— Оделся? Гуляй, Вася! — вздохнул Клинычев. — С тебя и самоката хватит. — И подождав, когда Пузырев и Веня выйдут, начал: — Дело есть, слышь, бригадир. От погоды не зависит.

— Выкладывай, — сказал Степан, одеваясь; Клинычев замялся. — Не тяни душу.

— Я знаю, ты скажешь: Клинычев такой, Клинычев сякой…

Азаров усмехнулся, но промолчал.

— Понимаешь, — решился Клинычев, — в больнице с одним деятелем познакомился. Короче, можно сделать бизнес. Вот такая банка красной икры — и всего десять рублей. Хочешь, дело на двоих?..

— Меня «бизнес» не интересует, — равнодушно отмахнулся бригадир.

— Ладно, это я так… А выручить деньгами можешь? Мне всего на неделю-другую. Земляк приедет, ну, там, разное у него: лист лавровый, чай… Всякая ерунда. Я этим не занимаюсь, но подумай. Сам знаешь, я человек рабочий.

Азаров покачал головой:

— Рабочие, Леня, тоже разные бывают.

— Конечно! — подхватил Клинычев. — Возьми Ваську — пьет как сапожник… Аж противно!

— Ну, уж это ты хватил, — поморщился Степан. — Правда, Вася злоупотребляет. А если сказать честно, у нас в экспедиции он стал пить гораздо меньше.

— Воспитанием, значит, занимаешься?

— А как же, — улыбнулся бригадир.

— Воспитывай, я не против. Так денег дашь взаймы?

— Леня, ну скажи честно, зачем тебе все это? Ведь ты за экспедицию кучу денег получишь. Смотри, сколько змей поймали.

— Вот-вот, — обиделся Клинычев, — я так и думал, что начнешь мне мораль читать… А что тут такого? Домашняя икра, понимаешь, люди для себя делают, мне продадут немного… Мне, если хочешь знать, на свадьбу послать надо. У нас в Сухуми, представь себе, на свадьбе не меньше тысячи человек бывает…

— Ладно, это твое дело, — отмахнулся бригадир.

— Мне всего рублей четыреста. А?

Степан, поколебавшись, согласился:

— Идет. Только не четыреста, а триста.

— Это другое дело! — обрадовался Клинычев. — За мной банка икры.

— Не любитель, — ответил Степан, доставая деньги.

Клинычев стал их пересчитывать, поглядывая на дверь.

— Спасибо, выручил. — Клинычев, довольный, спрятал деньги во внутренний карман. — Ты настоящий человек. К Колумбу обращаться бесполезно — скряга. У Веньки нету. Васька… — Клинычев захихикал и щелкнул себя по шее. — Ты знаешь, что этот деятель устроил, когда вы с Анван ездили с Москвой говорить? Не рассказывали?

— Нет, — насторожился Азаров.

— Ольга хлопнулась в обморок. Шум на всю тайгу подняли, замыкание устроили…

— Объясни толком.

— Вася ей полоза на шею надел, когда она работала в лаборатории…

Степан в сердцах стукнул себя по колену:

— Ну и скотина! Напился опять, что ли?

— Нет, трезвый был, — ответил Леня. — Вот так, бригадир, мало воспитываешь.

— Ничего, я его еще воспитаю! — поднялся Степан. — Ты Анван не трепись, идет?

— Конечно! — пообещал Клинычев.

Азаров постучался на женскую половину, чтобы обсудить с Кравченко текущие дела.

Кравченко только что закончила возиться с прической и выглядела свежей и помолодевшей после утреннего туалета.

Азаров присел на табурет. Оглядел тщательно заправленные койки за марлевым пологом, с взбитыми подушками. С грустью посмотрел на синюю, сиротливо висящую в углу блину куртку, так шедшую к ее серым глазам.

— Будем сегодня брать яд, Степан, — сказала Анна Ивановна, перехватив его взгляд.

— Хорошо, — кивнул бригадир, отводя глаза.

— Я еще думаю, может, Зину опять поставить лаборанткой? Не успеваем готовить сухой яд.

— Поговорите с ней, — уклончиво ответил Азаров.

— Поговорю. Надо готовый яд отправить в Таллин.

— Можно, — согласился Азаров. — Напишите Матсу Эдуардовичу, чтобы сразу же перечислили деньги в институт. Это утешит замдиректора института лучше, чем любые отчеты и отписки.

— Не говори, ох уж эти отписки! — вздохнула Анна Ивановна. — Пойду посмотрю, сколько у нас яда накопилось.

Анна Ивановна накинула плащ. Степан отдал ей ключи.

Ребята сгрудились под брезентовым навесом, где Зина готовила завтрак, и грелись у огня.

— Дайте и бригадиру погреться! — потеснил плечом Клинычева Чижак.

— Бригадиру — всегда пожалуйста! — Клинычев в свою очередь так толкнул Васю, что тот повалился на бок.

Все засмеялись.

— Бедный Вася! — покачал головой Клинычев. — Земля не держит.

Вася сконфуженно отряхнулся и присел на корточки с другой стороны костра.

— Степа, можно тебя на минутку? — выглянула из служебного вагончика Анна Ивановна.

Азаров, зябко ежась под дождем, перескакивая через лужи, направился в лабораторию.

— Понимаешь, не могу найти флакончик с гадючьим ядом, — растерянно пожимая плечами, сказала Кравченко. — Куда ты его дел?

— Он в сейфе, — нахмурился бригадир.

Он заглянул в открытый шкаф, пошарил в нем рукой. Вопросительно посмотрел на Кравченко.

— Яд щитомордника есть. — Анна Ивановна показала Степану флакончик, который держала в руке, в резиновой перчатке.

Степан внимательно осмотрел сейф, опустился на колени и осмотрел пол под сейфом.

— Действительно, где он может быть? — процедил он сквозь зубы.

— Ты давно его видел? — с тревогой спросила Анна Ивановна.

— Не помню. Я дня четыре сюда не заглядывал.

Они перерыли всю лабораторию. Тщательно осмотрели все полки шкафа с эксикаторами.

— Может, он в операционной? — с надеждой произнесла Кравченко.

Они обшарили каждый сантиметр, заглянули в каждый уголок служебного вагончика. Флакончик пропал.

Кравченко сняла перчатки.

— Боже мой, что теперь будет?

Степан сидел на табурете в операционной сгорбившись и уронив руки на колени.

Анна Ивановна еле слышно произнесла:

— Степа, может, кто пошутил?

Азаров покачал головой и невесело усмехнулся:

— Плохая шутка…

— Срочно собери всех.

…Когда члены экспедиции набились в вагончик, Степан сказал, уставившись в пол:

— Ребята, пропал флакон с гадючьим ядом.

Зина охнула. Вениамин, поглаживая бороду, что-то промычал. У Василия Пузырева отвисла челюсть.

— На сколько рублей там было яду? — спросил Клинычев.

— Весь сухой гадючий яд, — повторил бригадир. — Точно не знаю, но где-то порядка четырех тысяч.

— Ай-я-яй! — возмутился Леня. — Украсть у товарищей четыре тысячи!

— Ты хочешь сказать, что… — сурово посмотрел на него Азаров.

Клинычев осекся. Члены экспедиции растерянно переглядывались. Чтобы вывести всех из оцепенения, Анна Ивановна сказала, видимо вспомнив прочитанные детективные романы:

— Надо вызывать собаку.

Талышинская районная прокуратура находилась в старом одноэтажном здании, выстроенном еще в конце прошлого века. Казенный вид придавали ему узкие окна, стены, сложенные из красного кирпича в расшивку и потемневшие от времени, и тяжелое крыльцо. Отапливалось помещение печами. И хотя раз в два года белились потолки и стены, свежий вид держался до первого отопительного сезона.

Алексей Владимирович Холодайкин, помощник прокурора, юрист первого класса, в настоящее время врио районного прокурора, каждый раз с завистью проходил мимо райотдела внутренних дел, расположившегося в нижнем этаже новенького, с иголочки жилого дома. Заходя в свое учреждение, он воспринимал как укор лично себе темный коридор, старую скамейку вдоль стены, простенькую обстановку кабинета, который уже не раз занимал «ио» и «врио», но никогда не располагался полновластным хозяином.

Без четверти девять он поднялся по гулкому крыльцу, поскорее миновал мрачный коридор и, поздоровавшись с секретарем и делопроизводителем Земфирой Илларионовной, прошел к себе. От приемной кабинет отделяла тонкая стена, через которую было даже слышно, как скрипит перо секретаря.

Холодайкин пробежал глазами «Талышинское знамя» и с удовлетворением отметил, что все новости знал еще вчера. Он слышал, как поздоровалась с Земфирой Илларионовной следователь Седых и как хлопнула ее дверь.