– Вот как? – Мортон откинулся на спинку кресла, впервые полностью сосредоточившись на собеседнике, и под пристальным взглядом его синих глаз Таллису стало неуютно.

– Согласно данным полиции, Фокс и Дана давно мертвы. Их документы проверялись перед поступлением?

– Мертвы? – поднял брови директор. – Неожиданный поворот. Да, конечно, документы в порядке – после исчезновения я проверил их еще раз.

– Вы не связывались со школой, где они учились раньше?

– Не видел необходимости… но в свете ваших сенсаций сделаю это непременно. Есть хоть какие-то предположения, где они сейчас?

– Вы хотите, чтобы я продолжал расследование? – прямо спросил Таллис.

– Ну разумеется, – Мортон не сводил с него отчего-то слегка насмешливого взгляда. – Открытые вами факты отнюдь не свидетельствуют в пользу безопасности их нынешнего положения. Что вы предлагаете? Установить их личности?

Таллису вдруг подумалось, что если б Мортон и Темплтон скооперировались, услуги детектива им вряд ли бы понадобились.

– Да, не помешает. Вы согласны оплатить анализ ДНК?

– Думаете, они есть в базе данных?

– Не исключено… – и сравнить ДНК старших с ДНК младшей сестры. Семейное сходство, конечно, критерий не из основных, но все же Броуди были слишком похожи… Подозревать тут пластическую хирургию – это уже паранойя…

– Хорошо. Что говорят… – Мортон замешкался, подыскивая нужное слово, – свидетели?

– У ваших учеников чертовски неудобная склонность к конспирации. Но планировали они побег, несомненно, заранее. Завершали неотложные дела… Дана, – Таллис усмехнулся про себя, – например, выполняла свои обязательства в интернете перед… сообщниками.

Чужими руками, но это не суть важно.

В глазах Мортона промелькнули веселые искорки.

– Достойная похвалы щепетильность, – Таллис был уверен, что Дане не понравился бы этот ироничный тон. – Что ж, продолжайте, но время идет. А дети так и не найдены.

– Судя по отзывам, – заметил Таллис, вставая, – какое-то время они способны продержаться на плаву.

Шаг девятый

В очередной раз прогуливающего школу Картера разбудил настойчивый звонок, он сунул голову под подушку, но телефон продолжал звонить, снова и снова выводя «Lie to me» The Exploited.

– Ну кому там неймется! – наконец не выдержал Картер, наугад шаря под кроватью. – Убью. Да! – рявкнул он.

– Картер? – тоненький голосок в трубке был знакомым, но сразу не опознавался.

– Я за него…

– Это Саманта, – и она не то вздохнула, не то всхлипнула.

– Сэм? – он сел, протирая руками глаза. – Ты чего? Случилось что-то? – вдруг испугался он.

– Я не знаю… – теперь он четко слышал шум бегущей воды на заднем плане. – Картер, я… я ничего не понимаю! А они ничего не объясняют!

Кто бы сомневался. «Они». А кому они что-то вообще объясняют?..

– Откуда ты звонишь? – номер был Фоксов. – И где эти твои, красавцы?

– Я в ванной закрылась, – вот так и начинается конспирация, – а телефон у Фокса из кармана вытащила. Тут такое происходит… Я хотела спросить…

Ни за что не скажу, решительно подумал Картер, вытаскивая пачку сигарет из-под подушки, пусть эти упыри сами признаются, что они глюки в матрице.

– Ты помнишь смерч неделю назад? – спросила Саманта.

– Что? – недоуменно переспросил он.

– Смерч, – повторила она. – Дерево еще за школой повалило.

– Ты что-то путаешь. Какой смерч? Пляжная погода уже месяц стоит!

– Ну да… А в тот вечер смерч был. Ты еще когда Фокса притащил, мне рассказывал про дерево.

Картер прокусил сигарету, выплюнул.

– Я – что? – не поверил он. – Притащил?..

– Ну да, – теперь уже Саманта удивилась. – Еще сказал, что они с Даной травы обкурились… Дана, правда, хоть на ногах стояла… но ее тоже плющило так… неслабо.

Глюки в матрице стремительно набирали обороты.

– Сэм, – осторожно сказал он, – я такого не помню.

– Да? А ты вроде не такой укуренный был… Джастин зато еще и с пивом притащился…

– Джастин? – тупо повторил он.

– Картер, – голосок стал совсем подозрительным, – ты меня разыгрываешь?

– А ты меня? Хм… Сэм, к чему ты ведешь? Был смерч, не было смерча… при чем тут трава?

– Ты тогда сказал, – она замолчала в нерешительности, – ты сказал, что это они смерч устроили. Только я подумала, это ты под травой…

А потом у меня наступила амнезия, отстранено подумал Картер. У Джастина, видимо, тоже, раз ни о каком смерче разговоров не было. Вот и шути потом на тему нейрокоррекции… задери меня Юпитер…

– Они еще один смерч устроили? – спросил он.

– Нет… это я, – голосок был еле слышен. – И я… я боюсь.

– Наверное, не зря..

– Картер, а ты можешь вспомнить? Вспомни, а? А то у меня крыша едет…

Нерешительное Самантино «вспомни» подсознание, очевидно, восприняло как приказ. Приоритетный. Чье-то «забудь» отошло на второй план. Картер уронил телефон, вспоминая, – вечер неделю назад и впрямь выдался веселый…

***

Место для парковки нашлось не сразу, и Таллис еще покружил немного по кварталу. Надежда застать закадычного должника Фокса дома была слабой, но в школу Картер сегодня не приходил, а телефон не отвечал.

Он позвонил, потом еще раз, и только тогда за дверью послышались осторожные шаги.

– Вы кто? – спросил с подозрением мальчишеский голос.

– Частный сыщик, – Таллис был уверен, что и тут представляться особо не придется. И не ошибся.

– А, да, – звякнул замок. – Я вас не сразу узнал. Ну, проходите.

Мальчишка сегодня явно не расчесывался и одет был по-домашнему – некоторые дрыхнут по полдня, не считаясь со школьным расписанием.

Вот по комнате Картера Брауна явно было видно, что тут живет треккер, к тому же помешанный на компьютерах… Таллис с трудом нашел место, чтоб сесть.

– И чего вы хотите от меня? – поинтересовался Картер. – Я не знаю, где этих Броуди черти носят.

– Не сомневаюсь. Никто не знает, – с самым серьезным видом подтвердил Таллис. – Но вы ведь вроде были друзьями?

– Можно и так назвать, – не стал спорить Картер.