Горбачев также был не лишен комплекса образованного провинциала. Большую часть своей жизни он прожил с самочувствием «большой рыбы», вынужденной обстоятельствами довольствоваться «маловодием» жизни отдаленного от центра района страны. Это во многом объясняет его, подчас просто бросающуюся в глаза суетность, иной раз подчеркнуто снисходительное, но иногда прямо беспощадное отношение к подчиненным по работе, наряду с откровенным подхалимством и готовностью всячески угодить высшестоящим и сильным мира сего. Скорее всего, по тем же причинам у него сложилась привычка демонстрировать предпочтения ряду сторон «сладкой жизни верхов» — типа выдержанных вин, изысканных деликатесов и пр.
Весьма впечатляющую информацию о случаях, доходящих подчас до подлинной наглости, бесстыдства и нахальства с его стороны, содержит книга Владимира Егорова «Заметки о перестройке Горбачева — путь от смертного исхода в безвестность» (изданная в 1993 году одновременно в Чикаго, Берлине, Лондоне, Токио и Москве). Так, например, Горбачев не присутствовал на похоронах Андрея Громыко в 1989 году, хотя именно Громыко, в свою бытность «старшиной» тогдашнего Политбюро, выдвинул его кандидатуру на пост генсека после смерти Черненко.
Добравшись до столь высокого поста, Горбачев стал относиться с подчеркнутым снисхождением к остальным членам Политбюро, несмотря на то, что у них всех стаж партийной и государственной работы был намного выше, чем у него, да и возрастом они были старше его. Весьма показательна также история его взаимоотношений с Борисом Ельциным. Иной раз они просто играли «в одну и ту же игру». Это не мешало им, однако, при других обстоятельствах обмениваться, подчас даже с неприкрытым удовольствием, ударами «ниже пояса».
В этой связи Джон Б. Денлоп напоминает в своей книге «Восход России и конец Советской империи» (1993) о некоторых обстоятельствах по смещению Ельцина с поста первого секретаря Московского горкома в 1987 году. Тогда меж двумя лидерами «перестройки» появились уже довольно ощутимые противоречия, прежде всего, в связи с реальным контролем над механизмами «высшей власти». Между тем Ельцин поступил в больницу из-за обострения заболевания сердца. Однако Горбачев прямо приказал ему присутствовать на заседании горкома КПСС. Причем Ельцину пришлось ожидать несколько часов, пока подошла очередь вопроса, посвященного разбирательству его деятельности. Деятельность была подвергнута уничтожающей критике, после чего его сместили с поста.
Правда, существует версия, что тогдашний приступ заболевания Ельцина и его поступление в больницу были всего лишь маневрами для отвода удара. Однако информация об отношении к нему на пленуме горкома Москвы довольно сильно взбудоражила общественное мнение в стране того времени и вызвала весьма сильную реакцию общества в его поддержку.
Начиная свои реформы, Горбачев неизменно подчеркивал верность социалистическому пути развития страны. В начальный период своего пребывания на посту генерального секретаря КПСС Горбачев во всех своих публичных выступлениях специально отмечал, что ни в коем случае не пойдет на введение рыночных механизмов в целях разрешения экономических проблем Советского Союза. Так, в мае 1985 года, к примеру, он заявил следующее:
«Многие из вас склонны связывать преодоление наших проблем с переходом к экономической системе рынка, которая должна заменить ныне существующую практику единого хозяйственного планирования. Немало тех, кто склоняется воспринимать рынок некой «спасательной лодкой» для нашей экономики. Для нас, однако, не настолько важны всякие там «спасательные средства», насколько судьба самого корабля — корабля социализма».
За первый период правления Горбачева было предпринято два вида мер в области экономики. Одна из них предусматривала введение экспериментальных систем контроля продукции на 19 предприятиях промышленности. Их следовало создать на базе существующих систем контроля продукции в оборонной промышленности, где они применялись успешно уже много лет подряд.
Другой мерой такого характера было учреждение так называемой «госприемки» — специального органа по надзору за качеством продукции, работающего в системе Совета министров СССР. Этому органу контроля были предоставлены очень широкие полномочия по решению всех проблем, имеющих отношение к качеству продукции в важнейших отраслях и на предприятиях страны, в том числе — занятых производством товаров широкого потребления.
В то же время был предпринят ряд мер, направленных на исправление оказавшейся полностью неэффективной практики так называемой «уравниловки». По данным Асслунда, разница в оплате квалифицированного специалиста промышленного производства и рядового рабочего упала с 146 % в 1965 году до 110 % в 1986 году. Изменения в системе, введенные в этом году, обеспечили специалистам высокой квалификации, занятым серьезными научными исследованиями, а также в образовании и медицине гораздо более высокие темпы роста оплаты их труда по сравнению с остальными категориями трудящихся.
Почти сразу после его избрания на пост генерального секретаря Горбачев усердно занялся проблемой улучшения двусторонних отношений с США. Их состояние, в частности, после 1979 года, чрезвычайно ухудшилось. Как известно, к концу того года советское правительство приняло решение удовлетворить просьбу законного правительства Афганистана направить туда ограниченный контингент советских войск в ответ на всестороннюю поддержку со стороны США силам контрреволюции в этой стране. В свою очередь, администрация Картера прервала двусторонние переговоры с СССР в области сокращения гонки вооружения и наложила эмбарго на экспорт товаров сельского хозяйства. На протяжении шести лет после того не произошло ни одной встречи руководителей обеих стран на высшем уровне.
Внешнеполитический курс Горбачева в начале его правления отличался следующими основными характеристиками. С одной стороны, он подтверждал все обязательства Советского Союза в деле упрочения мира и мирного сосуществования на основе сохранения стратегического паритета с Западом. Было объявлено также, что СССР и впредь будет придерживаться дружеских взаимоотношений с остальными странами социализма и с народами, борющимися за свободу и независимость. В тезисах к предстоящему тогда XXVII съезду КПСС Горбачев высказал также поддержку революционному правительству Никарагуа.
Джерри Хью в своей книге «Демократизация и революция в СССР» (1997 г.) приводит по данному поводу слова последнего руководителя КГБ Владимира Крючкова из его мемуаров о том, что тогда было также принято решение об усилении военной помощи и присутствия советских войск в Афганистане. Возросла поддержка СССР борьбе Африканского национального конгресса Южной Африки против режима аппартеида. Была организована система военной подготовки для активистов и деятелей этой партии.
С другой стороны, Горбачев предпринял ряд шагов и инициатив, задуманных и осуществленных им лично. В 1985 году они были направлены преимущественно на уменьшение напряженности в отношениях СССР, США и стран Западной Европы на базе односторонних уступок со стороны Советского Союза. Так, в мае 1985 года он принял приглашение Рейгана о встрече с ним на высшем уровне, а в июле того же года объявил об одностороннем моратории со стороны Советского Союза на испытания ядерного оружия. Позже, в сентябре того же года, он выдвинул предложение о сокращении на 50 % ядерных боеголовок стратегического назначения.
Далее, во время своего посещения Франции в октябре 1985 года он опять в одностороннем порядке объявил о сокращении числа советских ракет средней дальности действия, нацеленных на страны Западной Европы.
В ноябре 1985 года в Женеве состоялась встреча на высшем уровне глав США и СССР. Долгожданные переговоры не привели, однако, к каким-либо ощутимым результатам. Тем не менее, был учтен сам факт состоявшегося положительного обмена мнениями и откровенный, дружелюбный характер встречи. Считается, что именно тогда была достигнута договоренность об очередном одностороннем безоговорочном отступлении Советского Союза, на сей раз — из Афганистана.