- Крис, я так рад, что ты позвонил.

  Я лишь вежливо улыбнулся, отодвигая стул и вживаясь в роль строгого папочки-редактора, что немного осложнялось тем, какие хищные и завлекающие взгляды Магнус бросал в мою сторону. А ведь, кажется, мы с ним еще в самом начале условились, что между нами продолжаются только одного рода отношения - деловые.

  - Хей, Магнус. Отлично выглядишь.

  По мере обстоятельств, я всегда старался говорить как можно больше правды, тем более если она имела такой положительный эффект и ровным счетом ничего не стоила. Магнус тут же засиял и расслабленно откинулся назад.

  - Ты хотел со мной поговорить? О новой книге?

  Я кивнул.

  - Да. Видишь ли, мое предложение об увеличении тиража теперь уже окончательно было отклонено.

  - Я догадывался, что так и будет.

  Казалось, Магнус ничуть не расстроился. Или ему хватило того прошлогоднего праздничного вечера, организованного издательством для своих сотрудников и авторов, где он успел пообщаться тет-а-тет с нашим финансовым директором. Радары у обоих сработали на совесть, вот только, вместо обоюдной страсти, разожглась такая же сокрушительная по своей силе холодная неприязнь, которая не стихала и по сей день. Хотя Дентон, как мне искренне хотелось верить, был не до такой степени дрянью, чтобы позволять своим личным предпочтениям сказываться на работе. С другой стороны, кто знает эту больную на всю голову сволочь?

  - Но я хотел тебе предложить другой вариант. В твоем контракте значится, что права на те рукописи, которые будут отвергнуты нашим издательством, переходят обратно к тебе. Таким образом, ты можешь предложить свои работы другим издательствам, например, "Гелеас".

  - Это же ваш прямой конкурент? - Магнус вопросительно вскинул брови, и в его небесно голубых глазах читалось столько нерушимой веры в несокрушимость добра над злом, что мне на какой-то краткий миг стало стыдно. Чуть-чуть.

  - Да, но зато они не станут зажимать тебе тираж. С их-то новаторской и весьма прогрессивной политикой. Таким образом, ты станешь значительно популярнее, и твои книги будут раскупаться на еще большее "ура". А нам это только в плюс, и, в конечном счете, может быть, я смогу убедить руководство в том, чтобы сделать на тебя ставку повесомее трех тысяч экземпляров. К тому же, я не собираюсь забраковывать все твои книги. Для затравки сойдет две или три.

  - Крис, мне нравится с тобой сотрудничать и, если честно, до этого меня все устраивало, - крупные деревянные бусины браслета, в несколько рядов обмотанные вокруг запястья правой руки, глухо ударились об стол, когда Магнус подался вперед, сокращая между нами расстояние, - Я действительно во всем полагаюсь на тебя, и если ты считаешь, что так будет лучше, то я готов рискнуть.

  Я уверенно кивнул.

  - Но у меня есть маленький вопрос: для чего ты все это делаешь? Я имею ввиду, помогаешь мне? Ведь когда я к вам пришел, то был еще совершенно нераскрученным и никому неизвестным, а контракт на пять лет связывает меня по рукам и ногам.

  Теплая ладонь Магнуса ненавязчиво накрыла мою руку, а неторопливые поглаживания большим пальцем приятно ласкали кожу.

  - Ты, как всегда, преувеличиваешь, - я сам старался, чтобы мой голос звучал как можно убедительнее и бесстрастнее, хотя прекрасно понимал, что благородством в этом деле и не пахнет. Скорее, я трезво оценивал всю ситуацию целиком. И немаловажный факт - мне дико хотелось насолить нашему финансовому директору, пусть и в такой мелкой и неявной форме. Но, как говорится, пакость своему ближнему измеряется не размерами, а самим фактом своего наличия и далеко идущими последствиями. Хотя, возможно, где-то в самом отдаленном уголке сознания, я очень хотел ему доказать, что прав.

  - Просто кто, как не я, твой редактор, знаю, насколько ты талантлив. Будет по-настоящему жаль, если такой талант оценит лишь малая часть наших возможных читателей.

  Да, это тоже была правда, хотя молодых, перспективных и не менее одаренных писателей в наше время пруд пруди. Наверное, в самой жизни не осталось ничего и никого, что бы с легкостью нельзя было тут же заменить. Но это уже была изнанка правды, которую я не собирался озвучивать.

  Ладонь Магнуса плавно переместилась на мое запястье, посылая приятные и расслабляющие теплые волны по всему телу - с его мягким медитативным взглядом и убаюкивающими поглаживаниями. И тут меня отвлек громкий голос, раздавшийся прямо за спиной. С трудом удалось себя заставить не вздрогнуть и не обернуться, как можно расслабленнее оставаясь сидеть на месте с четко выпрямленной спиной. Хотя это упущение тут же было исправлено, потому что из всего полупустого зала наш финансовый директор выбрал именно тот столик, который находился прямо напротив. И даже для моего большего удобства немного подвинул свой стул в сторону - так, чтобы четко выглядывать из-за спины Магнуса.

  Я изо всех сил сдержался, чтобы не закатить глаза и не выплюнуть вслух какое-нибудь ругательство. Кажется, мой собеседник заметил мое настроение.

  - Что этому-то здесь надо?

  Я не стал уточнять, что сейчас начиналось самое время обеда, так как сам устроил себе перерыв на целых полчаса раньше. Ведь кроме сладких увещеваний со своим любимым автором, я еще вполне справедливо надеялся поесть, не отнимая от своего обеденного перерыва время на работу.

  - Если мы все обсудили, то я пойду сделаю заказ.

  Очень хотелось верить в то, что когда я вернусь, Магнус уже исчезнет. И так было достаточно того, что Дентон стал свидетелем развернувшейся кампании по моему соблазнению - пусть и ее заключительной части. Теперь еще только не хватало, чтобы все издательство сюда сбежалось, а демонстрировать тотальное "отъебитесь" всему окружающему миру я пока был не настроен. Хотя сам виноват, не надо было лениться и назначать встречу именно здесь, наперед зная, что от моего дорогого автора так просто не отвяжешься.

  Когда я пересекал зал, то краем глаза заметил, что Дентон тоже поднялся, оставив какую-то милую блондинку, кажется из бухгалтерии, в гордом одиночестве и, видимо, тоже, одолеваемый нестерпимым голом, сопровождающийся неконтролируемыми спазмами желудка. Так что у витрины, как у финиша, мы оказались почти одновременно, на что я холодно кивнул и демонстративно повернулся к нему задом, облокотившись на стойку и окидывая взглядом раскрытое меню. Кажется, эта гадина так и застыла позади меня, где по своей сути "втыкать" ему кроме моей задницы и холодных закусок было больше не во что.

  Я постарался сделать вид, что мне абсолютно фиолетово, что он там делает и с каким именно намерением пялится на низ моей спины.

  Давай, любуйся, тебе-то уж точно это счастье не светит.

  - Мне, пожалуйста, крем-суп с шампиньонами, два блина с сыром, вот этот салат и минеральную воду, - подумав, я добавил, - И еще фруктово-карамельный десерт.

  На самом деле увидеть здесь Дентона было большой редкостью, так как чаще всего, насколько мне было известно, он, как и большинство из верхушки руководства, заказывал бизнес-ленч с доставкой прямо в кабинет. Но сегодня, наверное, тяга к общению пересилила, и он даже на радостях прихватил с собой "довесок" в виде, как ни странно, одной из наших сотрудниц.

  - Вижу, что деловое общение с авторами в нашем издательстве проходит весьма продуктивно. Вам надо больше отдыхать, Новак, а то такая рьяная занятость, особенно во время обеда, может повредить желудку.

  - Да, но поскольку я и так буду вынужден весь день совершать забеги до уборной, то это не станет такой уж неразрешимой проблемой.

  - Но тогда на работу у вас останется совсем мало времени, - финансовый директор огорченно покивал головой и поцокал губами. - И хуеватого материала будет становиться все больше и больше.

  Ненавижу.

  - Ничего, я буду работать сверхурочно. Как вы. Правда, тогда это определенно скажется на моей личной жизни, и я стану злоебучей паскудой, которая всю свою неудовлетворенность из-за недотраха будет сливать на окружающих.