Именно поэтому меня просто неимоверно бесило все, что так или иначе касалось Дентона, потому что даже в этом я ему проигрывал и чувствовал себя хуже. И если раньше я его просто недолюбливал, как мог бы не любить сладкий красный перец в пицце, ведь пересекались мы довольно нерегулярно в связи со спецификой и уровнем занимаемых должностей, то после того, как меня перевели в новый отдел с несколько иным родом обязанностей и деятельности, моя антипатия просто достигла своего апогея. Хотя внешне я и старался казаться абсолютно холодным и сдержанным, эта зараза могла довести даже святого до ручки, на которой он бы с превеликим удовольствием и благодарностью повесился, поэтому в последнее время я настолько оборзел, что даже перестал притворяться, что мне не все равно. Нас даже пару раз чуть ли не разнимали, заставляя расходиться в разные углы кабинета, словно двух борцов на ринге во время поединка. Начальство же никогда не вмешивалось, считая это неизбежными тяготами производственного и творческого процессов.

  А весь сыр бор начался около года назад, когда моим первым пробным автором, в качестве должности редактора "нетрадиционной литературы", стал Тейлор Магнус - в настоящий момент весьма популярный и довольно скандальный автор гей-прозы. Тогда он был только начинающим автором и уже даже имел опыт сотрудничества с другими издательствами. Наша же совместная работа началась с вводного обсуждения контракта, быстрого охвата важных деталей и обоюдных условий, а закончилась размеренным трахом в его квартире. Надо признать, что как автор, он знал, о чем пишет, и уже позже, во время работы над рукописью, я не один раз в этом убеждался, а тогда была просто сумасшедшая ночь, полная искусного секса и крышесносного удовольствия. И да, это было крошечное исключение в моем правиле - так сказать, секущая, которая на короткий момент стала третьей прямой, пересекающей остальные две. Не потому, что это того стоило, просто день тогда выдался неудачный.

  - Две недели до Рождества и многие ожидают от нас новинок или каких-то особых сюрпризов. А последняя книга Магнуса - это настоящая бомба, - сбрасывая напряжение, я устало потер переносицу, уже жалея о своей недавней вспышке. - Жаль, что все так получилось - почти все разгребут еще на предзаказах, а в магазины из отдела продаж поступит лишь, в лучшем случае, половина. И опять продвижение в новые массы - к чертям собачьим.

  Я затушил сигарету и достал мобильный. Нужно было сделать один звонок. По крайней мере это хоть как-то отсрочит мое появление в отделе, где Гай уже наверняка поджидает меня, чтобы оторвать, для начала, хотя бы голову.

  - Зажми авторские экземпляры, - Нора заразительно улыбнулась, и я лишь хмыкнул, покачав головой.

  - Знаешь, многим еще нужно чудо. Поэтому пожелай мне хотя бы до Рождества не встречать этого ублюдка - пусть даже мельком или в кошмарах.

  - Аминь, Санта, - торжественно провозгласила Нора загробным голосом, а я на всякий случай скрестил на левой руке пальцы и, не оборачиваясь, помахал ей в проеме закрывающейся двери.

  Но моим преждевременно-оптимистичным надеждам не суждено было сбыться - уж точно не сегодня. Так многообещающе начавшийся день не мог в себе нести ничего хорошего и обойтись хотя бы без пары лакомых сюрпризов в загашнике. Притормозив у автомата с горячими напитками, я взял пакетик любимого зеленого чая с имбирем и уже было пристроил огромную белую кружку на подставку, как за спиной раздался издевательский голос.

  - С каких это пор вместо кружек у нас используются ведра?

  Я неторопливо выдохнул, чувствуя, как все тело каменеет от напряжения в ожидании неминуемого столкновения. Словно весь коридор сузился до размеров одного человека, так что проходя мимо, Джейси Дентон просто неминуемо должен был напороться на мое плечо.

  Ну и какого хрена он забыл на нашем этаже?

  - Не переживайте за бесплатную воду, вам тоже достанется.

  Дентон весело вскинул бровь.

  - Да мне то что? Можете хоть упиться, Новак, а потом весь день совершать забеги до уборной.

  - О матушка, если бы не ваше благословение...

  Вяло отбрехиваясь, я автоматически нажал на кнопку с горячей водой. И потому, как довольно и предвкушающе прищурилась эта зараза, я понял, что сделал что-то не так. Ну конечно - вместо кипятка я выбрал холодную воду. Вот честно, заебал.

  Отвернувшись, я невозмутимо забрал свою кружку, где заварке предстояло натягиваться аж до самого второго пришествия. Когда я повернулся обратно, то никаких изменений в дислокации окружающей обстановки не произошло, а это значит, что Дентон не провалился (хотя бы на один этаж ниже) и продолжал стоять над моей душой, преграждая путь.

  - Мистер Дентон, если в вашем плотном графике появится хоть минутка свободного времени, то я бы с превеликим удовольствием обсудил работу нашего маркетингово отдела касательно дел на рынке и продажи книг "нетрадиционной литературы". Возможно, что мы смогли бы прийти к обоюдному согласию в отношении расширения кольца аудитории, тем самым увеличив количество выпускаемых экземпляров.

  - Никогда не сдаетесь, Новак?

  Дентон внимательно следил за моим лицом. И я ответил ему таким же прямым и абсолютно бесстыдным взглядом.

  Все-таки этот мудак для своих тридцати с хвостиком, о длине которого мне приходилось только догадываться, выглядел потрясающе. Холеное лицо, ухоженная кожа со следами легкой небритости, неестественно пухлая нижняя губа, которая, казалось, занимала половину подбородка. Добавьте к этому широкие черные брови вкупе с густыми ресницами при кристально серых глазах и светлые блестящие волосы (хотя пепельный блондин - это не его натуральный цвет) длиной до плеч, которые даже на взгляд казались шелковистыми.

  - Только недавно перевелись в отдел, а амбиции уже возрастают, - спустя несколько секунд молчания не без удовольствия констатировал он, при этом наклонив голову набок. Маленький бриллиантик в хряще правого уха провокационно подмигнул, тут же снова скрывшись за густыми прядями.

  - Это всего лишь перспективное планирование, - я вяло пожал плечами и все-таки сделал глоток холодного чая. Почему-то последний факт меня несказанно обрадовал, так как в коридоре уже становилось жарко.

  - Оу, ну что я говорил?

  Согнутый палец Джейси Дентона с аккуратным маникюром постучал по фарфору - прямо по надписи посередине, сделанной огромными синими буквами. А искорки, при этом заплясавшие в глазах, по своей ясности были больше похожи на смех, нежели на очередную издевку и желание уязвить.

  Удивленный скорее этому обстоятельству, чем тому, что он вообще заметил, я опустил глаза вниз. "Кружка босса". Кажется, в свое время претензия этой надписи меня тоже изрядно позабавила. Очередная "странность" Магнуса, ведь именно он на нашу еженедельную "состыковку" притащил подозрительного вида сверток, в последствии оказавшийся безобидной на вид кружкой. Но только до того момента, пока я не увидел текст. И, конечно, решил не отказываться от такой хорошей возможности потешить свое самолюбие. Ведь у всех нас есть свои маленькие слабости, которые всегда беспрепятственно плавают на поверхности и маскируют другие - куда более весомые - и поэтому, надежно припрятанные на самом дне, вместе с мутным песком и морским мусором.

  ***

  Магнус выглядел, как всегда, великолепно. Настолько, что я всерьез засомневался в рациональности своей на удивление беспечной идеи назначить ему встречу именно здесь - в кафе прямо через дорогу от нашего "храма". А когда я подошел к столику, он только усугубил мои опасения, разулыбавшись так, словно я был, как минимум, его рождественским подарком, который он искренне хотел и мечтал заполучить. Ну или верил в это.

  Под тканью короткой черной кожаной куртки отчетливо угадывались рельефные мышцы, серая майка с глубоким вырезом почти не скрывала грудь с большими темными сосками, а длинные волосы выглядели так, словно он не причесывался несколько дней, хотя такой эффект добивался множеством специальных укладывающих средств.