Пульс стучал все быстрее, мышцы напряглись. Готовый к немедленному бегству, Шейн молча изучал своего конкурента. На левом виске у того наливался синяк, но в остальном парень не казался особенно потрепанным после премьеры на арене. По правде сказать, он находился в лучшем состоянии, чем Шейн, но это не являлось признаком успеха на Охоте, разве нет? И блондина не эвакуировали. Он все еще принимал участие в борьбе, что было уже хоть маленьким, но достижением. Выше Шейна ростом, но фигурой уступал – несколько рыхлый в талии, какой-то весь мягкий. Вест не ожидал, что мужик продержится, несмотря на то, что распотрошил намбианца. Но хотя Шейн теперь знал, насколько внешность обманчива, и понимал, что с таким противником надо держать ухо востро, это вовсе не делало того менее опасным. Наоборот, он станет жестоким врагом. Или более выгодным союзником.

— Спасибо, — сказал Шейн, решая, что выбрать. Раз парень беспрепятственно приблизился к нему на такое расстояние, кот предлагает Шейну взять того в союзники. Вест, скрепя сердце, согласился и произнес: – Болит адски.

— Такой глубокий укус долго не заживет, даже если сразу наложить повязку. – Рот блондина чуть дернулся. — Но кот, конечно же, реквизировал у тебя пакет первой помощи. — Он указал подбородком в сторону рюкзака, который Шейн по-прежнему сжимал в руках. – Ведь так?

Запоздало последовав той же самой утешительной логике, Шейн кивнул:

— Возможно.

— Тогда расслабься. Ты сможешь стать первым победителем этого цикла.

Вест скривился.

Губы парня изогнулись в подобии сочувственной улыбки:

— Успокойся, твой кот и на шаг бы меня к тебе не подпустил, если бы считал, что я чем-то наврежу его новой игрушке.

При напоминании об этом внутри все сжалось. Наверное, кот действительно искал себе пару, иначе не стал бы помечать жертву так тщательно, но маркировка накладывала на конкурентов только временное ограничение. Страх перед карательными мерами вынуждал большинство из участников держаться в стороне от территорий спаривающихся котов, и любой, кто посмеет нарушить запрет, очень рисковал. Коты были непостоянными, их интерес мимолетен. Укус в плечо мог означать многое.

Или ничего.

Слишком рано делать выводы. Хотелось надеяться, что кот не станет понапрасну рисковать, но ведь тот не ставил на кон собственную жизнь или безопасность. Он ставил жизнь Шейна. Да, котик, возможно, неплохо оттрахал его, глупого, вчера вечером, что никоим образом не являлось основанием для доверия сегодня. Вест хмуро глянул на блондина:

— Как ты меня разыскал?

— Пошел на запах жареного мяса. Разве тебе не любопытно, что происходит в другой части арены? А вот твоему коту очень даже. Стоял бы я здесь, если бы он не хотел узнать свежие новости. — В животе у блондина заурчало. – Кстати, я Фэллон.

Обменяться информацией показалось Шейну не плохой идеей.

— Где кинжал?

— Конфисковали. – Глаза Фэллона вспыхнули негодованием. — Обычно нас не очень шерстят, так как котам нравится выяснять, что за контрабанду мы там пронесем, но они не потерпят оружие. Когда начнется следующий сезон спаривания и объявят новую Охоту, то сразу вспомнятся все смертельные случаи. Вот они и отобрали нож.

Не лишено смысла.

Кроме того, блондин прав. Шейну, как и его коту, необходимо знать, что твориться вокруг, и Вест не отступился от своего намерения добраться до другой посадочной площадки. Он все же склонялся к мысли найти себе союзника. Судя по размеру куска мяса, которым его одарили устроители, в напарники ему выбрали Фэллона.

— Есть хочешь? — спросил Шейн.

Тот просиял и расслабил плечи:

— Ужасно. – Вытянув ладони, он подошел к костру с противоположной стороны и опустился на землю. Шейн встревожился, когда Фаллон даже не оперся руками. Парень должен просто феноменально контролировать мышцы ног. В своем нынешнем положении Вест был намного слабее. — Черт, как же это здорово, — сказал тот, сбрасывая рюкзак и с усталым стоном потирая шею. — Я целый день на ногах. И всю ночь. А ты?

Шейн покачал головой:

— Кот сцапал меня, когда я остановился, чтобы переждать темноту.

— Я топал через всю арену и ни одного не сподобился соблазнить, а ты управился, строя из себя недотрогу. — Фэллон запрокинул голову и расхохотался.

Уголок губ Шейна дрогнул:

— Я не строил.

Посмеиваясь, Фэллон кивнул на окорок над потрескивающим огнем:

— Кажется, еда уже готова.

— Угощайся. Я вегетарианец.

Блондин зыркнул в него глазами и фыркнул:

— Шутишь, да?

Шейн со злорадным удовлетворением ответил:

— Нет.

— А ты понимаешь, что если победишь, то будешь связан с плотоядным животным?

— Мой куратор в центре уверял меня, что коты способны адаптироваться к пищевым потребностям партнеров из внешних миров. Мало кто не употребляет мяса, но я не первый. — То, что вегетарианство сделает его менее привлекательным и уменьшит шансы на победу, было просто маленьким бонусом. — Их желудок не переваривает фрукты, овощи, зерно и производные белков. Они не виноваты, что не могут питаться по-другому, но я сам ничего не имею против тех, кто ест мясо. — Он махнул в сторону костра: — Жуй давай.

Сардонически приподняв бровь, Фэллон выудил из своего походного набора вилку, наклонился над огнем и вонзил её в окорок, отхватывая кусок мяса. Костер зашипел от новой порции сока и жира.

— Ну, делись новостями, — напомнил Шейн.

Заработав челюстями, Феллон выложил, что сразу после того как он расправился с намбианцем, на посадочную площадку нагрянули надзиратели и медслужба. Во время гонки через чащу третьего человека с корабля действительно укусила змея. Фэллон не извлек яд, поэтому, неудачника эвакуировали. Намбианца тоже. Наблюдатели хотели дисквалифицировать Фэлллона из-за использования запрещенного оружия, но в конечном счете сошлись на том, что его не стоит наказывать — ведь правила нарушил другой игрок.

— Откуда мне знать, когда соизволят явиться наблюдатели и разоружат ублюдка, а, показав кинжал, тот понял, что у него мало времени, чтобы пустить его в ход. Не пырни я эту тварь первым, он нанес бы удар мне.

Скорее всего, так.

Жаль, что Фэллона не выдворили с арены. Блондинчик ни сложением, ни внешностью не вышел – явно не во вкусе котов, — однако он был грозным соперником.

Откусывая мясо, тот рассказывал Шейну, какая у него выдалась унылая ночь, скрашенная лишь эпизодической стычкой с кучкой намбианцев, на которых он набрел в восточной части охотничьей территории:

— Остальные пока у посадочной площадки. Оттуда до сих пор доносятся рычание и крики – видно, коты разгулялись на славу. Так что оргия не скоро закончится. Не возражаешь, если я возьму еще? — Он указал вилкой на окорок.

— Не стесняйся, бери.

— Ты сам не знаешь, чего теряешь, — отрывая другой кусок, застонал тот, когда сок полился в огонь. – Я смотрю, тебя мало волнует, что наблюдатели не одобрят, что ты не принял их подарок?

Да, Фэллон не настолько глуп, чтобы не заметить металлический вертел. Шейн поставил ему еще один плюсик в уме.

— Мясо предназначалось коту. А не мне.

— Такой кусочище. — Фэллон облизал жирные пальцы. – Уверен, что пир не должен был привлечь союзника?

— И это тоже. — Шейн вздохнул. – Но, тем не менее, сей банкет накрыт не для меня.

— Все для тебя. Коты просто жаждут раннего победителя, всегда жаждали, и по тому, что я видел, ты — их лучшая надежда на Арене 4.

— Нет, если умру от голода. — Шейн снова принялся копаться в вещмешке. – Я же теперь без планшета, по которому сверялся, что можно есть, а что нет, — проворчал он. – Чем они предлагают мне питаться?

— О-о, — протянул Фэллон.

Шейн вздернул подбородок.

— Что?

Тот вытер жирные пальцы пучком листьев;

— Твои преимущества были очевидны, судя по пари перед охотой. Я думал, что ты сам поймешь.

— Пойму что? — спросил Шейн, начиная раздражаться.

— Твой кот хочет, чтобы ты от него зависел.