Я плюхнулась на один из барных стульев и облокотилась на кухонный остров.

— Однако было бы лучше иметь побольше информации о нём. Вот почему обожаю «Знакомства по параметрам». Ты с самого начала знаешь, что ты получишь, прежде чем потратишь своё время и силы.

— Только при условии, что люди честны, отвечая на вопросы в своём профиле. Знаешь, сколько страшилок я слышала об этих сайтах?

— Вот поэтому это только одна из частей процесса знакомства через сайт. Конечно же, они не рекомендуют жениться, основываясь только на профиле претендента, — засмеялась я.

— В любом случае, онлайн-знакомства мне кажутся слишком холодными, — она покопалась в ящике, а затем вручила поводок, который можно регулировать в длину и синие пластиковые пакеты, прикреплённые к нему же. — Мне ближе, когда между партнёрами возникает химия и позитивные волны.

Я скривила рот:

— Сказала девушка, собирающаяся на свидание с парнем, которого никогда раньше не видела, и для решения встретиться с кем было достаточно одной фотографии демонстрирующей голый торс.

— Туше.

Я глубоко вздохнула, но мой голос всё равно немного дрожал, когда спросила:

— По-твоему, почему Джина предложила встретиться с Диллоном тебе, а не мне?

Рейчел наклонилась над столом напротив меня и уставилась мне в глаза.

— Тебя это беспокоит?

Я пожала плечами, чувствуя себя отвергнутой.

— Может быть, немного…

Она взяла мои руки в свои.

— Милая, ты практически месяц как бредишь «Знакомствами по параметрам». Вероятно, Джина посчитала, что этот вариант для тебя работает, в то время как я – истощённая плакса, нуждающаяся в помощи.

Я хотела рассмеяться над её попыткой пошутить, но вместо этого мои глаза наполнились слезами. Возможно, не Джина была причиной, из-за которой я чувствовала себя отвергнутой.

Руки Рейчел сильнее сжали мои.

— Элен, что происходит?

Мои плечи приподнялись, а в горле пересохло.

— Я не знаю. До этого я разговаривала с мамой, и она упомянула Боба, Фрэнка... и моего отца.

У Рейчел округлились глаза.

— В каком контексте?

Я сморгнула слезы и хлюпнула носом.

— В принципе, она рассказала о том, как облажалась с ними, и чтобы я не повторила её ошибки. Я понимаю, что не должна беспокоиться из-за всего этого. — Логически, я это понимала. Большую часть моей жизни отец отсутствовал, и я не должна ему ни капли лояльности. — Однако она сказала, что мой отец не считается. Так как она не вышла за него замуж, то он и не в счёт.

Рейчел оперлась на локоть и пристально посмотрела на меня.

— Конечно, он считается. Я уверена, что это просто её способ выбросить его из головы. Поскольку это он бросил её со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Он бросил и меня тоже. И я не та, кто выбрал его. Это сделала она, — мои глаза горели, а в груди ощущалась болезненная пустота. Я покачала головой. — Она выбрала кого-то, кто не хотел детей, и кто не был совместим с ней. Когда я выйду замуж, то это должен быть стабильный парень, который готов к долгосрочным отношениям. Я должна знать о нём всё, чтобы быть уверенной в том, что выберу того, кто никогда меня не бросит. Никогда.

Рейчел глубоко выдохнула.

— Если бы только у нас был хрустальный шар, — её губы сжались. — Тогда я смогла бы увидеть истинное лицо Джереми и не потратила два года своей жизни на этого подонка.

— Точно, — сказала я, тоже желая увидеть будущее и узнать что всё получится. — Всё что я могу сделать, это предусмотрительно делать каждый шаг, подстраховавшись в нашей совместимости, для создания длительных отношений.

— Даже так, ты не можешь иметь гарантию, запечатанную и заверенную, — грустно сказала Рейчел.

Тук. Тук.

Мы обе прыгнули, когда кто-то постучал в её входную дверь. Без сомнения – Диллон.

Повернувшись ко мне, Рейчел сказала:

— И с этой радостной мыслью…

— Мне жаль. Я порчу твоё первое за полгода свидание, — я застонала, затем взяла со столешницы поводок Честера и помахала в сторону входной двери. — Игнорируй мою тёмную сторону и получай удовольствие. И не беспокойся о своём пёсике. Я буду развлекать его.

Она быстро обняла меня и направилась к двери, потом повернулась назад.

— Я всё могу отменить, если ты расстроена.

— Ни в коем случае, я в порядке.

Я подняла поводок:

— Мы с Честером прогуляемся и подышим свежим воздухом.

— Спасибо, Эллен. Мы найдём для нас подходящих парней. Или, по крайней мере, умрём пытаясь, — она подмигнула мне, затем открыла входную дверь и поприветствовала своего крутого спутника.

Не в состоянии устоять я наклонилась в бок, чтобы попытаться увидеть, так ли хорошо в жизни выглядел красавчик, каким он предстал на своём пляжном фото. Песочно-каштановые волосы, высокий и стройный, с открытой улыбкой. О, детка.

После традиционно вежливого обмена любезностями между ними, входная дверь закрылась и в квартире воцарилась тишина. Честер подошёл к двери с высоко поднятым хвостом, понюхал воздух, а затем начал скулить.

Как только я услышала снаружи захлопывающиеся двери машины, то прикрепила поводок к ошейнику Честера. Он перестал скулить, подтолкнул мою руку своим мокрым носом и ожидающе посмотрел на меня.

— Сегодня только ты и я, грызущее чудовище, — я смотрела, как он выпрямил свои коричневые уши. — Смотри, если сегодня вечером, встретишь какую-нибудь грациозную девочку, сделай мне одолжение: не прыгай на неё, если не имеешь серьёзных намерений. Быть брошенным – это не весело.

Вау! Вау!

Пока Честер вилял хвостом, мои губы изогнулись в лёгкой улыбке. Его весёлый скулёж, казалось, говорил мне не волноваться. Но когда поняла, во что превратилась моя жизнь, у меня сжались губы: получаю советы о мужчинах от четырёхмесячного миниатюрного бигля, у которого, по правде говоря, никогда и невесты не было.

После двадцатиминутной прогулки я вернулась в квартиру Рейчел с её малюсенькой собакой, которая чувствовала необходимость поднять ногу практически на каждое дерево, мимо которых мы проходили. Он даже попытался напоить заднюю шину у припаркованного внедорожника, но мне удалось вовремя его утащить.

Я закрыла входную дверь, отцепила поводок Честера от ошейника и бросила ключи от квартиры на деревянный столик, стоящий у входа. Положив сумочку на подлокотник дивана, я начала искать среди царящего в ней беспорядка свой телефон и поклялась самой себе ещё раз, что рано или поздно наведу там порядок. В самом деле.

Когда нашла свой сотовый, мой желудок заурчал, и поэтому я совершила облаву на морозильник Рейчел. Пока ожидала ужин, разогревающийся в микроволновке, я присела на барный стул и разблокировала клавиатуру на своём телефоне. Скользнула пальцем по экрану, проверяя не пришли ли новые электронные письма от «Знакомств по параметрам». О, вот одно!

Кому: Умная#Навсегда

От кого:Я#и#Ты#Навсегда

«Эллен, я наслаждался нашими дискуссиями в течение последних нескольких недель. Мне кажется, что ты личность весёлая и умная – идеальное сочетание качеств. С моей точки зрения, мы прошли процесс «начальной переписки», предусмотренной в «Знакомствах по параметрам» и поэтому, если ты заинтересована перейти к этапу «тет-а-тет», то возможно, будешь свободна для ужина завтра вечером? Ты упомянула о своей привязанности к китайской кухне, так что я подумал, что «WokN’ Roll» в историческом центре города может тебе понравиться. Семь тридцать будет удобно? Остаюсь в ожидании твоего решения. Крейг».

Я бросила взгляд на гудящую микроволновку и задумалась над его предложением. Поскольку и сама планировала назначить встречу тет-а-тет, то это означало, что мы сЯ#и#Ты#Навсегдабыли на одной волне, собственно говоря, как я и ожидала. Мне нравилось, что он взял на себя инициативу, не будучи слишком навязчивым. Парни, которые ожидают, что всё спланирует их девушка? Спасибо, нет. Я предпочитаю кого-то, действительно способного взять в руки телефон и зарезервировать столик на ужин или, если мне сильно повезёт, вызвать няню, чтобы она присмотрела за двумя нашими детьми. Я планировала предложить встретиться в кафе (при необходимости, лучше подходит для побега), но он выбрал ресторан, основываясь на знаниях из наших предыдущих писем и на моих предпочтениях. Ещё один пункт в его пользу, который помогал мне в принятии решения. Предприниматель был бы моей первой встречей тет-а-тет!