- Все будет в полном порядке, товарищ унтер-офицер! - обрадовался Эрдман. - Мы выставим наблюдателей, а уж они нас не подведут.

Бауман отошел в сторону и улегся в густую траву под раскидистым кустом. Через минуту он уже крепко спал.

Когда пришло время вести расчет в казарму на обед, Бауман уже выспался и чувствовал себя хорошо. Унтер-офицер не боялся, что солдаты могут его выдать. Беспокоило его только то, что унтер-лейтенант Брауэр хорошо знал маршрут и мог их незаметно проконтролировать.

Они шли по пыльной дороге, и Бауман со стороны заметил, что вид у солдат отнюдь не усталый, обмундирование не помятое, руки и те чистые. Никто, конечно, не поверит, что эти солдаты четыре часа прозанимались на местности.

Когда в небе показался самолет, Бауман крикнул:

- Воздух!

Солдаты кинулись в кусты и, упав на землю, стали целиться из автоматов в самолет, который летел довольно низко.

Самолет пролетел, и Бауман приказал расчету построиться и надеть противогазы.

- Для полного удовольствия нам только этого и не хватало! - недовольно проворчал Эрдман, но все же натянул маску на голову. Бауман скомандовал:

- Бегом, марш!

И солдаты побежали, поднимая сапогами дорожную пыль.

Бауман несколько раз приказывал им ложиться. Через полкилометра он остановил солдат и, построив, внимательно осмотрел. На этот раз он остался доволен их внешним видом. Уж теперь-то никто не заподозрит его в обмане, а на вопросы командира взвода он всегда ответит.

Подходя к казарме, Бауман увидел, что остальные расчеты стоят в строю и перед ними прохаживается Брауэр. Унтер-офицера тотчас же охватило беспокойство.

Последнюю сотню метров Бауман заставил расчет бежать в противогазах, чем вызвал их возмущение.

- Вот это занятие! - проворчал подносчик снарядов. - Сначала нас ведут на прогулочку, а потом гоняют до седьмого пота. Неужели нельзя все делать, как положено?…

- Тихо, ты! - оборвал солдата Эрдман. - Тебя сюда не в дом отдыха прислали.

Бауман подошел к командиру взвода для доклада.

- Товарищ Бауман, что все это значит? - удивленно спросил командир взвода, выслушав его доклад.

Баумана бросило в пот. «Все пропало», - подумал он.

- Вы меня удивляете, товарищ унтер-офицер, - продолжал командир. - Солдаты расчета все в противогазах, а ваш противогаз в сумке. Или вы думаете, что меня радует такая подготовка?

Бауман выпрямился и, понурив голову, тихо сказал:

- Так точно, товарищ унтер-лейтенант! Я поступил неправильно. Больше такое не повторится.

- Распустите расчет, пусть солдаты отдохнут, - усмехнулся офицер.

Бауман молодцевато повернулся кругом и пошел к расчету.

* * *

Неделю из своего отпуска Вернер провел дома, у родителей, а потом поехал в Картов. Автобусом добрался он до нужной остановки и сошел, Ему предстояло пройти пешком около двух километров. Полевая дорога вела через луг к лесу. Дул легкий ветерок.

Вернер миновал лесок, перешел через легкий деревянный мостик и увидел перед собой деревушку, из которой доносилось пение петухов и мычание коров.

А вот и разлапистая ель, под которой совсем недавно стояла их палатка.

И вдруг он заметил женскую фигурку, которая приближалась к нему.

Это была Герда. Вернер сразу узнал ее. На ней было рабочее платьице, на голове косыночка, а руки почему-то забинтованы. Подбежав к нему, Герда в нерешительности остановилась и прерывающимся от волнения и быстрого бега голосом сказала:

- Здравствуй, Вернер!

- Герда, что с тобой?! - Он нежно обнял девушку за плечи и повторил: - Что с тобой?

- Кто-то поджег копну сена.

- Что?!

- Копну сена, что стояла возле коровника. Стог сгорел, коровник цел.

- Кто это сделал?

Герда недоуменно пожала плечами:

- Этого никто не знает.

- Мерзавцы! - Вернер ласково провел пальцами по лицу и волосам девушки.

- Хорошо еще, что удалось спасти коровник. Пойдем к нам.

* * *

- Герда, прошу тебя, не смотри на меня с таким упреком! - Грунделов откинулся на спинку стула, положив руки на край стола.

- У тебя что, совесть не в порядке? - Герда облокотилась на стол.

- У меня-то в порядке. И к этому случаю я не имею абсолютно никакого отношения, - равнодушно произнес кузнец.

- Это только ты так считаешь, - не успокаивалась Герда. - Тебе мало одного пожара?

- Почему ты мне все это говоришь? - недоумевал Грунделов.

- Потому что тебе давно пора решить, с кем ты: с нами или против нас!

- Не смеши меня, пожалуйста! - Грунделов убрал руки со стола.

- Не увиливай от ответа.

- Кто знает, как это случилось? Может, сено само загорелось?

- Доказано, что это поджог, но нам пока не удалось установить личность преступника. Только ясно: это один из тех, к кому тяготеешь и ты.

- Я ни к кому не тяготею.

- Вон как?!

- Оставь меня наконец в покое! Я ничего не поджигал.

- Ты должен решить, с кем тебе по пути.

Вернер нервно постучал пальцами по столу:

- Герда, безусловно, права: кто не с нами - тот против нас. Третьего пути нет. А тот, кто пойдет против нас, будет сметен с нашего пути…

- Я никому не мешаю.

- Ты этого просто не замечаешь, - не отступалась Герда.

- Тогда направь меня…

- На правильный путь? - подхватил Вернер. - И направим!

Грунделов молча уставился в пол, а затем, оттолкнув стул, встал и вышел из комнаты.

Анна- Мария поставила стул мужа на место и вслед за ним тоже ушла из комнаты.

* * *

Поговорив с Гердой, Вернер отправился во двор. Он подошел к кузнице, сквозь закопченное окошко которой было видно, как вырываются языки пламени из горна, возле которого стоял Грунделов.

Вернер подошел к наковальне и взял в руки молот. Грунделов вытащил из углей раскаленный железный стержень. Вернер ударил по стержню, отчего тот в месте удара немного расплющился. При каждом ударе из-под молота сыпались искры. Когда стержень принял нужный вид, кузнец предложил Вернеру передохнуть.

- Мне частенько приходилось работать в кузнице нашего кооператива, - пояснил Вернер.

- То-то я смотрю… - согласился Грунделов и замолчал.

Вернер рассказал кузнецу, как вступил в кооператив.

Сначала кузнец слушал его рассказ равнодушно, но постепенно заинтересовался, прислушался, стал переспрашивать.

* * *

Дни бежали быстро, и вот наступил день расставания. Перед отъездом Хаука Герда и Вернер отправились погулять.

Они шли плечом к плечу, слушая пение птиц.

- О чем ты задумался? - спросила Герда.

- О тебе, точнее, о нас обоих.

- Я все еще не верю, что мы вместе. А теперь ты уезжаешь… - Герда грустно улыбнулась. - Когда-то ты сюда приедешь опять?!

- Скоро, - ответил Вернер. - Очень скоро, вот увидишь! - Он повернулся к Герде. - Ах, Герда, если бы ты знала, как я хочу, чтобы поскорее настал день демобилизации.

- А что тогда?

- Тогда я приеду в Картов, навсегда!

- И что же ты будешь здесь делать?

- Работать трактористом… и…

- И что еще? Вернер молчал.

- Ну скажи, что ты еще надумал? - просила она.

Вернер обнял девушку и рассказал ей о своих планах на ближайшее будущее. В этих планах самое большое место Вернер отводил Герде.

7

Вернувшись из отпуска, унтер-офицер Вернер Хаук принял командование расчетом от замещавшего его штабс-ефрейтора Дальке. Поинтересовавшись, как идет служба, он рассказал солдатам о поездке в Картов, передал приветы, рассказал о делах кооператива и о пожаре на скотном дворе.