Фельдмаршал Мильх, бывший в ту ночь в Берлине, обратился по телефону к Герингу, который был в Растенбурге (Восточная Пруссия), затем непосредственно в ставку Гитлера с тем, чтобы дали приказ зенитной артиллерии прекратить огонь. Однако в «Волчьем логове», где в то время был начальник штаба ВВС генерал Г. Ешоннек и руководство штаба верховного главнокомандования, не зная обстановки, отказались отдать такое распоряжение. В течение 2 часов над столицей третьего рейха шло воздушное сражение, в котором не участвовал противник. Из восьми самолетов «Москито» семь благополучно вернулись на свои базы.
Тем временем, не встретив на своем пути немецких истребителей и огня зенитной артиллерии, английские бомбардировщики благополучно достигли цели и сбросили смертоносный груз — 1593 т фугасных и 281 т зажигательных бомб — на Пенемюнде. В результате было уничтожено или разрушено 50 из 80 зданий, где размещались конструкторские бюро и научно-исследовательские отделы, на 50 проц. разрушена экспериментальная лаборатория, выведены из строя электростанция и завод жидкого кислорода. Во время налета погибло 732 человека, в том числе ведущий специалист по двигателям доктор Тиль и один из лучших инженеров Вальтер. Наибольшее число жертв пришлось на долю военнопленных и насильственно угнанных иностранных рабочих. Из 39 бараков, где жило около 12 тыс. рабочих, 18 были полностью уничтожены. После войны Дорнбергер утверждал, что в числе погибших во время налета на Пенемюнде «было только 120 немцев, остальные — русские, поляки и др.»
Еще одной жертвой этого налета явился начальник штаба германских ВВС генерал-полковник Ешоннек. Когда к утру 18 августа стало известно, что полигону Пенемюнде причинены большие разрушения, Геринг позвонил по телефону Ешоннеку и в резких выражениях обвинил его в том, что он не сумел организовать надежное прикрытие Пенемюнде средствами ПВО. Утром сотрудники штаба тщетно звонили своему начальнику. Наконец, секретарь осмелился войти в кабинет шефа. Генерал лежал на полу. Рядом с ним валялись пистолет и записка: «Я не могу больше работать с Герингом. Да здравствует фюрер».
Налет на Пенемюнде явился одной из самых крупных и удачных операций английской бомбардировочной авиации. Противнику был нанесен существенный ущерб. Потери англичан составили 42 самолета.
Однако главную задачу выполнить полностью не удалось. Ракетосборочный завод (а в этот период немцы уже налаживали серийное производство Фау-2) не был поврежден, потери в людях составили немногим более 6%, а из ведущих инженеров погибли только двое. Большие повреждения, причиненные экспериментальной лаборатории, не могли решающим образом затормозить дальнейшие работы над Фау-2. Уже в сентябре контрольные пуски Фау-2 возобновились на полигоне Близна, а в начале октября ракетный центр в Пенемюнде был полностью восстановлен.
Налет на Пенемюнде был, по существу, единственной целенаправленной акцией английского командования в борьбе против «секретного оружия» вплоть до конца 1943 г. Правда, в ходе совместного стратегического воздушного наступления англо-американской авиации на Г ер- манию, которое началось в мае 1943 г. (план «Пойнтблэнк»), бомбардировщики наносили удары и по некоторым предприятиям, связанным с производством ракет. В октябре 1943 г., например, союзная авиация подвергла массированной бомбардировке завод фирмы «Физелер» в Касселе. Завод в значительной степени был разрушен, а главное, в ходе ночной бомбардировки погибла большая часть рабочих и инженерно-технического состава, так как основная масса бомб упала на жилые бараки. В результате завод был выведен из строя на три месяца. Однако английское командование, поглощенное в тот период разгадкой секрета таинственных объектов, строившихся во Франции, не знало, что удар по Касселю затормозил на время производство немецких крылатых ракет.
В тот период союзная авиация нередко наносила удары по объектам немецкой ракетной промышленности случайно. Так, английская авиация совершила несколько налетов на завод «Цеппелин» во Фридрихсгафене, где производились Фау-2, считая его радиолокаторным предприятием. Американские самолеты подвергали бомбардировкам заводы в Винер-Нойштадте, где изготовлялись компоненты Фау-2, и предприятие в Фаллерслебене, производившее Фау-1, считая их заводами самолетостроительной промышленности.
Союзная авиация наносила удары и по химическим заводам Германии, где, как предполагали англичане, производилось топливо для ракет. Характер ракетного топлива не был точно известен, и английские ученые считали, что важнейшим его компонентом является перекись водорода. Поэтому союзная авиация подвергала бомбардировкам заводы, выпускавшие перекись водорода, тогда как на предприятия, производившие основные виды топлива для Фау-2 — этиловый спирт и жидкий кислород, воздушных налетов не предпринималось. Из десяти выявленных заводов по производству перекиси водорода только два подверглись ударам союзной авиации, но эти бомбардировки не дали значительного эффекта. Как признавали руководители американских ВВС в послевоенном отчете о стратегических воздушных бомбардировках на европейском театре войны, эти «налеты вызвали остановку заводов только на несколько дней. Крупнейший завод в Бад-Лаутерберге, производивший концентрированную перекись водорода, бомбардировкам не подвергался».
Конечно, воздушные налеты на промышленные предприятия, связанные с производством ракет, на некоторое время задержали развертывание их серийного выпуска, но в целом эта задержка лишь незначительно сказалась на темпах ввода в строй ракетного оружия. Главной причиной, не позволявшей гитлеровцам производить ракеты в массовом масштабе в тот период, было отсутствие полностью доведенных боевых образцов Фау-1 и Фау-2.
К концу 1943 г. разведывательные данные, имевшиеся в распоряжении английского военного командования, неопровержимо свидетельствовали о том, что первоочередной угрозой для Англии являлись крылатые ракеты Фау-1. В ходе разведки стартовых площадок удалось установить, что здания — «лыжи» являлись хранилищами крылатых ракет (по 20 на каждой площадке). Таким образом, общий боезапас крылатых ракет на 96 выявленных к тому времени площадках, по оценочным данным англичан, составлял около 2 тыс. Предполагалось, что весь боекомплект можно выстрелить за 24 часа.
Но когда начнется массовое применение нового оружия? Такую задачу предстояло решить разведке. Анализ состояния стартовых позиций показывал, что строительство одной площадки занимает 120 дней. Расчеты подтверждали, что массированное применение крылатых ракет возможно через шесть недель.
В связи с этим английское командование приняло решение сорвать готовившееся ракетное нападение противника путем «бомбардировок предприятий, производящих беспилотные самолеты, и площадок или аэродромов, откуда они запускаются».
С 5 декабря 1943 г. англо-американские ВВС начали систематические бомбардировки стартовых позиций Фау-1. Эта операция длилась полгода. На позиции немецких крылатых ракет было сброшено 23 тыс. т бомб. Уже в декабре самолеты истребительного и бомбардировочного командований Англии, 9-й и 8-й воздушных армий США сбросили на 52 стартовые площадки 3216 т бомб. По английским данным, 36 позиций были уничтожены или повреждены. Для воздушных ударов по немецким стартовым площадкам обычно выделялось от восьми до десяти самолетов. Привлекались и более крупные силы. Например, 24 декабря 760 бомбардировщиков нанесли удары по
24 стартовым позициям (в среднем по 31 самолету на объект). 31 декабря 624 американских бомбардировщика произвели аналогичный налет.
Воздушные удары по строившимся ракетным позициям оставались одной из главных задач союзной авиации в течение всей зимы 1944 г. Об этом свидетельствуют многие документы того времени. Так, в директиве министерства авиации Англии бомбардировочному командованию от 28 января 1944 г. цели «Кроссбоу» (условное наименование объектов, связанных с дальнобойными ракетами немцев) стоят на втором месте после задач по операции «Пойнтблэнк» (удары союзной авиации по промышленным предприятиям Германии). В аналогичной директиве от 17 февраля 1944 г. указывалось, что при всех условиях необходимо продолжать операции с целью срыва угрозы от оружия «Кроссбоу».