«Нет», – решительно и еще более зло.

«Ценю вашу щепетильность, но три дня у вас будет. Делайте с ними, что хотите», – звук отодвигаемого стула.

Мортон вышел из кабинета, и Картер вытянулся по струнке, хотя его едва ли заметили.

«А вот и реальность проявилась, – Дана прислонилась к косяку двери, потерла лоб рукой. – Как я устала, Картер, если б ты знал…»

***

Когда после десяти минут молчания Эйвен Броуди попросил развернуть машину к аэропорту, Таллис не удивился.

Удивила его следующая реплика.

– Мне срочно нужно навестить моего троюродного кузена в Денвере.

Не слишком оригинальный предлог, чтобы сбежать. Судя по всему, это его любимая стратегия… Саманте не привыкать к тому, что отец умывает руки…

– Вы бы не могли слетать со мной?

– Простите? – Таллис в самом деле решил, что ослышался. – Слетать с вами?

– Вы же расследуете это дело, – Броуди пожал плечами.

– А ваш кузен имеет отношение?.. – детектив поднял брови, поскольку особой связи между кузеном в Денвере и делом не видел.

– Николас – профессиональный историк и вдобавок помешан на семейных архивах, – Эйвен понял, что пришедшую ему по дороге мысль нужно объяснить более подробно. – Если кто и знает, как все началось и что это вообще такое, так только он.

Стало быть, Эйвен Броуди в самом деле не в курсе подоплеки событий, Темплтон был прав… Хотя за тридцать лет выкроить время на встречу с кузеном точно можно было. Если уж верить в семейное проклятие, или как это еще назвать…

– А мобильный у него есть? – спросил Таллис скептично. – Все-таки полет туда и обратно займет немало времени.

Эйвен весь как-то сжался, но ответил без малейшей заминки.

– Я не могу обсуждать такое по телефону. Если говорить с Никки о тех временах, то лично.

Таллис только вздохнул. По крайней мере, кузен живет не в Австралии…

– Ладно. Сейчас узнаю, когда ближайший рейс на Денвер.

…Эйвен в конце перелета вспомнил, что не мешало бы кузена предупредить о своем появлении, и долго звонил из аэропорта по разным номерам, пока не попал на еще существующий. Судя по всему, кузен остался жутко заинтригован, видимо, не каждый день кого-то из родственников обуревал такой интерес к семейным хроникам.

– Это здесь, – Эйвен выбрался из такси, ловко проскользнув мимо многочисленных луж. – А, окно в кабинете светится, прекрасно.

Николас Броуди, встретивший их на пороге, тоже был высок, рыж, глаза блестели живейшим любопытством.

– Эйви, да ты никак поседел? – весело изумился он, когда гости расположились в гостиной. – Это сколько ж мы не виделись… лет десять, наверное?

И сам дом, насчитывающий не одно столетие, и обстановка комнат сразу располагали к ретроспективному восприятию реальности… Тот самый прославленный дух старины. Антиквариат, солидные книжные шкафы, камин, даже несколько портретов. На этом фоне и хозяин, и гости казались едва ли не анахронизмами.

– Да ну, – несколько смутился Эйвен. – Меньше.

– Девять? В любом случае, не знаю, когда снова тебе увижу, дай хоть рассмотрю… а то мама спросит, ты ж ее знаешь, – Николас подмигнул.

– Смотри, пока показывают, – милостиво разрешил Эйвен. В присутствии кузена ему явно полегчало. – Никки, это мистер Таллис, частный сыщик.

– Вот как? Эйви, ты решил меня сразить окончательно? Среди ночи с частным сыщиком… ты перешел дорогу якудзе?

Эйвен закатил глаза.

– А толку бы тогда от тебя было? Зубы им заговаривать?

Они в унисон рассмеялись. Таллис с трудом мог поверить, что эти люди не виделись десять лет.

– Тогда чем же я могу помочь? – спросил Николас, разливая чай.

– Видишь ли… тут такое дело… пропала моя дочь.

– Пропала? – переспросил Николас, бросив быстрый взгляд на Таллиса.

– Поэтому мне нужна консультация семейного историка, Никки. Все началось не вчера… и не с Саманты…

Николас Броуди если и удивился, то никак этого не показал. Дал же Бог человеку нервы… А может, он просто привык к чудачествам кузена?

– Спрашивай, – он развел руками. – Если я могу помочь в поисках Сэм…

Эйвен несколько минут собирался не то с мыслями, не то с духом.

– Помнишь, – наконец осторожно начал он, – в 16 лет у меня был… кризис?

Николас поставил чайник на стол и вздохнул, глядя на кузена.

– Не самые радужные воспоминания моей юности, но да, конечно, помню. Ты меня до чертиков тогда напугал…

– Прости, – это прозвучало скорее как дань привычке, чем искренности. – Джона и Джеки ты тоже не забыл?

Кузен помешал ложкой и без того остывший чай и сухо заметил:

– Эйви, давай ближе к делу. Забыть то лето у меня не выйдет даже под гипнозом. И твоих стражей в особенности.

– Они вернулись.

– О, – только и сказал Николас. Помедлил. – И Сэм…

– С ними, – обречено подтвердил Эйвен. – Я не стал их тогда слушать… ни до, ни после… Но ты-то ведь слушал. И ты историк.

– Потому и историк. Неведение недопустимо, – рассеяно отозвался Николас. В отличие от кузена он явно не стремился прятать голову в песок. –Честно говоря, никогда бы не подумал, что ты решишь вытащить всю ту историю на свет Божий… Я расскажу, разумеется, – он наконец отпил из чашки. – Все, что знаю.

Эйвен не отрывал взгляда от поверхности стола, нервно вертя ложку в пальцах. И только кивнул.

Таллис подтянул под голову диванную подушку, устраиваясь поудобнее. Что ж, послушаем сказочку на ночь.

– Думаю, то, что, за старшим наследником в нашем роду идет охота, ты помнишь. И то, что они – его стражи. Есть некий фамильный долг чести, который следует отдать… но все отказываются, – Николас помолчал. – Собственно, с этого я и начинал свои поиски. История нашей семьи достаточно мифологизирована. Трудно, знаешь ли, отделить зерна от плевел. Но, я думаю, тебе не удивит, что по преданиям у нас в роду кишмя кишат чародеи… Во всяком случае кишели где-то до середины девятнадцатого века. И вот ты, Эйви, потенциальный Гэндальф.

– А ты нет, что ли? – огрызнулся кузен.

– Представь себе. Я из младшей ветви… а волшебная сила, по идее, передавалась по прямой линии. От старшего ребенка к старшему. И лет этак сто пятьдесят тому жил себе твой прямой предок… ну и мой прямой предок, ладно уж, некто Аллен Броуди, – Николас глотнул еще чая и добавил с задумчивым видом: – Личность колоритная. В двадцать он возглавил семью после смерти отца, был владельцем торговой фирмы, достаточно крупной по тем временам. Ну и, видимо, магом был не последним. Во всяком случае, так говорят достойные доверия источники.