- Ты бы хоть предупредил, что опоздаешь. Нельзя же просто так исчезать, никому ничего не сказав, да потом еще и пропускать утреннее собрание, - он поманил меня пальцем к своему рабочему месту и продолжил, когда я подошел и опустился на соседний пустующий стул, - Что-то случилось? Выглядишь паршиво.

  Суровость в его голосе не пугала, а скорее была похожа на слабо замаскированное участие. И только тут я вспомнил о лиловом синяке, разлившемся по всей левой скуле, и том, как должно быть выгляжу. Ко всему прочему, с утра я еще и не причесывался, а не только не смотрелся в зеркало. Кажется.

  Гадство.

  Я поморщился.

  - Веселые выходные.

  - Понятно, - по лаконичному ответу было ясно, что Гаю ничего не понятно, но, видя мое кислое лицо, он решил не вдаваться в подробности. И даже не упрекнул в прогуле, только заметил, что я не пропустил ничего важного, и, что завтра утром смогу все наверстать.

  - Кстати, кажется нам повезло и Джейси сегодня тоже не будет, потому что он пропустил сходку. Так что все-таки зря ты не явился на собрание, - тут же добавил он в противовес ко всему вышесказанному.

  Я лишь привычно закатил глаза и хмыкнул.

  Конечно Гай все превращал в шутку, но если бы в этот момент он только знал, насколько недалек от правды и истинной причины моего "непреднамеренного опоздания".

  Сил и эмоций не оставалось даже на то, чтобы удивиться или обрадоваться такому своевременному отсутствию Дентона, что на него было совершенно не похоже. Но вот в том, что причины у нас были совершенно разные, я не сомневался ни минуты.

  Наверняка просто решил отлежаться пару дней у себя дома, с этой-то вирусной гадостью, которую он до этого подцепил. И другой гадливостью, на этот раз врожденной. А сделай он это чуточку раньше и, возможно, всего этого вообще бы не произошло.

  Я глубоко вдохнул.

  Ничего бы не было. Хотя ничего и так не было. Но вот как к этому теперь относиться? Как к обычному быстрому сексу, ничего не значащей разрядке? Своеобразному выяснению отношений и равносильной замене драки? Только это все нисколько не упрощало. Мне надо было срочно покурить и хоть на мгновение прекратить забивать себе голову всем этим бредом. В конце концов, он ясно дал понять, что сам все спровоцировал. Вот пусть тогда и расхлебывает, решая, как ему дальше себя вести, что делать или говорить. Все к черту!

  Перекинувшись с Гаем еще несколькими словами, я бросил синий пиджак на спинку стула и вышел, на ходу роясь в карманах в поисках зажигалки и сигарет.

  Надо будет позже отзвониться папе, а потом Магнусу, а то он не оставит меня в покое, пока не получит хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение тому, почему я условился с ним о встрече, а потом вдруг внезапно исчез и не отвечал на звонки. Что-то мне подсказывало, что знать об истинной причине ему совсем не следует.

  Но сегодня, как и неделю назад, явно был не мой день - вслед за неудавшимся утром, меня ждало такое же паршивое продолжение, уже входящее в привычный распорядок моих рабочих будней.

  Я остановился, так и не дойдя до лифтов, потому что знакомый громкий голос, как гром среди ясного неба, заставил меня на секунду замереть и машинально скривиться как от зубной боли. Я уже почти был готов поверить в то, что действительно проклят или сошел с ума.

  Резко развернувшись, я встретился взглядом с выходящей из соседнего коридора Норой. Она улыбнулась, но, бросив взгляд за мою спину, нерешительно застыла в паре шагов от меня.

  Твою же...

  - Мистер Новак, и вам доброе утро. Не поделитесь с присутствующими причиной своего отсутствия на собрании?

  Медленно повернувшись, я имел честь лицезреть нашего хмурого и даже не скрывающего своего "веселого" расположения духа финансового директора. И хотя он был как обычно ухожен и одет с иголочки, но тем не менее выглядел ужасно.

  Я же с вялым удовлетворением заметил темный синяк на его скуле, пусть и достаточно хорошо загримированный.

  - У меня были неотложные дела, связанные с работой.

  - Ах, работой. Просто превосходно, - Наверное, с такими же вкрадчивыми и приторными интонациями жалит змея. Смертельно. - Потому что именно из-за того, что вы на недостаточно высоком уровне выполняете свою работу, у нас чуть не сорвалась важная сделка по финансированию.

  Он продолжал пристально на меня смотреть, и теперь в его равнодушных глазах не было ничего - ни злости, ни раздосадованности или раздражения. Даже вполне закономерной жажды мести или ликующего злорадства.

  Ничего.

  Вполне возможно, что то, что он мне сейчас выговаривал, для него самого не имело ровным счетом никакого значения. А мои "мнимые рефлексы", на которые я так слепо понадеялся, наделяя их чудодейственной силой противоядия, меня не спасали. Они словно замерзли или так же как и я впали в ступор от столь неслыханной и всегда бьющей прямо в цель наглости.

  Сволочизм, цинизм и жестокость. В этом весь он.

  Я даже ни разу не моргнул, не разрывая контакта и не в силах отвести взгляда от серых, сейчас казавшихся неживыми, словно принадлежащими манекену, глаз.

  Время неумолимо уходило и уже приближалось к той черте неловкости, когда мне надо было срочно хоть что-нибудь ответить. Придумать любую отмазку или даже сказать правду о том, что опоздал. Это было легко. Можно даже попытаться привычно отшутиться или сострить любую заурядную колкость. Но почему-то это было неважно даже для меня самого. В первую очередь для меня самого. За эти несколько секунд, опять тонущий в его взгляде, я почувствовал, как снова что-то произошло.

  Мутная вода, внезапно прорвавшая плотину и смывающая все на своем пути - она уже давно была повсюду. И, что было вполне закономерно, я давно уже должен был утонуть.

  Значит, это был финиш.

  Все закончилось.

  - О чем идет речь?

  В этом момент к нам присоединился Гай, в то время как за его спиной маячила раскрасневшаяся, с выбившимися прядями из строгой прически, Дайана с привычным блокнотом в руках. Наверное, он до этого ей что-то надиктовывал и давал новые поручения на день. Но увидев нас, он притормозил, а вот бросив взгляд на Дентона, заметно напрягся.

  Помимо воли я улыбнулся, и это, судя по всему, зацепило Дентона настолько сильно, что он первым прервал молчание.

  - Ничего особенного. Все как всегда.

  - Мистер Дентон всего лишь отчитывает вашего подчиненного, который умудрился застопорить какой-то важный контракт, связанный с финансированием, - раздался спокойный и приятный голос из-за плеча Дентона. И наконец, оторвав взгляд от его лица, я посмотрел на выступившего вперед незнакомца - смазливого парня с высокомерным лицом модели, не уступающего Дентону во внешнем лоске. И судя по тому, как он держался, они пришли вместе.

  Просто отлично.

  - В таком случае, спешу вас уверить, что все в порядке. У мистера Новака с утра было важное поручение, а касательно спонсорства - этим я сейчас и занимаюсь. Встреча была перенесена на послеобеденное время, поэтому все улажено и теперь в полном порядке.

  Но слова Гая ровным счетом ничего не изменили. Словно он только что всем сообщил прогноз погоды и с таким же точно успехом мог рассказать о срочной эвакуации всего здания. Будто это пресловутое финансирование, о котором я не имел ровным счетом никакого понятия, не являлось настолько весомой причиной, чтобы из-за этого сейчас поднялся весь этот шум.

  Дентон лишь сухо вскинул брови. Он не собирался извиняться или даже сделать вид, что пытается.

  - Отлично, тогда думаю теперь все прояснилось, - предельно лаконично, чуть ли не скучающе.

  А я внезапно понял, что он снова, как тогда в темном кабинете и постоянно до этого, пытается меня спровоцировать.

  Но ему это больше не удастся. Повтора не будет - ни в этом, ни в чем-либо другом. Потому что я больше не хотел ни язвить, ни оправдываться. Ни бороться. По привычке упрямо вздергивать подбородок, спасать гордость, быть "на равных". И хоть я никогда не умел достойно проигрывать, но теперь научился.