В 264 г. до н. э. начались Пунические войны — великая схватка Рима с Карфагеном. В этом году Ашока стал царствовать в Бехаре, Ши-хуанди был еще ребенком, александрийский Музей продолжал научную деятельность, а варвары-галлы вторглись в Малую Азию и потребовали дань от Пергама. Разные части Земли были отделены друг от друга непреодолимыми расстояниями, и, вполне возможно, до остального человечества доходили лишь смутные слухи о смертельном противоборстве, длившемся более полутора веков в Испании, Италии, Северной Африке и Западном Средиземноморье между Карфагеном, последним оплотом семитов, и Римом, новичком среди арийских народов.

Начавшаяся война привела к последствиям, которые до сих пор влияют на весь мир. Рим победил Карфаген, однако соперничество арийцев и семитов вылилось в конце концов в противостояние язычников и евреев.

Первая Пуническая война началась в 264 г. до н. э. из-за мессинских пиратов и превратилась в борьбу за обладание частью Сицилии, неподвластной греческому царю в Сиракузах. Преимущество на море оставалось сначала за Карфагеном, имевшем корабли неслыханных доселе размеров — квинтиремы, то есть галеры с пятиместными рядами гребцов и мощным тараном. В битве при Саламине двести лет назад главной ударной силой греков были триремы, имевшие трехместные ряды. Но римляне проявили исключительную энергию и, несмотря на отсутствие опыта в мореходстве, создали с помощью греков новый флот. Чтобы как-то восполнить свое отставание в морском искусстве, они изобрели абордажный бой. Когда карфагенские суда таранили корабль противника и ломали весла, римляне цеплялись за них большими железными крюками, перебирались через борт и захватывали неприятельское судно. Карфагеняне потерпели сокрушительные поражения при Милах (260 г.) и Экноме (256 г.). Они отбили римский десант возле Карфагена, но были наголову разбиты у Палермо, потеряв сто четыре боевых слона. В ознаменование победы в Риме впервые устроили триумфальное шествие через Форум. Затем последовали два поражения римлян, которым, впрочем, удалось вскоре оправиться. Остатки карфагенского флота были уничтожены в сражении у Эгадских островов (241 г.), и Карфаген запросил мира. Вся Сицилия за исключением владений сиракузского царя Гиерона II попала под власть Рима.

Следующие 22 года Рим и Карфаген сохраняли мир, — у обоих и без того было достаточно неприятностей. В Италию вновь вторглись галлы и угрожали Риму, где прибегли даже к человеческим жертвоприношениям, чтобы умилостивить богов! Галлов удалось одолеть при Теламоне, и Рим продвинулся за Альпы, распространив свои владения на Адриатическое побережье вплоть до Иллирии. Карфаген страдал от внутренних неурядиц и восстаний на Корсике и Сардинии; жизненных сил у него оставалось все меньше и меньше. Наконец Рим совершил акт открытой агрессии и захватил оба мятежных острова

В то время Испания вплоть до реки Эбро принадлежала карфагенянам. Дальше их не пускали римляне, которые считали нарушение этой границы началом войны. Наконец молодой карфагенский полководец Ганнибал, один из самых выдающихся за всю военную историю, в ответ на римские провокации перешел Эбро (218 г.). Преодолев Альпы и вторгшись в Италию, он возмутил против Рима галлов. Так началась Вторая Пуническая война, длившаяся пятнадцать лет. Ганнибал нанес римлянам жестокие поражения у Тразименского озера и при Каннах. Римляне не смогли противостоять ему, но высадили свое войско в Марселе и перерезали сообщения Ганнибала с Испанией. У Ганнибала не было осадных машин, и потому он не мог взять Рим. В конце концов под угрозой бунта нумидийцев карфагенянам пришлось вернуться в Африку для защиты своей столицы, и Ганнибал потерпел первое поражение при Заме (202 г.) от Сципиона Африканского Старшего. Этой битвой завершилась Вторая Пуническая война. Карфаген капитулировал и отдал Риму Испанию и весь свой военный флот. Кроме того, пришлось выплатить огромную контрибуцию и согласиться на выдачу Ганнибала римлянам. Ганнибал бежал в Азию, где, не желая оказаться в плену у своих извечных врагов, принял яд.

На протяжении 56 лет Рим и разоренный Карфаген пребывали в мире, но Рим уже распространил свое владычество на охваченную смутами и раздробленную Грецию, его войска вторглись в Малую Азию и разгромили при Магнезии и Лидии селевкидского царя Антиоха III. Египет, пребывавший под властью Птолемеев, Пергам и большинство мелких государств Малой Азии были превращены в «союзников» или, как бы мы сейчас их назвали, в «протектораты».

Тем временем поверженный и ослабленный Карфаген мало-помалу приходил в себя. Возрождение усиливало давнишнюю ненависть к римлянам, которые, воспользовавшись незначительным конфликтом, напали на Карфаген (149 г.). Несмотря на долгое и упорное сопротивление, город был взят штурмом. Кровопролитные бои на улицах продолжались шесть дней, а когда город сдался, в живых осталось всего 50 тысяч жителей из четверти миллиона. Все они были проданы в рабство; город сожгли и сровняли с землей, которую в знак символического уничтожения перепахали плугом.

Так завершилась Третья Пуническая война. Теперь из всех семитских государств, процветавших в последние пять веков, только одно оставалось под властью своих правителей: Иудея, освободившаяся от Селевкидов и управлявшаяся царями Маккавейской династии. К этому времени уже почти завершилось составление Библии и развились традиции еврейского мира, известные нам и сегодня. Вполне естественно, что для карфагенян, финикийцев и других родственных им народов, рассеянных по всему свету, связующим звеном явился практически один и тот же язык и его литература, воплощавшая собой надежду и мужество. Кроме того, они по-прежнему оставались всемирными банкирами и купцами.

Иерусалим, являвшийся скорее символом, чем центром иудаизма, попал под власть Рима в 68 г. до н. э. и после ряда превратностей, когда его фиктивная независимость чередовалась с восстаниями, был снова взят римлянами (70 г. н. э.), разрушившими Храм. Восстание 132 г. н. э. привело к полному уничтожению Иерусалима. Известный нам Иерусалим выстроили уже при римском владычестве, причем римляне поставили на место иудейского Храма храм Юпитера Капитолийского, а самим евреям в городе жить запретили.

Новая могущественная сила, возникшая в Риме во II—I веках до нашей эры и подчинившая себе весь западный мир, во многом отличалась от великих империй, которые некогда господствовали в цивилизованном мире. Рим не был монархией и не являлся порождением одного великого завоевателя, но не был он и первой среди республик. Афины во времена Перикла объединили под своей эгидой союзников и зависимые государства. Карфаген перед Первой Пунической войной властвовал над Сардинией, Корсикой, Марокко, Алжиром, Тунисом и большей частью Испании и Сицилии. Риму удалось избежать уничтожения, и он продолжал развиваться.

Центр этой системы находился далеко на западе от древних центров, располагавшихся в долинах рек Месопотамии и Египта, что позволяло Риму приобщать к цивилизации новые страны и новые народы. Римское владычество распространялось до Марокко и Испании, на территорию современной Франции и Бельгии, захватывало Британию, а на юго-востоке доходило до Венгрии и Южной России, но оно не смогло утвердиться в Центральной Азии или Персии из-за их отдаленности от административных центров. Рим впитал в себя огромные массы нордических арийских народов и почти всех греков. Его население было в меньшей степени хамитским или семитским по сравнению с прежними империями.

Несколько столетий Римской империи удавалось избегать судьбы персов и греков, быстро вступивших на путь гибели; она все время развивалась. Правители мидян и персов за одно поколение вавилонизировались; они венчались тиарой царя царей и обращались к местным богам, жрецам и храмам. Александр и его преемники шли по этому же пути ассимиляции; царский двор и система управления селевкидов были почти такие же, как у Навуходоносора; Птолемеи стали фараонами и превратились в египтян. Точно так же когда-то ассимилировали семитские завоеватели Шумера. Но римляне правили из своей столицы и на протяжении нескольких столетий придерживались своих законов. Единственным народом, который влиял на них вплоть до II—III века нашей эры, были родственные им греки. Таким образом, Римская империя явилась в сущности первой попыткой установить господство на арийских республиканских принципах, а не на системе единоличного завоевателя, правящего в столице, которая возникла вокруг храма, посвященного божеству урожая. Боги и храмы римлян, как и греческие боги, представляли собой как бы бессмертных людей, обожествленных патрициев. Приносились и кровавые жертвы, во времена бедствий даже человеческие, чему римляне могли научиться у полузабытых этрусков, но храмы и жрецы стали играть важную роль в его истории только тогда, когда Рим давно миновал апогей своего развития.