Дженет кивнула и улыбнулась.

— Да, это Рон, тот геолог, о котором я вам рассказывала. Он заходит посмотреть телевизор или поболтать — так, иногда, по дороге в мотель в Альве.

— Вот и славно, — коротко ответствовала Бетси.

— Он действительно хороший человек, несмотря на то что работает на правительственный проект! — стала защищать Рона Дженет.

— Не спорю, милая, — уклончиво сказала Бетси. — Мне приходилось пару раз видеть и машину Джейсона, — продолжила она.

— Да, раза два он здесь был, — неопределенно ответила Дженет.

Беда всех маленьких городков состоит в том, что каждый знает о делах другого и никто не стесняется спрашивать обо всем, что его интересует.

— Есть ли какие-нибудь новости от Риты? — спросила Дженет, чтобы сменить тему разговора.

— С ней все в порядке. Вернулась в Тулсу и встречается с каким-то мужчиной — водителем такси. Не знаю, что из нее получится, — с беспокойством говорила Бетси, будто речь шла о девочке-подростке, а не о женщине средних лет. — Такое впечатление, что она просто не в состоянии выбрать кого-то одного и с ним остаться. Вроде вас. — Бетси незаметно вернула Дженет к предыдущей теме беседы.

Дженет проглотила последний кусочек пирога, встала и взяла тарелку, чтобы отнести ее на кухню.

— Отличный пирог! На этой неделе я поеду в Альву. Не хотели бы составить мне компанию?

— Опять меняете тему разговора, — мягко заметила старушка. — Ладно, намек понят. Я с удовольствием поеду в Альву: подумываю купить занавески в тон моего нового ковра. Могу поискать там в магазине уцененных товаров.

— Вот и прекрасно! Я буду рада вашей компании.

Бетси поднялась, когда Дженет вошла в гостиную.

— Ну, милая, мне пора домой. Спасибо за напиток.

Старая дама шаркающей походкой подошла к выходу, Дженет распахнула перед ней дверь и взглядом проводила ее до дома, расположенного через три коттеджа от ее жилища. Для женщины ее возраста — а Дженет предполагала, что ей далеко за семьдесят — она все еще была полна жизненных сил. За свою долгую жизнь она, наверное, много повидала.

«Если уж в свои двадцать шесть, — завершила мысль Дженет, закрывая входную дверь, — я тоже достаточно повидала». Даже Сьюзен узнала о жизни куда больше, чем большинство ее сверстниц. А Джейсон — что он знает о жизни? Мать бросила его, когда он был еще мал, хотя взяла с собой второго ребенка. Наверное, Джейсон всегда ощущал горечь от того, что его отвергли.

Мысли Дженет прервал настойчивый телефонный звонок. Она подошла и подняла трубку:

— Алло, — ответила девушка.

— Это мисс Мэттьюз? — раздался женский голос.

— Да, — ответила она. Слышимость была такая, будто звонили откуда-то издалека.

— С вами говорит миссис Линдси. Я работаю в системе школьного образования Тулсы. Несколько недель назад мы получили от вас письмо. Прошу простить нас за столь долгое рассмотрение заявления. Вас еще интересует этот вопрос?

Мозг Дженет быстро заработал: ищет ли она все еще работу за пределами Фридома? В последнее время она особенно не задумывалась над этим вопросом. Но здесь ее ничто не удерживает…

— Да, миссис Линдси, — решилась она, — я все еще заинтересована в этом. — Сказав такое, Дженет почувствовала, как внутри у нее что-то оборвалось. «Любой человек страшится перемены места!» — подбодрила она себя.

— По правилам, — продолжала миссис Линдси решительным профессиональным тоном, — вам нужно было бы приехать сюда на собеседование. Однако я являюсь личным другом и директора школы, и инспектора во Фридоме. Я разговаривала с обеими, они отзываются о вас очень хорошо, дают прекрасные рекомендации. Безусловно, это еще не означает, что выбор пал на вас: есть и еще две высококвалифицированные кандидатуры. Я дам вам знать о нашем решении.

— Хорошо, — сказала Дженет.

— До свидания.

— До свидания, — успела отозваться Дженет до того, как услышала короткие гудки на том конце провода.

Работа в Тулсе. Отъезд из Фридома… Она в возбуждении начала мерить комнату шагами. Почему же она не находит себе места, почему так не уверена в себе?! В школе Тулсы, несомненно, платят больше, чем она получает сейчас. К тому же там будет масса дел, которыми можно заняться в городе и которых она напрочь лишена здесь. И наконец, уговаривала она себя, у нее появится шанс познакомиться со многими мужчинами своего возраста. И все же она колебалась.

Когда вечером по пути с работы к ней заглянул Рон, она рассказала ему новости.

— Ты вроде бы не испытываешь особого энтузиазма от перспективы уехать в Тулсу, — заметил он.

— Ну, — медленно заговорила она, — они фактически еще и не предложили мне работу. Но даже если они ее и предложат, я не уверена, что соглашусь.

Усевшись на сине-красный диван, Рон похлопал по нему около себя:

— Присядь, Дженет. Давай все обсудим.

Она послушно села рядом с ним, ожидая, что он скажет.

— Почему ты подала заявление о поступлении на работу? — начал он.

Дженет вспомнила об угрозе Джейсона выгнать ее с работы, что и подсказало ей мысль поискать место где-нибудь вне Фридома. Конечно, позже он забрал свои слова обратно. «Но хочу ли я остаться?» — спросила себя девушка.

— Ты сомневаешься, правильно ли сделала, — сказал Рон, и это было утверждением, а не вопросом.

— То, что я сейчас скажу, прозвучит, наверное, глупо. Мне следовало иметь определенную цель и работать для ее достижения. Так всегда и было. Но мне почему-то кажется, что часть меня уже принадлежит этой школе, хотя возможностей повышения зарплаты или продвижения по службе нет. Мне кажется, что Фридом дает мне компенсацию, которую я могу и не получить где-нибудь в другом месте.

— Какую такую компенсацию? — мягко спросил он.

Дженет выдержала его взгляд. Она хотела быть честной и с ним, и с собой, а потому ответила:

— Я чувствую себя здесь в безопасности и не боюсь жить одна, — медленно начала она. — Я могу выходить поздно вечером, а это — свобода, которую я потеряю в большом городе. И потом, я безусловно привязалась к местным жителям. Поскольку нигде в другом месте у меня нет семьи, я начала думать о здешнем городке как о родном доме. Этот коттедж продается, вот я и могла бы купить его за разумную цену и остаться здесь жить, — закончила она.

— Может, есть и другая причина, Дженет? — тихо спросил он.

— Не уверена, — ответила она, все еще глядя ему в глаза. Рон был человеком проницательным, и девушка почувствовала, что он догадывается о том, что стоит между ними. Раньше он никогда не задавал вопросов, но сейчас, она знала, все будет иначе.

— Я никогда… никогда до сих пор не настаивал, но мне нужно знать. Когда кончится это лето, я больше не смогу часто приезжать в Западную Оклахому. Мне бы хотелось, чтобы ты переехала в Тулсу, но лишь при условии, что ты сама этого хочешь. Не делай этого только чтобы осчастливить меня…

— Мне еще нужно подумать, Рон. Да и потом, — добавила она со смехом, — еще посмотрим, будет ли работа! Я окажусь в весьма глупом положении, если позвоню, чтобы дать согласие, а окажется, что они и не думают нанимать меня.

Рон подавил смешок.

— Понимаю. А теперь, — продолжил он, вставая, — давай пойдем куда-нибудь поедим. Я умираю с голоду.

Они поднялись.

— Просто имей в виду, — заметил он, беря ее сумочку, — Тулса — прекрасное место для старта в будущее.

Этой ночью Дженет беспокойно ворочалась в кровати. Она не была уверена, что Тулса — именно то место, где она хочет провести свою жизнь. Казалось, Запад крепко затянул ее. Красная земля, простирающаяся по всей равнине, крутые обрывы над рекой, наводящей трепет и поражающей своими оттенками темно-бордового, красного и оранжевого цветов, представлялись ей частью ее существа. А крохотный Фридом, такой неприметный, совсем как пылинка на холмистых просторах равнины, стал ее прибежищем.

Дженет села на кровати и взбила подушки. Потом откинулась на них, так и не найдя покоя. Она могла заранее сказать, что ночь будет бессонной. И все медленно тянувшиеся часы она думала над тем, почему же она не хочет покидать Фридом.