"Проводящий", - определила я по чёрному наглухо скрывающему тело костюму, обильно украшенному золотыми знаками отличия. Он давно не был учеником. На вид ему можно было дать больше тридцати дюжин.

Костюм чётко обрисовывал подтянутое тело и безупречную осанку. Волевой подбородок, видимо, никогда не опускался вниз и потому холодные глаза подходящего голубого оттенка смотрели из-под чуть опущенных век сверху вниз, словно на букашек, ползающих у черных высоких отполированных сапог.

Куратор Нан тут же остановила запись. Сейчас она должна наброситься на посетителя и выставить его вон. Никому, даже Проводящему, не позволено нарушать порядок и пренебрегать дисциплиной.

- Ран Дарий Альрон, - подобострастно отчеканила она имя и вытянулась по струнке. - Чем я, Нан Логир, куратор Шестнадцатой группы обязана высокой чести?

От оказанной куратором встречи я только сильнее выпрямилась, не находя другой возможности выразить удивление. За все две дюжины мне ни разу не доводилось видеть куратора Нан такой возбуждённой. Складывалось ощущение, что стоило этому ран Дарию Альрону велеть упасть и отжаться сто раз, она бы с радостью бросилась выполнять приказ.

- Мне нужна Хранящая, - никак не отреагировав на бурное приветствие, ответил ратенмарец.

- С радостью помогу вам с выбором.

- На какой стадии обучения выпускная группа? - задал он вопрос, принявшись стягивать чёрную перчатку с левой руки. Не спеша, начиная с мизинца, мужчина снимал её аккуратно, палец за пальцем, не совершая ни одного лишнего движения.

- Сегодня у нас состоится первая практика третьей ступени.

- Хранящие уже знают, в чём именно она состоит?

- Нет, - отчиталась Нан.

- Прекрасно. Я поговорю с руководителем практики и лично проведу занятие.

- Как вам будет угодно, - резко кивнула она головой.

- Я бы хотел провести первичный осмотр, - продолжил он, переложив гипнотизировавшую меня вещь в другую руку.

Вместо ответа куратор шагнула в сторону, открывая проход и нас, притаившихся за её спиной. В последний момент я вернула взгляд к доске, туда, где ему и положено было быть.

- Благодарю.

Кем являлся этот ратенмарец, помимо того, что он принадлежал к Проводящим, было трудно сказать. Возможно, эти золотые знаки на плечах, предплечьях и груди говорили куратору больше, чем мне. Но любопытство, вызванное необычной реакцией железной женщины заставило внимательно следить за действиями Проводящего.

Он оглядел нас поверх голов и медленно шагнул в проход. Его оголённая ладонь была направлена в сторону девушек, когда он приблизился к первой парте. Раскрыв пальцы веером, он остановил руку напротив Хранящей. На саму девушку не смотрел, уставившись в пустоту, пока его пальцы слегка подрагивали, словно ощупывали девушку на расстоянии.

Не имея возможности наклониться, чтобы лучше следить за его странным поведением, мне пришлось дождаться, когда обойдя девушек, сидящих позади, он вновь вернётся в моё поле зрения.

Медленные шаги за спиной заставляли нервничать, несмотря на то, что криков и воплей Хранящих не было слышно.

Он приблизился вплотную, застыв у стола позади меня. Казалось, что рядом с некоторыми девушками он задерживался чуть дольше. Впрочем, это могло быть только моё воображение, взбудораженное неясным страхом, копошащимся в груди и тревожившим сердце.

Сделав шаг, он оказался рядом со мной, нависнув чёрной тенью над головой. Мне понадобилось совершить над собой усилие, чтобы не дрогнуть и не отпрянуть в сторону. Подальше от странного Проводящего.

Только сейчас я заметила, как тихо в небольшом помещении. Я слышала собственное дыхание, когда ратенмарец водил рукой рядом со мной. На несколько секунд она замерла рядом с плечом и я почувствовала, как раздражает меня присутствие этого Проводящего. Всё, чего я желала, это чтобы он надел перчатку на руку и убрался поскорее.

Он шагнул дальше, оставляя меня за спиной.

- Могу я вам ещё чем-нибудь помочь? - услужливо спросила куратор, стоило этому ран Альрону закончить обход.

- Почему здесь одиннадцать Хранящих?

- Номер Сто семьдесят поступила две дюжины назад в качестве запасной.

Больше Проводящий ничего не спросил. Надел перчатку и вышел.

Стоило панели закрыться, как восторженное выражение куратора сменилось на мрачную мину, и она обратилась к нам:

- Сто шестьдесят вторая, выпрями спину. Сто шестьдесят пятая, сложи руки ровно. Сто шестьдесят восьмая, прекрати так часто моргать, - озверев, распекала нас куратор за мелочи. - Вы хоть понимаете, какой чести удостоились? Это ран Дарий Альрон, - с содроганием произнесла она, словно имя святого, - Проводящий высшего ранга, капитан корабля модели Бета сто точка один, одного из трёх мощнейших кораблей космического флота Ратенмар! Его отобрали уже на пятой дюжине за феноменальные способности энергопроводимости и выдающиеся зачатки аналитического ума! И он оправдал все ожидания.

За восемнадцать дюжин службы у него лучшие показатели среди всех когда-либо живших Проводящих. Он не потерял ни одного корабля типа Омега. Он может поддерживать сцепку свыше четырнадцати кун. Его мозг работает быстрее некоторых вычислительных программ...

Запомнить и даже понять всё, о чем говорила куратор, было невозможно. Словно читая из книги, она продолжала перечислять невероятные способности и достижения этого Проводящего, пока я думала, что, возможно, повстречала самого страшного из ратенмарцев, успевшего отнять миллионы жизней.

Думала я и ещё об одном факте, по случаю упомянутом куратором Нан - я была запасной... что это могло означать?

- И одной из вас, - презрение прозвучало в голосе, возвращая меня обратно в обучающую, - выпала честь поддержать самого выдающегося ратенмарца, - закончила она и на её лице мелькнула досада, словно куратор жалела о том, что носит синий костюм.

Я бы с радостью обменялась с ней одеждой, но...

Стоило занятию закончиться, как куратор велела нам тотчас отправляться к нес Атису, словно до этого мы позволяли себе задерживаться. Но сейчас, видя, что Нан всё ещё находится в состоянии странной одержимости, мы поспешили исчезнуть с глаз долой.

Спотыкаясь на трясущихся ногах, я добралась до нужной аудитории. По привычке сразу направилась в свой угол, к одиночному стулу, поставленному у стены специально для меня. На нес Атиса старалась не смотреть, даже когда поздоровалась.

Проводящий был уже там, вместе со своими чёрными перчатками.

Мало того что, возможно, в этот круг я наконец сломаюсь окончательно, не вынеся новых унижений, так ещё сделаю это в присутствие незнакомого ратенмарца, перед которым все были готовы расстилаться ковровой дорожкой!