Увы, судя по оглушительной тишине и работавшему устройству связи всё было в порядке.

В реальность меня привёл лёгкий писк коммуникатора. На экране высветилось напоминание о первом приёме пищи.

Есть не хотелось, но сидеть в этой тихой комнате в недрах полуживой машины хотелось ещё меньше, и, притворившись, что в моих силах сбежать отсюда, я попыталась воспользоваться электронным устройством, чтобы отыскать обеденную.

К счастью, навигационная система оказалась проста в обращении. Очутившись в коридоре, я проскочила мимо каюты ран Альрона, не издав ни звука. Если бой уже закончен, тот должен быть истощён, и это значит, что встреча мне не понравится. Это был другой хороший повод поскорее убраться подальше.

В трансфере, тщательно сверяясь с коммуникатором, я ввела комбинацию из букв и цифр. Капсула закрылась и, припечатав меня магнитным полем к полу, понеслась в указанном направлении. Прошло две уты и с тела наконец свалилась тяжесть. Панель отъехала в сторону, я оказалась в огромном холле.

Повсюду сновали служащие и военные в синем. Они покидали такие же капсулы, просачиваясь сквозь широкий арочный проход. Несложно было догадаться, что там находилась обеденная.

Вдохнув поглубже, я покинула трансфер.

Складывалось стойкое и очень неприятное ощущение, будто я снова в школе. Только, в отличие от детей, практически все здесь были выше меня на голову. Даже женщины поглядывали на меня сверху вниз. Скабрёзные шутки и непристойные предложения не летели мне вслед, но те, кто оборачивались, позволяли себе рассматривать меня с ног до головы - я была единственной, чей цвет отличался от привычного синего.

На Обеспечивающих, мужчинах и женщинах, была форма: штаны и жилеты. Она едва заметно отличалась, должно быть, причиной тому являлась специфика службы того или иного ратенмарца. Вторым отличием служили золотые нашивки. Большинство ими попросту не обладало. Однако на некоторых количество варьировалось от одного до пары десятков. Больше, чем на капитане, я не увидела ни на ком.

Заняв место в очереди позади Синего, я ждала когда окажусь у сканера. Сомнений в том, что информация обо мне уже внесена в базу данных, не было - функционирующий коммуникатор, светящийся на запястье, был тому подтверждением. Рука легла на панель, и через три десятка кун передо мной очутился поднос с привычной белой жижей. Я помедлила брать его, а когда он всё же оказался у меня в руках знаменем никчёмности, собрала следующую порцию взглядов, проходивших мимо синих.

Хорошо, что две дюжины в школе научили меня смотреть только вперёд и одновременно в никуда.

Оставалась единственная проблема - отыскать подходящее место. Отдельных столов для Хранящих здесь, похоже, не было

С зажатым в руках подносом я, не торопясь, шла мимо, оглядывая ратенмарцев поверх голов. Чем дальше я продвигалась, тем свободнее становилось вокруг. Приметив справа в глубине небольшой свободный стол на четверых, я направилась туда. За три шага до цели меня опередил вертлявый Синий, чуть не перевернувший свой поднос и его содержимое на товарища, идущего рядом.

- Вот как ты умудряешься спотыкаться о ножку стула каждый раз? - ворчал товарищ.

- Не грузи, - отмахнулся парень дюжин двадцати четырёх.

В этот момент они заметили меня. Мы уставились друг на друга и я поспешила отвернуться.

- Эй!

Я остановилась.

- Э-э, хочешь, присоединяйся к нам?

Обернувшись, я увидела, как Синий, тот, что споткнулся, смущённо чешет затылок, вытянув другую руку к столу в приглашающем жесте. Бросив взгляд на его светловолосого товарища, я шагнула ближе - кажется, они действительно не возражали.

Поставив поднос на самый край, так, чтобы занимать как можно меньше места, я опустилась на стул и расстелила на коленях салфетку. Парни тоже сели.

- Меня зовут Кэртис. А это Джен. - Блондин кивнул.

- Юна, - тихо ответила я, подняв взгляд только для приличия и тут же вернув его в тарелку, чтобы быстрее покончить с первым приёмом пищи и вернуться к себе в каюту.

Синие тоже принялись за дело.

- Слушай, Юна. А что это у тебя в тарелке? И почему всё белое?

- Не знаю, - ответила я, решив, что рассуждения о прямой зависимости цвета и места в общественной иерархии лучше оставить при себе.

- Вкусно?

- Нет.

Ответив, я поняла, насколько долго не произносила это слово вслух и как приятно оно прозвучало. У меня будто на душе немного отпустило.

Поймав себя на забытых ощущениях, я медлила вернуться к еде, продолжая глазеть на соседей.

Кэртис смотрел на меня с любопытством. Зелёные глаза, прямой узкий нос и пухлые губы наделяли парня приятной внешностью. Его друг со светлой шевелюрой и заметными веснушками не мог похвастаться тем же. Общий вид портил непропорционально тяжёлый подбородок вкупе с низким лбом и узкими глазами.

- Можно попробовать? - неожиданно спросил Кэртис.

Его товарищ что-то проворчал, покачав головой. А я так удивилась просьбе, что молча пододвинула поднос к Синему. В глазах того вдруг вспыхнул азарт и он, подхватив вилку, оглядел белую толчёную кашу и салат.

Быстро выбрав кусок белоснежного овоща и зачерпнув салат, Кэртис отправил добычу в рот и стал жевать, уставившись в потолок. Потом вдруг подавился и закашлялся. На помощь пришёл блондин, похлопав его по спине и всунув в руки стакан.

- Вполне ничего, - избегая смотреть мне в глаза, выдал он.

Помимо воли рот слегка дрогнул в усмешке - врать Кэртис явно не умел.

- Хочешь попробовать? - В ответном жесте он сдвинул свой поднос ближе ко мне, сумев удивить во второй раз. - Давай-давай, - подбодрил он меня, должно быть, заметив на моем лице растерянность.

Попробовать, конечно, хотелось. Я так часто смотрела в тарелки на других столах и размышляла, что же предлагают Синим и Чёрным, что не смогла себе отказать.

Светло-золотистый проваренный овощ оказался очень приятным на вкус. Маленькие кусочки в соусе горчичного цвета оказались мясом. Искусственным, но мясом, которого я не видела уже две дюжины. Но ронять лицо перед новыми знакомыми не хотелось и я спокойно отодвинула поднос подальше от себя, стараясь не вспоминать вкус забытой пищи. Пусть блюда, предложенные Синим, напоминали её очень отдалённо, и всё же навязчивые образы зажаренной дичи так и лезли в голову.

- Ну? - с интересом спросил он, всё это время наблюдая за моей реакцией.

- Вполне ничего.

Кэртис улыбнулся.

Мы всё же приступили к еде, когда Джен уже осилил свою порцию на две трети.