- Я не понимаю, о чем вы говорите, - пожал плечами Джаспер. - У вас еще есть вопросы? Замечания? Или я могу приступать к работе?

- Что, хозяин заждался? - подколол его Говард, но ирония вышла довольно жалкой. Сквозь нее столь отчетливо проглядывала зависть, что Джаспер не сдержал улыбки.

- Я все еще не понимаю, о чем вы говорите, - сказал он и поднялся. - Когда закончите - передайте мне замечания с Агнесс. Ну, или сами занесите.

- Стой, щенок! - разозлился Говард. - Ну-ка, сядь на место, я с тобой еще не закончил!

- Знаете что, - Джаспер медленно наклонился и оперся ладонями о столешницу, нависая над замолчавшим от неожиданности Говардом, - вы видели мой ошейник, но инициалы на нем не ваши. Поэтому, до тех пор, пока ситуация не изменится, можете засунуть свои распоряжения, не касающиеся работы, сами знаете куда.

Он демонстративно облизал верхнюю губу и выпрямился, удовлетворенный полным холодного бешенства взглядом Говарда.

- Я жду ваших замечаний.

- Ты... дождешься, - с угрозой выдавил Говард, и Джаспер широко улыбнулся.

Исправления к документам ему на следующий день занесла Агнесс, и Уолш, в очередной раз выругавшись на витиеватый почерк Крафта, принялся разбирать пометки, которых оказалось довольно много. Джаспер сперва скрупулезно дочитал все до конца, вникая в каждый пункт с чрезвычайной дотошностью, а потом задумался. Некоторые поправки его насторожили. Говард явно что-то замышлял, и он решил посоветоваться с Норманом.

- Говард роет мне яму, - усмехнулся тот, внимательно ознакомившись с документами. - Если это всплывет на совете директоров, то могут возникнуть неприятные вопросы. Господи, как он предсказуем!

- Что будем делать? - поинтересовался Джаспер. Норман весело посмотрел на него.

- Как что? Вноси все как есть, я подпишу.

- Думаешь он… - Джаспер не закончил фразу, но Ньюман прекрасно его понял и кивнул.

- Да. Он придет ко мне. Я даже не сомневаюсь в этом. Кажется, мы его хорошо разогрели. Еще немного - и закипит, а нам останется только снять пенку.

- Какие у тебя интересные кулинарные аллегории, - поморщился Джаспер. Он полностью осознавал - сейчас они приближались к самому главному, и было крайне важно не дать Говарду соскочить с крючка. Только не сейчас. - Не боишься, что желание насолить тебе окажется сильнее?

- Нет, - улыбнулся Норман. - Он уже сделал мне предложение, от которого я отказался. Сейчас он пытается найти точку давления и довольно успешно. Держу пари, я бы сам мог и пропустить замеченные тобой нюансы. Так что он придет, готовься. Не передумал?

- А я могу? - с невеселой усмешкой отозвался Джаспер. Ответом ему послужило молчание.

- Мне нужно будет спать с ним? - Джаспер внимательно разглядывал фотографию Говарда, пытаясь по ней составить представление о будущем объекте. Ощущения ему не нравились - у Крафта был хищный, тяжелый взгляд человека, любящего чужую боль.

- Это проблема? - Джаспер поймал спокойный взгляд Нормана, сидевшего напротив, и покачал головой.

- Да нет, просто уточняю. Значит, цель - он? Интересный...

Сейчас, узнав Говарда лучше, Джаспер уже бы не назвал его интересным. Опасным - да, но ему не хватало стратегического мышления Нормана, всегда умевшего просчитать ситуацию на десять ходов вперед. Говард мыслил локально, зачастую упуская из виду глобальные цели в угоду сиюминутной выгоде. Это сгубило не одну карьеру.

- Я готов, - сказал Джаспер, и Норман одобрительно кивнул.

Ждать пришлось недолго. О чем они беседовали за плотно закрытыми дверями, Джаспер не знал, но Говард оттуда вышел с видом победителя. Он одарил Уолша веселым, довольным взглядом, подмигнул и, едва не пританцовывая, отправился к себе.

- Зайди, - раздался в коммуникаторе голос Нормана, и Джаспер поспешил на зов.

Норман тоже выглядел довольным.

- Переделай тот контракт, - сказал он. - Мистер Крафт милостиво согласился не доводить дело до совета директоров. Ну, а сегодня вечером нас ждет развлечение. Подготовься.

Джаспер закусил губу и кивнул. Чем дальше они заходили, тем сильнее его мучило тревожное чувство, никогда не подводившее раньше. Ощущение, будто он что-то упустил, не просчитал, было смутным, но вполне реальным. И это сильно мешало сосредоточиться. Норман, считывавший его настроение просто феноменально чутко, моментально оказался рядом и обхватил ладонями за щеки, заставляя посмотреть себе в глаза.

- Ничего не бойся, - твердо сказал он. - Все будет хорошо, осталось самое важное. Мы далеко зашли, не отступать же? Подумай о том, ради чего ты это делаешь. Что получишь взамен.

"Свободу?" - подумал Джаспер, но вслух ничего не сказал, только обреченно кивнул в знак согласия. На душе не стало легче, но тревога будто притупилась, осталась на границе восприятия, подобно ноющей, привычной боли. На губах Нормана появилась улыбка.

- Вот и молодец, - прошептал он и легко поцеловал Джаспера.

Звонок не застал его врасплох - Джаспер уже успел переодеться в черные, идеально облегавшие его джинсы, оставив торс обнаженным, и мысленно собраться, готовясь к отыгрышу. Сомнения, колебания и тревоги отступили прочь, оставляя вместо себя теплое ощущение уверенности и защищенности. Это же Норман, говорил он себе и жадно впитывал исходившую от этого имени ауру силы. Это же Норман.

Открыв дверь, он опустился на пол, приветствуя вошедшего хозяина.

- Можешь подняться, - разрешил Норман, и Джаспер присел на пятки. В руках у Ньюмана оказалась тонкая цепочка с карабином, который он быстро пристегнул к ошейнику. - Теперь вставай.

Джаспер послушно поднялся и, глядя в пол, последовал за Норманом, потянувшем его в гостиную. Говард молча поплелся за ними. В комнате Ньюман скинул пиджак, ослабил галстук и расстегнул несколько пуговиц, распахивая ворот.

- Ты все еще уверен, что хочешь этого? - отрывисто поинтересовался он у Говарда. Тот молча кивнул. Он выглядел непривычно сосредоточенным, даже несколько неуверенным, как человек, который толком не знает, во что ввязывается. По сути, так и было: если бы Говард хоть чуть - чуть имел представление о подоплеке подобных отношений, он бы сразу понял абсурдность ситуации. Но он слишком хотел получить желаемое, и это застилало ему глаза. Джаспер мельком покосился на него и остался доволен: рыбка крепко сидела на крючке.

- Смотри, не пожалей, - жестко произнес Норман, демонстрируя недовольство происходящим. - И не думай, что тебе сойдет это с рук.

- Остынь, Норм, - наконец подал голос Говард. Его взгляд скользил по обнаженным плечам Джаспера мучительно неприятной лаской, словно подпаливая кожу, и кроме этого зрелища его, казалось, не волновало больше ничего. - Подумаешь, каких-то две недели, и я верну тебе твою игрушку. Мы же договорились.

Джаспер вздрогнул всем телом и впился взглядом в посуровевшее лицо Нормана.

- Что?! - сорвалось с его губ, и Ньюман резко дернул цепочку вниз, заставив его упасть на колени.

- Я не давал разрешения говорить, - резко сказал он, и Джаспер виновато склонил голову. - Как ты смеешь прерывать нас?

- Простите, хозяин, - испуганно пробормотал Уолш, - но он сказал...

Сильный хлесткий удар сбил его с ног, прервав на полуслове. Он упал, ощутимо приложившись плечом, и остался лежать, показывая, что понял свою ошибку. Цепочку снова сильно натянули, так что ошейник больно впился в горло, лишая воздуха.

- Я сказал молчать! - прошипел Норман, и Джаспер, на миг поймав его взгляд, ужаснулся произошедшей в нем перемене. Реальность снова поплыла, ускользая из-под пальцев. Его резко вздернули вверх, ухватив за ошейник, и он с трудом подавил вскрик. - Придется преподать урок. Ну, Говард, что же ты застыл? Смотри!

В стену, к которой Норман потащил Джаспера, была вмонтирована железная перекладина, служившая турником. К ней Уолш заблаговременно привязал веревку с петлей, которая как раз оказалась на высоте его вытянутых рук. За нее-то Норман и велел ему уцепиться.