Хотя история эстетики своими корнями уходит в глубокую древность - к мифологическим текстам и сказаниям - впервые под эстетикой стали понимать научную философскую дисциплину, имеющую свой предмет изучения с середины XVIII в. Ранее рассуждения о сущности красоты и искусства были растворены в философии, теологии, сочинениях, посвященных анализу таких конкретных искусств, как поэзия, живопись, музыка и др. Благодаря Баумгартену большой круг эстетических проблем был выделен, сконцентрирован и стал предметом особой отрасли знания. Парадокс состоял в том, что эстетика существовала и развивалась более двух с половиной тысячелетий, не подозревая, что она эстетика. Ситуация в какой-то мере напоминает положение, в которое попал персонаж комедии Мольера «Мещанин во дворянстве». Когда учитель объяснял господину Журдену, что такое проза, он воскликнул:

«Честное слово, я и не подозревал, что вот уже более сорока лет говорю прозой».

Сегодня в самом общем виде эстетику определяют как философскую науку об эстетическом отношении человека к миру. Разные авторы отдают предпочтение разным понятиям: эстетическое познание, эстетическое освоение, эстетическая деятельность, эстетическое отражение, эстетическая культура. Общим остается определение предмета эстетики с помощью категории эстетическое. Оно превращается в субстантивированное прилагательное, потерявшее свое существительное.

Предмет эстетики объединяет исторически сложившиеся и логически связанные проблемы четырех сфер философско-эстетического знания:

• онтологическая,

• гносеологическая,

• социально-практическая,

• художественная (искусство).

Эта целостность эстетических проблем имеет философское основание, поскольку обусловливает многообразные эстетические формы отношений материального и духовного. Отсюда вытекают проблемы: сущностного бытия, или онтологии эстетики; идеального бытия, или гносеологии эстетики; социально-практического бытия, или социологии эстетики; ядром, своего рода квинтэссенцией эстетического знания, выступает философия искусства, художественного творчества и художественного восприятия.

Онтологическая Сфера эстетической науки первоначально формировалась в рамках философии. Именно философия стремилась постигнуть мир в целом, открыть законы его бытия и познания. А мир, или, как говорили древние греки, космос, представлялся им прекрасным. Важнейшее его свойство виделось грекам в красоте. Об этом свидетельствует само слово космос (Kosmos), родственное современному слову косметика В греческом языке слово «космос» обозначает не только мир, порядок, но и украшение. Еще в первобытные времена, до появления философского знания, в языке разных народов возникли слова для обозначения того, что вызывало в людях радостное изумление, восторг, доставляло удовольствие своим видом и образом. Это, например, такие слова, как красивое, прекрасное, блестящее, великолепное, пригожее, чудесное и др. Со временем человек стал задумываться над тем, что же такое прекрасное. Какими качествами и свойствами должны обладать человек, вещь, событие, чтобы быть достойными именоваться красивыми или прекрасными? Где грань красивого и безобразного, эстетического и антиэстетического? Корзина с пурпурными розами в каплях утренней росы, безусловно, красива. Ну а та же самая корзина, наполненная мусором, вызовет другие ощущения.

С постановки и попыток ответить на вопрос, что есть красота, и начинается эстетика, или философия красоты.

Древнегреческий философ Платон в раннем диалоге «Гиппий Больший» рисует спор двух мудрецов - философа-софиста Гиппия и ироничного Сократа, который выражает мысли Платона. Так, наивный собеседник Сократа Гиппий не проводит различий между конкретным проявлением прекрасного и его сущностью, смешивает абстрактное понятие с конкретным предметом и на вопрос, что такое красота, отвечает, что красота - это прекрасная девушка, или прекрасная кобылица, или лира, или фаянсовый горшок. Сократа интересует вопрос о том, что делает все эти явления прекрасными, благодаря чему они становятся прекрасными. Если Гиппий переводит эти свойства в плоскость материальных благ - золото, блестящая внешность и др., то Сократ через тезис, что красота - это то, что пригодно, приближается к высказанному им позднее пониманию красоты как блага, наслаждения, любви.

Онтология эстетики  очерчивает область наиболее общих бытийных эстетических сущностей. Для научного постижения сущности красоты важно выяснить, какие именно эстетические свойства природного, человеческого, социального бытия и почему воспринимаются нами как нечто прекрасное. Знания об онтологических эстетических свойствах предметов и явлений эстетика интегрирует в собственных понятиях и категориях. Это мера, гармония, ритм, симметрия, выразительность, совершенство, полнота, целостность и др. Любой предмет реального мира, попавший в сферу эстетического познания, имеет самодостаточные эстетико-онтологические основания. Он обладает материальной оболочкой и структурой, которые могут быть открыты для эстетической интерпретации. Бытийно-сущностные исходные характеристики предмета со стороны его эстетических свойств, признаков, качеств фиксирует эстетическая онтология. Такие разделы эстетики, как теория эстетических категорий, теория эстетической деятельности, теория эстетического восприятия и др., включают онтологию эстетического знания.

Гносеология эстетики фиксирует познавательно-оценочное эстетическое отношение человека к миру. Область идеального, или субъективной стороны эстетического, активно исследовалась и исследуется в эстетической науке. Многие теоретические проблемы эстетического бытия идеального уровня остаются нерешенными. Среди них проблемы, связанные с природой и возможностями эстетического познания, восприятия, мышления, оценки. Каковы природа и характер эстетических эмоций, чувств, вкусов, потребностей, эстетических идеалов? Какова творческая природа эстетического сознания, хранящая ключ к проблемам языка, человеческой деятельности, реалиям всей человеческой культуры? Если в философии гносеология - это теория, изучающая природу познания, отношение знания к реальности, выясняющая предпосылки познания, условия его достоверности и истинности, то эстетическая гносеология изучает специфику эстетико-познавательных процессов, а также эстетическое сознание в мире красоты и эстетического творчества. Тогда определяющим является вопрос о специфике эстетического мироотношения и познания.

Обратимся к примерам. Изумительно красивы орловские, тульские земли России. Парк в Спасском-Лутовинове, музее-усадьбе И.С. Тургенева, и сейчас великолепен. Здесь в полной мере чувствуются красота и обаяние природы средней полосы России. Возле центральной аллеи парка широко раскинул свои ветви могучий сто-пятидесятилетний дуб. Он посажен в детстве самим Тургеневым. В повести «Фауст» писатель рассказывает:

«Мой любимый дубок стал уже молодым дубом. Вчера, среди дня, я более часа сидел в его тени на скамейке. Мне очень хорошо было. Кругом трава так весело цвела; на всем лежал золотой свет, сильный и мягкий; даже в тень проникал он...»²

Сокровенные эстетические чувства высказаны здесь писателем. Состояние радости, духовного спокойствия и наслаждения улавливаются не столько в словах: «Мне было очень хорошо», сколько в словах: «... на всем лежал золотой свет». Бесспорно, восприятие и переживание этих минут писателем были связаны с чувством красоты. Но вот и другие строки И.С. Тургенева Я.П. Полонскому:

Безмерным чувством тоски и трагедии заката жизни наполнены слова его последнего привета Спасскому:

«Когда вы будете в Спасском, поклонитесь от меня дому, моему молодому дубу, родине поклонитесь, которую я уже, вероятно, никогда не увижу».

У каждого человека есть свое «дерево». Но видит, чувствует он его в разные мгновения жизни по-разному. При всем очевидном различии эстетических чувств прекрасного, трагического, комического и др. они едины, так как все они эмоционально оценивают различные явления с точки зрения субъективных чувств, идеалов, представлений человека о прекрасном. Эстетическое чувство, являющееся результатом эстетического восприятия и познания, доставляет своеобразное удовольствие - эстетическое наслаждение. Эстетическое отношение не может существовать без чувств и эмоций, хотя не сводится только к ним. Оно объединяет и сливает в единое целое все духовные способности человека: ощущения, эмоции, интеллект, волю, творческое воображение. Иначе говоря, к собственно эстетическому может быть отнесено все в окружающем человека мире (природном, предметном, социальном) при условии, что это все служит объектом неутилитарного, самодовлеющего созерцания и доставляет человеку духовное наслаждение.