...и не один, а в компании.

  ***

  Никакого настроения веселиться не было. Я унылой рыбой пялился на свой, по счету уже пятый, бокал и приветливо растягивал губы в добродушно-фальшивой улыбке феи-крестной, волшебная палочка которой позаимствована из бутафории дешевого театрального спектакля, а блестящая пыль, щедро сыпавшаяся с наконечника, является дешевыми блестками, купленными в ближайшем магазине канцелярских товаров. На часах две стрелки почти слились в едином экстазе, обоюдно указывая куда-то наверх.

  - Как, дружище, настрой? - меня похлопали по плечу и, бросив взгляд в сторону, в подошедшем я узнал нашего главного редактора.

  - Веселюсь, - я неопределенно махнул своим полупустым бокалом и сделал глоток золотистого шампанского.

  Надо было его допить, пока еще маленькие пузырьки весело бушевали в каком-то им одном понятном безумном танце, устремляясь вслед за похотливыми стрелками.

  - Да, в этом году, как и всегда, все сделано с размахом. Эдвард постарался, - Гай тоже пригубил шампанского, а у меня от всего этого мельтешения народа перед глазами неожиданно закружилась голова.

  - О, посмотри, тебе машут. Эверетт?

  Я лишь кивнул. Мимо как раз проходил симпатичный невысокий блондин и по совместительству один из моих авторов. Только в отличии от гей-прозы и в качестве приятного разнообразия, он писал о лесби отношениях.

  - А в том углу не Магнус?

  Решив избавить Гая от необходимости "уличать" всех моих подопечных, я указал в другой конец зала, где стояли фуршетные столы с напитками.

  - Еще один мой поклонник вон там. Джейси Дентон, кажется. Наш финансовый директор? - уточнил я, на что Гай весело рассмеялся.

  - Я бы отдал все свои премиальные, если бы с таким характером Джейси и вправду был всего лишь твоим очередным автором.

  Я посмотрел на Дентона и выпил еще - за весь вечер мы ни разу не пересеклись и взглядом, и он даже не подошел, чтобы вылить мне в лицо шампанское или одеть ведерко на голову, щедро приправленное расколотым льдом. А это значило только одно: уготованная мне участь будет куда страшнее. Возможно в сравнении с этим померкнет даже прилюдное и жесткое изнасилование моего мозга на очередном внеплановом собрании. Кстати, одного раза "кончить" ему никогда не было достаточно. Интересно, он так же и трахается?

  - Ты хотел о чем-то попросить, Гай?

  - Да, у меня к тебе маленькая личная просьба. Знаю, что я свинья и это нечестно, но в понедельник будут звонить инвесторы, и, если в этот момент меня не будет в офисе, я попросил Дайну сбросить звонок на тебя. Ничего серьезного, но это больше по твоей тематике. Вроде бы они хотят проспонсировать промоушен какого-нибудь новомодного скандального автора и нужно договориться о встрече, но так, чтобы наше с тобой расписание совпадало...

  Гай продолжал говорить что-то еще, а я лишь кивал и, одним глотком осушив бокал, решал что делать дальше. Оставаться не хотелось, ехать домой было рано. Можно было вернуться на рабочее место и завершить по мелочи кое-какие дела, но насколько для всего этого трудоемкого процесса мое состояние вменяемо?

  Гай как раз разбавлял свою просьбу ничего не значащими фразами о событиях в издательстве, когда ко мне подошла Нора. В красном облегающем платье до пола она выглядела просто потрясающе.

  - Привет, красавчик. Потанцуем?

  Даже не дождавшись ответа и не обращая никакого внимания на протесты Гая, она потащила меня куда-то на середину зала, где толпилось особенно много нашего планктона. Уверенным движением положила мои руки на талию и, уместив свои ладони на моих плечах, сделала шаг вперед.

  - Ты уверена, что здесь кто-то кроме нас танцует? - с сомнением уточнил я, оглядываясь по сторонам. Но даже после этого я не был уверен, что мне удалось хоть что-нибудь разглядеть в той разноликой массе, в которую перед глазами все неожиданно смешалось.

  - Думаешь, это протест обществу? - Нора полувесело-полувопросительно вскинула тонкую бровь.

  - Уверен, что в данный момент не готов к такому ракурсу. Кстати, ты отлично выглядишь.

  - Спасибо, а ты хреново ведешь.

  Мне захотелось развести руками, но поскольку они были заняты, то я всего-навсего пожал плечами и, немного подумав, рассмеялся.

  - Что тут поделаешь. С меня хороший только редактор, хотя сейчас я в этом уверен меньше, чем когда-либо.

  - Не переживай. Все образуется. Рано или поздно, - после небольшой паузы моя партнерша по танцу шепотом добавила, - В конце-концов, Дентона всегда может переехать такси или упасть на голову упитанный голубь.

  Я усмехнулся. С голубем получилось бы очень символично.

  - Может быть, но проблема не столько в нем. Вполне вероятно, что мне действительно еще многому предстоит научиться.

  - Брось и даже не смей себе забивать голову подобной чепухой. Если бы ты хоть на йоту был прав, то тебя не сделали бы редактором самого спорного жанра в издательстве. А это значит, что в тебя верят, - при этих словах она незаметно кивнула в направлении столов, где в данный момент находился наш генеральный директор и, по совместительству, большой босс, Эдвард Мертон, о чем-то увлеченно разговаривавший с финансовым директором.

  - Ты, Крис, замечательный, и это вижу не только я одна.

  На этот раз Нора как-то несмело улыбнулась и отвела взгляд, а на ее щеках сквозь щедрый слой пудры выступил легкий румянец, что было крайне ей не свойственно. А я попытался справиться с небольшим шоком и маленьким апокалипсисом в одном лице - она что, со мной флиртует? О Боже, только этого мне и не хватало.

  Я округлил глаза в притворном ужасе:

  - Ну конечно, именно поэтому у меня с избытком таких горячих поклонников, как Дентон...

  Черт, ну почему все разговоры так или иначе сводятся к этому подонку?

  - ...или Чарли Соуз, наш художник. Последний мне месяц парил мозг обложкой Магнуса и все время приносил одни и те же эскизы траурного черного фона, потому что произведение с названием "Жар тел" виделось ему именно в таком образе. Плач по морали всего человечества.

  Нора ожидаемо рассмеялась - то ли из вежливости, то ли и вправду было забавно, а может это была ее естественная реакция на любую реплику с претензией на юмор от заинтересовавшего ее парня. Я не стал ждать продолжения нашей дискуссии и под многозначительным предлогом "отлучиться по делам" постарался затеряться в толпе, чтобы сразу направиться к выходу. Но по пути решил захватить еще один бокал шампанского и поэтому притормозил у стола.

  Самый разгар вечера: специально приглашенные музыканты наигрывали очередную легкую и приятную мелодию, кругом находилось много нарядных и веселых людей, а нос забивал приторный и сладкий запах смешанного парфюма. Жизнь казалась праздничной и, как никогда, почти реальной иллюзией счастья, только я, кажется, все-таки морально устарел и меня больше не привлекал поиск чего-то, что я когда-то, еще "по молодости", надеялся найти. Был ли это одноразовый и быстрый секс или налаживание полезных контактов, а может просто расслабление и спуск тормозов, только все это куда-то ушло, а взамен появилось неравноценное желание спать или посидеть на темной кухне, пока будет гореть кнопка вскипающего чайника. Можно было просто лечь на диван и бездумно пощелкать телевизор, в котором хранилось каналов на целых десять минут почти беспрерывной гонки пальца по кнопке пульта. Просто плыть по течению...

  - Тебе разве уже не хватит?

  Перехватив мою руку на полпути, когда я уже собирался сделать глоток, Магнус забрал мой бокал и сам отпил. При этом он, с удовольствием прищурившись, придвинулся так близко, что во время разговора наши локти соприкасались, хотя поблизости было совершенно пусто.

  - Что, - вяло удивился я, как бы между прочим подивившись его наглости, и взял новый бокал, - Ты тоже хочешь потанцевать?