Она улыбкой поприветствовала своего похитителя. Скейт попытался ответить ей тем же. На его изрубленном лице, после некоторого напряжения, появилась какая-то странная гримаса, но глаза ярче губ объясняли улыбку и дама, по достоинству оценив эту утончённую галантность, слегка поклонилась.

Некоторое время Скейт скакал рядом, обдумывая начало разговора. Женщина заинтриговано поглядывала на него и тоже молчала. Принцесса, скакавшая далеко впереди, в окружении нескольких десятков всадников, только раз оглянулась и, увидев мощную черноволосую фигуру, яростно хмыкнув, пришпорила коня и скрылась в пыли, где-то в голове мчащейся колонны.

—У меня к тебе очень серьёзное дело! — Наконец, заговорил Скейт, дождавшись, когда рядом никого не осталось. Вся молодежь ускакала вперед за прекрасной блондинкой с холодными зелёными глазами. Дора, так звали подругу принцессы, удивлённо взглянула на полководца. Какое дело могло быть к ней у человека, во власти которого была вся её жизнь, человека, который решал судьбы целых государств?!

—Ты хочешь быть королевой?! — Прямо и без подготовки заявил Скейт опешившей женщине. Она быстро взглянула на него, но не увидела на угрюмом лице ни капли иронии. — Я предлагаю тебе скифское царство. — Повторил он. — Но взамен ты должна будешь сделать то, о чем я сейчас попрошу. У тебя, собственно говоря и выбора нет. Если ты откажешься или ошибешься хоть в чем-нибудь, умрешь страшной смертью уже сегодня ночью. — Страшный воин холодно и вопросительно взглянул на задрожавшую Дору.

—Зачем ты меня пугаешь? Мне нравится твоё предложение. Говори, что делать. Я давно мечтала быть королевой. Честно говоря, ещё дома на старика-короля метила. Он, бедняжка, давно холостяком маялся. Всё поглядывал на меня — никак не мог решиться. Жаль, ты помешал. Да, видно, нет худа без добра! — Женщина уже взяла себя в руки и кокетливо улыбалась.

Скейт одобрительно кивнул головой и продолжил:

— В конце дня, к вечеру, мы выйдем к горам. С утра войско повернет на Север. У подножия гор будет привал. Как только всё успокоится, часовые заснут, попроси принцессу пойти с тобой за скалы, по нужде. Скажи, что боишься идти одна. Но перед этим внимательно следи за мной. Я укажу, куда надо направиться. Это всё, что от тебя требуется.

—Ну и что дальше? — недоуменно спросила Дора. — Ты что, собираешься надругаться над принцессой?! — С ужасом воскликнула она, но, приглядевшись к спутнику, покачала головой. — Нет! Ты хочешь похитить Лету! Я ничего не понимаю!

—Я и сам ещё не очень понимаю, зачем мне это нужно, но я знаю одно — я должен её спасти. Скифский царь жестокий и своенравный, деспотичный дикарь. Он запрет её во дворце, осыплет подарками и через полгода забудет.

—Ах! Меня бы это очень устроило. Но, как ты собираешься поставить меня вместо царицы?

—Да неужели ты ничего не поняла? Это мои горы. Мой народ живет ещё южнее, на самом берегу моря. Я скроюсь в этих горах, как иголка в стоге сена. Никто не сможет преследовать меня. Да и не посмеют. Никто из них не знает ни гор, ни моря. Они степные воины.

Но молодой князь Слав совсем не глуп. Он знает, что отец не пощадит даже его, если прихоть старого владыки не будет исполнена. Он и принцессу-то захотел только по глупой прихоти и желания заявить всему миру о своём существовании и могуществе. Не понимает старый болван, что его могущество— это я. Я создал ему действительно сильное войско и мощное богатое государство. Им нужна хорошая голова и сильные руки.

—Такие, как у тебя? — С иронией многозначительно усмехнулась Дора.

—Нет! Наши пути расходятся. У меня были причины служить царю Скифов. И я честно зарабатывал свою долю. Северный щит для моей страны создан. Теперь у меня другой интерес. — Загадочно проговорил Скейт и, немного помолчав, продолжил. — Ни старый царь, ни кто-либо из его приближённых никогда не видели принцессы, будущей царицы, добытой мною для него. Я же и подменю её. Чем ты не царица?! — Дора смущённо, но довольно опустила глаза. — Для старика ты даже лучше. Лета загрызет его в первую же брачную ночь. А ты будешь для него нежной и умной женой. Хотя, может, и не совсем верной. — С ухмылкой пробормотал Скейт.

—Да!.. Жалко, что ты уходишь. Мы бы с тобой славно поцарствовали, — Мечтательно проговорила Дора, открыто любуясь своим собеседником. — А ты не думаешь, что они убьют меня, как только обнаружат исчезновение принцессы?

—Мои воины хоть и дикари, но не звери. Они не воюют с женщинами. Да и убивают только по необходимости или приказу. Они не любят смерть, хотя и не боятся её. Слав подставит тебя отцу вместо принцессы, и я уверяю тебя, ты будешь самой прекрасной царицей всего Севера и Востока. И никто не посмеет выдать молодого князя — будущего царя. А там, даст Бог, и свидимся когда-нибудь.

—Послушай, воин! — Снова спросила уже успокоенная женщина.— Скажи мне, всё-таки, зачем ты это делаешь? Ты уничтожил целое государство, положил кучу народа, проделал огромный путь, чтобы добыть эту птичку. А теперь хочешь выпустить её?! Или ты влюблён? А ну-ка взгляни на меня. — Она низко наклонилась, до самой гривы лошади, пытаясь заглянуть в глаза суровому воину. — Нет! Непохоже на то. Так что же?

Скейт молчал, опустив голову. Он устремил невидящий взор куда-то вниз, где ему, как будто, открывались какие-то страшные картины.

—Мне лестно твоё предложение. — Продолжала Дора. — И я не откажусь помочь в этом деле, но, всё же, хочу тебя предупредить. Будь осторожен с Летой. Она радостный и веселый ребенок. Но в то же время обманчивая и жестокая интриганка. А уж в своеволии и упрямстве ей нет равных во всем мире. Она, мне кажется, не способна любить или ощущать жалость. Поэтому, если ты решил освободить её, сделай это как можно скорее. Ну а уж, если хочешь оставить у себя, приготовься не знать покоя до самой смерти. И уж будь уверен, она тебя переживет. Эта девушка никогда ничего не прощает! И никогда никому не покорится до конца!

—Она покорится силе!

—Против силы есть терпение и коварство, Скейт! Берегись её!

Они скакали по гладкой, как стол, зелёной равнине, кое-где пересекаемой маленькими речушками, рощами и садами. Изредка попадались небольшие деревушки, казалось, полностью вымершие. Было жарко. Тяжёлая голубая дымка повисла на горизонте. Скейт, внимательно вглядывающийся вдаль, вдруг вскрикнул и указал рукой вперед.

—Вот они! Смотри. Это моя родина. Я не был здесь больше десяти лет. Впереди, из тумана, начали выступать огромные величественные горы, сплошь покрытые лесом. Беседа двух заговорщиков на время прервалась. Оба думали о будущем. Вот оно — начинается. Что там ждет их?..

—Я и сам себе удивляюсь, Дора! Никогда со мной не было такого. Я не влюблён, нет. Но какая-то неведомая сила заставляет меня спасать эту своенравную, холодную девчонку. Как будто долг какой-то. Не понимаю... Это сильнее меня. Я спасу её, даже если это будет стоить мне жизни. Я понял это сразу, ещё тогда, у ворот вашего замка. Она вышла закрытая капюшоном и я подумал: “Вот будет потеха царю! Порадуется старый козел.” Но, едва увидев её глаза, я понял: “Это моя... Это моя... ”— Он запнулся и замолчал.

Дора взглянула на отважного воина и с удивлением увидела испарину на его загорелом лбу.

Приближался вечер, когда войско подлетело к горам, с ходу сметая на пути несколько поселений. Привал разбили у небольшой речушки, выползавшей из густых зарослей тёмно-зелёного елового леса. Отягощённая добычей и пленными, орда не могла уже двигаться так стремительно, как раньше. До дома оставалась неделя хода и воины не спешили. Кричащая, ржущая, стонущая, поющая лавина, уткнувшись в препятствие, расплескалась по всей степи, располагаясь на ночлег.

Двух женщин, цель экспедиции, поместили у самой опушки леса. Степные воины представить себе не могли, что нежные пленницы среди ночи могут отважиться даже один шаг сделать в густых чёрно-мохнатых зарослях. Охраны почти не было.

Огромный воин в доспехах, привычно и упруго перескакивая с камня на камень, перебежал речушку и подошёл к шатру молодого князя, нового полководца. Полог шатра гостеприимно распахнулся перед ним. Хозяин вскочил, радостно бросившись навстречу дорогому гостю.