Сидя на пригорке и глядя на прозрачную таблицу характеристик, я не забывал о том, что нахожусь не в своем Убежище, поэтому мимолетно посматривал по сторонам.

   И, как оказалось, к собственному благу.

   Они появились со стороны города - та самая троица: эльф, рога и орк. Темный шел впереди отряда. Он держал на вытянутой руке... Это было что-то, похожее на клык хищника на веревочке. И эта хрень, словно стрелка компаса, показывала в мою сторону!

   Точно, какая-то орочья поисковая магия...

   К счастью, приятели препирались на ходу и пока не заметили меня. К сожалению, они уже вышли на дорогу и отрезали мне путь на Канинс. В сложившемся положении мне оставалось только один путь к отступлению - в лес. Я скатился с холма и, пригнувшись, бросился к зарослям.

   Дождевые леса Годвигула - это не парковая зона. Это непроходимые дебри с разнообразной флорой и фауной. Впрочем, меня мало интересовали все эти пестики и тычинки, поэтому до сих пор меня совсем не тянуло в пригородные кущи, не говоря уже о джунглях Изумрудного леса.

   А зря. Без определенных знаний здесь проблем не оберешься.

   Да, ладно, прорвемся!

   Я ломился напрямки, не разбирая дороги. Ветви хлестали меня по щекам, оставляя мелкие царапины и выбивая частички "Здоровья". Я перепрыгивал через рухнувшие древесные стволы, огибал непроходимые заросли, проваливался в ямы, присыпанные опавшей листвой, падал, вставал и снова бежал вглубь леса. Обладая поисковой магией, мои преследователи могли не спешить - рано или поздно артефакт приведет их ко мне.

   Но ведь это, кажется, запрещенная магия крови?!

   Должно быть, ребята настроены серьезно, раз решили нарушить запрет, наплевав на чувствительный удар по карме. А если так, мне нужно было как можно дальше оторваться от преследователей. Лучше всего - заманить их поглубже в лес - пусть потом выбираются. Проблема лишь в том, что я плохо знал окрестности Вальведерана, не говоря уж об этих дебрях...

   Как бы самому не заблудиться.

   Выскочив на поляну, я остановился, взглянул на часы: четыре с лишним. До заката оставалось еще часов пять. Времени предостаточно. Вот только в какую сторону идти?

   Проблема заключалась в том, что на моей карте были обозначены лишь крупные населенные пункты, да и то не все. Остальное - неизведанная территория, и объекты будут наноситься по мере их открытия.

   Подробных карт Годвигула не существовало в природе, потому как мир был плохо изучен. А те, что предлагали торговцы, были неточны и полны белых пятен. Помочь могли продвинутые игроки, поколесившие уже по Миру, но не каждый готов был делиться подобной информацией, тем более бесплатно.

   Еще одним затруднением был тот факт, что местонахождение игрока в Мире Годвигула не указывалось на карте автоматически. Для этого существовало специальное магическое заклинание, которое, само собой разумеется, стоило дополнительных финансовых затрат. Тем, кто жадничал, приходилось учиться ориентироваться на местности.

   Ладно, сам справлюсь.

   Я осмотрелся. Если не ошибаюсь, все это время я двигался на запад. А дорога, ведущая в Канинс, лежала на востоке.

   Значит, пойдем на северо-восток.

   Но стоило мне сделать шаг в направлении, нареченном мною северо-востоком, как кусты передо мной затрещали, и на поляну выбрался кабан. Точнее, дикий кабан...

   Впервые попадая в Мир Годвигула, игрок оказывался на острове Эрех, расположенном к югу от Вальведерана. Там он проходил, так сказать, курс молодого бойца: привыкал к образу, знакомился с правилами, выполнял первые простенькие задания, получал начальные уровни... Немного освоившись, он переправлялся на материк. Окрестности Вальведерана - тоже не самая сложная локация, и противники здесь вполне соизмеримы с уровнем игрока.

   Так что кабанчик был бы мне по силам, будь у меня хоть какое-нибудь оружие. А так...

   Я надеялся, что животное одумается, пройдет мимо, оставит меня в покое. Увы. Кабан глухо зарычал и бросился на меня. Как знать, возможно, неподалеку у него была лежка, и он защищал свой выводок.

   Я применил "Рывок" - впервые с тех пор, как получил Проклятие. Меня бросило на два метра в сторону. Не густо, но я ушел из-под удара несущегося как скорый поезд кабана.

   А теперь придется побегать.

   Бегал я быстро, но и кабан не отставал. Я отчетливо слышал треск веток, рычание и натужное сопение за моей спиной. Однажды, когда я замешкался, он настиг меня и разодрал клыком бедро, ликвидировав процентов двадцать моего "Здоровья".

   Если так дальше пойдет, он меня скоро прикончит.

   А умирать не хотелось. В случае смерти меня ожидала очередная потеря трети заработанных в этом уровне очков и возврат на Точку Возрождения у ворот Вальведерана. Последнее, впрочем, меня вполне устроило, если бы не подозрение, что там я могу встретиться со своими недругами.

   Поэтому я рванул с новой силой, перепрыгнул через поросшее мхом бревно, ворвался в кусты и...

   ...земля ушла у меня из-под ног. Я полетел кубарем вниз, подпрыгивая на кочках как мячик и с прискорбием отмечая, как при каждом ударе с меня слетают пункты "Здоровья".

   Наконец, падение прекратилось, я кувыркнулся еще пару раз на горизонтальной поверхности и замер, уткнувшись носом в подушку из прелых листьев.

   "Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"

   Да, да, я чувствую.

   Я перевернулся на спину, взглянул на поросший кустарником покатый склон, с которого я скатился на дно оврага.

   Кабана не видно.

   Отстал.

   Ну, и на том спасибо.

   Первым делом я поправил "Здоровье" кристаллом "Быстрого исцеления". Мелкие царапины затянулись, а рваная рана на бедре перестала кровоточить, но все еще саднила. Тем не менее, я не стал тратить жалкие остатки магии, помня о том, что мне предстояла дальняя дорога. Правда, теперь у меня было чуть больше денег, чем вчера, но и магия стоила недешево. К тому же из-за Проклятия у меня явно возникнут проблемы с торговцами...

   Впрочем, все необходимое я мог купить на бирже, но для этого мне нужно было сначала добраться до ближайшего города.

   Я встал, отряхнулся, осмотрелся.

   Ну, и где я теперь?

   Хороший вопрос. Я бежал куда глаза глядят. А смотрели они постоянно в разные стороны.

   Задрал голову, сориентировался - как мог - по солнцу, определил - надеюсь - правильное направление и по дну оврага зашагал для начала на север.

   Впередистоящие кусты задрожали и мне навстречу выскочил...

   От неожиданности я шарахнулся назад, а он резко изменил направление и рванул вверх по склону.

   Заяц...

   Тьфу ты, напугал!

   Осмотревшись по сторонам, я подобрал увесистую палку. Заглянул в характеристики, порадовался тому, что владение таким оружием не налагало на мой класс никакого штрафа, огорчился смехотворному урону... Но это лучше, чем вообще ничего.

   Устье оврага привело меня на поляну, преодолев которую, я снова углубился в чащу, направившись на северо-восток.

   Первая встреча с коренным обитателем леса преподала мне хороший урок и заставила вспомнить о приобретенных навыках. Скрытность, осторожность, неспешность - вот мои главные козыри. А палка - это так, для внутреннего успокоения.

   Пробираясь через лес, я еще несколько раз сталкивался с его обитателями. Зайцы, белки, олени, кабаны - все они занимались своими делами, даже не подозревая о том, что рядом бродит человек, вооруженный крепкой палкой. Это благоприятно сказалось на моих навыках. Кольцо "Скрытности" заполнилось на треть, и это не могло не радовать.