Канал связи Ивановой был заполнен голосами.

— Пираты на 10 часов…

— Я вижу его, 10…

— Я потерял ход, Альфа-Лидер. Отступаю.

Примерно в 12 градусах сразу позади них, тактический экран Ивановой показывал небольшую группу Фурий, во главе с Альфа-3, сцепившихся с оборонявшимся тылом пиратов. Вокруг неё основная часть крыла "Альфа", преследовала остальных, отлавливая пиратские истребители один за другим. Одной частью своего мозга она осознавала всю эту деятельность, следила за ней, производила правильные ответные действия. Но большая часть её внимания была сфокусирована на пиратском транспорте, быстро сокращавшим расстояние между ним и зоной перехода, и медленным темпом с которым она неуклонно уменьшала дистанцию между ними. Транспортный корабль был хорошо вооружен. Он вёл огонь одним из своих хвостовых орудий так, что Фурия Ивановой сотрясалась от разрывов плазмы намного больше, чем она находила приемлемым. Но она отвечала огнем, и один из её выстрелов произвёл прямое попадание, сдувая хвостовую секцию транспортника с одним из его маневровых двигателей.

Видя это, оставшиеся пираты, кажется поняли, что их краденый транспортник был потерян, и настало время спасать самих себя. Идущая впереди пара пиратских кораблей устремилась вперед, сквозь зону перехода, выходя в гиперпространство с быстрыми, следующими одна за другой вспышками света. Проклятье! выругалась Иванова, но они уже были вне пределов её досягаемости.

Теперь, паника начала распространяться между остальными выжившими пиратами. Они прервали сражение, и, обгоняя друг друга, ринулись к воротам, оставляя за собой неуправляемый, раненый транспортник, который все больше и больше отклонялся от курса.

— Черт!

Снова выругалась Иванова с разочарованием, когда еще один упущенный пират избежал её, а потом другой.

Но ещё оставался транспорт, хромой и безоружный, с крылом "Альфа" на хвосте. Иванова открыла канал снова, чтобы призвать их к капитуляции. Но прежде чем торговый корабль смог ответить, два последних пирата, нырнувших в прыжковые ворота, в то же самое время, столкнулись и слились в один огромный огненный шар, образовавшийся после взрыва. Альфа-3 не смог увернуться вовремя от ударной волны, которая бросила его на одну из выдвинутых направляющих Прыжковых Ворот.

— Экстренный разворот! — Быстро скомандовала Иванова своим кораблям, и они прервали погоню, уклоняясь от мощной волны энергии, которая образовалась из-за повреждённого энергетического узла Зоны Перехода.

Сканер Ивановой зафиксировал всплеск энергии.

Её уровень зашкалил. Со своего рода благоговейным ужасом, она увидела, как выведенный из строя транспорт, не контролируемый и неспособный изменить курс, неуклонно скользит в чрезвычайно заряженное поле. Затем была бело-голубая вспышка, которая ударила ей по глазам даже через поляризованный экран, и корабля не стало.

Она перевела дыхание.

— Это Альфа-Лидер, всем кораблям вернуться в строй. Доложить о повреждениях.

Мокена из Альфа-2 хмуро сообщил:

— Мы нашли "Кассини", Командор. Его команда мертва. Они распотрошили корабль, разворотили грузовой отсек, чтобы добраться до него.

Прибыв на место, Иванова увидела всё сама, разрушенный, безжизненный корабль, с зияющим отверстием в грузовом трюме. Её истребитель дрейфовал почти неподвижно среди обломков, достаточно близко, чтобы она могла видеть полосы нагара вдоль его корпуса от выстрелов пиратов, разрушенную внутреннюю часть кабины пилота, пустой трюм. Что же они везли, что стоило таких больших разрушений, стольких жизней?

Был момент, когда, аналогично наблюдая за пиратским транспортом, беспомощно дрейфовавшим к своей смерти, Иванова чувствовала сомнения, задавалась вопросом, могло ли это убийство быть оправданным. Пробоины, такие как эти, заставили её сомнения исчезнуть. С некоторыми вещами нужно бороться, нужно подавлять.

Другие корабли уже подобрали команду "Кассини" оставшуюся на борту, захватили корабельные записи, судовой журнал, черный ящик. После возвращения на Вавилон 5, все это поможет хоть что-нибудь прояснить.

Иванова активировала свой канал связи.

— Это Альфа-Лидер. Общее построение. Больше мы ничего сделать не можем. Идем домой.

Они приступили к поиску беглеца. Не такая простая работа для Вавилона 5, население которого, превышает четверть миллиона разумных существ. Исключить метано-дышащих существ, затем свести к минимуму число людей, и масштаб проблемы всё ещё будет достаточно большим, чтобы решить её. Инопланетный сектор станции, в том числе должен быть включён в поиск, на всякий случай, потому, что этот тип Ортега может скрываться там, возможно внутри тамошнего окружения.

Но это была часть должностных инструкций Майкла Гарибальди, и не было никого еще, кто знал бы все входы и выходы Вавилона 5 лучше, чем он. Имел бы он право быть шефом безопасности, если бы это было не так?

Работа значила почти всё для Гарибальди. Он полагал, что это был его последний шанс, и он бросил все, что у него было, чтобы прилететь сюда и взяться за это. Бросил Лиз и все шансы на продолжение отношений с ней — и теперь ему никогда не узнать, было ли суждено им остаться вместе. Теперь она была замужем, и он допускал, что желает ей всего хорошего.

Но он уже долгое время катился вниз по карьерной лестнице, начиная с беспорядка на Европе. Не раз был близок к полному фиаско. А потом Джеф Синклер спас его от разжалования, дав ему эту работу, этот шанс — должность Шефа Безопасности на одном из важнейших аванпостов Земного Содружества. Только теперь обстоятельства изменились снова. Джеф Синклер больше не был командиром Вавилона 5. Он стал послом на Менбаре, а за столом командующего сейчас сидел капитан Джон Шеридан, и Шеридан видел файл Гарибальди, и должен был знать, что за человек занимает эту должность — почти наверняка не тот тип человека, который он выбрал бы сам.

Итак, в сухом остатке: Гарибальди знал, что не мог позволить себе облажаться. Эта ситуация с Ортегой тянула на штуку баксов — розыск высшего Приоритета. Земля хотела заполучить это парня без дураков. Гарибальди созвал весь свой штат безопасности по этому поводу.

— Ладно, слушайте внимательно. Это наш человек — Джей Ди Ортега. У всех есть копии его досье, так? Ознакомьтесь с ним тщательно. Вы можете видеть, что он разыскивается за терроризм и тайный заговор на Марсе, возможно, связан с прошлогодним восстанием, Свободным Марсом и сепаратистским движением.

— Теперь, так или иначе, но он пробрался на Вавилон 5, без того чтобы сработали наши сканеры, и это позволяет нам предположить, что у него есть фальшивое удостоверение. Также мы можем предположить наличие сообщников на станции. Вы можете не сомневаться, что мы найдём его. В настоящий момент, наша работа заключается в том чтобы поймать Джей Ди Ортегу и взять его под стражу. Это означает, что мы должны обшарить всю станцию, проползти внутри каждой вентиляционной трубы и отпереть каждую стеновую панель, если это потребуется. Ладно, у всех вас есть задание. Есть какие-нибудь вопросы?

Гарибальди не все рассказал своим помощникам. Из-за природы своего характера, из-за причастности Командора Ивановой, были некоторые обстоятельства, которые он не хотел обсуждать со своим штатом. Так же как и некоторые части файлов, которые он не раздал им всем — кое-какие факты, за пределами их уровня допуска. Земля хотела держать эту их часть надежно закрытой.

Они искали беглеца, когда из Командного Центра его вызвали на связь, сообщив, что кто-то нашел тело в одном из отсеков технического обслуживания истребителей. Гарибальди послал одного из своих подчиненных, Энсина Торреса, проверить, в чем дело.

Несколькими минутами спустя Торрес вызвал его.

— Шеф, это он. Это его тело.

— Его? Ты имеешь в виду Ортегу? Он мертв? Ты считаешь, он был убит?