Следующий этап развития и углубления исторической периодизации, основанный на изучении накопленного фактического материала, можно проследить в трудах В. И. Ленина. Развитие человеческого общества неразрывно связано с усложнением социальной организации: 1) стадо обезьян, берущих палки; 2) первобытные люди — первобытное стадо; 3) люди кланового (родового) общества.

К числу обезьян, берущих палки, были отнесены прямые предки человека, ископаемые человекообразные обезьяны, у которых зачатки форм трудового процесса достигли высокой стадии развития. Если ранее они случайно пользовались камнями и палками, то постепенно это стало потребностью, т. е. таким состоянием, которое явилось предпосылкой формирования процесса труда, когда эти предметы употреблялись сознательно с целью приспособления к нуждам производства.

Сущность высокого развития ископаемых человекообразных обезьян заключалась в сочетании высоты их морфологической организации и усложнения форм биологического поведения.

Чрезвычайная фрагментарность находок останков ископаемых человекообразных обезьян позволяет составить лишь самое общее представление о вероятных прямых предках человека. По общепринятому мнению, наиболее древней группой предков человека являются дриопитеки — ископаемые человекообразные обезьяны третичного периода, останки которых, весьма малочисленные, были найдены в Старом Свете.

В 1924 г. Р. Дарт в Южной Африке, в каменоломнях, обнаружил часть черепа детеныша ископаемой человекообразной обезьяны — австралопитека. По строению лицевого и мозгового отделов черепа, форме и строению зубов ученые установили, что он значительно ближе стоял к человеку, чем дриопитеки.

Геологические исследования убедительно показали, что во время существования австралопитеков климат на Земле стал более сухим, тропические леса отступили. Австралопитеков подстерегали опасности на открытых, безлесных пространствах. Им необходимо было добывать пищу, в том числе и охотиться. Отсутствие сильных когтей, зубов, достаточной мускульной силы привело к уникальным достижениям, а именно: к использованию камня, палок в качестве средств защиты и орудий труда. Все это определенным образом сказалось на их эволюции. Как показали находки частей скелетов, австралопитеки схожи с человеком по строению ряда частей тела. Они передвигались на двух ногах. С течением времени они все более приспосабливались к условиям изменяющейся среды.

Итак, антропоиды, ископаемые человекообразные обезьяны, объединенные в группы-стада, использовали первые орудия: камни, палки для обороны и добывания пищи. Но какой пищи?

Материалы археологических, геологических и палеонтологических исследований последних десятилетий показали, что австралопитеки использовали не только растительные продукты, но и животные.

Охота занимала большое место в хозяйстве древнейших людей — это неоспоримый факт, но предпосылки развития ее как вида занятий зародились и оформились еще на предчеловеческой стадии антропогенеза. Предпосылки эврифагии (всеядности) возникли еще у древесных обезьян в момент перехода их на землю, когда они стали поедать новые виды растений, растущие на земле, мелких животных, насекомых, возможно, и трупы крупных животных, а уже затем охотиться при помощи камней, которые первоначально использовались только в целях самозащиты. Поэтому костные останки животных, например павианов, найденные рядом с костями австралопитеков, носившие следы ударов тупыми предметами, заставили изменить взгляд на характер хозяйственной деятельности древнейших гоминид как на чисто собирательское хозяйство. Преобладание в рационе предков человека мясной пищи положительным образом сказалось на формировании головного мозга высших ископаемых обезьян, что было отмечено еще Ф. Энгельсом.

Мозг эволюционировал вместе с его обладателем на сложном пути от обезьяны к человеку не менее, а может быть и более, напряженно и целенаправленно, чем другие части тела. Австралопитеки, как обезьяны среднего размера, обладали уже крупным мозгом и превосходили современных человекообразных обезьян не только по абсолютному объему, но и по его соотношению с массой тела. Прогрессивное развитие головного мозга австралопитеков было обусловлено: наземным существованием; переходом к двуногому хождению; манипулированием предметами, которые использовались как орудия охоты и обороны; употреблением мясной пищи.

Была, вероятно, и другая причина, о существовании которой мы можем в настоящее время только догадываться, в большей степени основываясь на собственном опыте. Эта причина, как ее сейчас именуют,— стресс или стрессовые ситуации. Именно в них наиболее полно проявляется защитная роль организма в созидательном и разрушительном плане. Сибирский ученый И. Бородин провел исследования в этой области и пришел к выводу, что, когда леса стали отступать, предчеловек столкнулся с опасностями, к которым еще не всегда мог приспособиться, найти способы защиты. Постоянные стрессовые ситуации, которые стали нормой жизни, привели к образованию у предлюдей неспецифического приспособления — интеллекта.

С течением времени в условиях прямохождения совершенствовался не только аппарат головного мозга, но и ориентационно-двигательные процессы. Освобожденные руки использовались австралопитеками для манипулирования различными предметами, соответственно улучшалась кинетика. Развитие двигательных функций расширяло представление о мире. Совершенствовалось осязание, что, в свою очередь, способствовало увеличению ассоциативных центров мозга. Соответственно, изменение условий окружающей среды привело к развитию центральной нервной системы. Хотя австралопитек африканский был и близок к человеку, он так же, как и другие ископаемые человекообразные обезьяны, остался, по словам Энгельса, одной из тысячелетних попыток «очеловечивания обезьяны».

В глубокой древности на юге Азии, как показали археологические раскопки, также обитали антропоидные обезьяны. Гигантопитеки, мегантропы, австралопитеки — все это были высшие приматы, которые перешли к наземному способу существования в связи с изменением климата и условий окружающей среды. У азиатских ископаемых человекообразных обезьян — гигантопитеков наблюдалось увеличение размеров тела. Это давало им большие преимущества по сравнению с их врагами — хищниками в борьбе за существование, но в то же время способствовало пассивному приспособлению к внешним условиям, лишало возможности быть гибкими, пластичными в условиях изменяющегося мира. В результате они погибли.

Возможно, что исчезновению гигантопитеков в немалой степени способствовало появление людей. Вооруженные искусственно изготовленными орудиями, более сплоченные в своих организованных действиях, они были сильнее своих противников, несмотря на их огромные размеры и феноменальную силу.

Третичный период в истории Земли характеризовался не только бурными изменениями ландшафтов земной поверхности, процессами горообразования, процессами обезлесивания, но и прогрессивной эволюцией высших человекообразных обезьян. Она происходила под влиянием общебиологических законов и проявилась в образовании различных направлений. Приспособление к условиям окружающей среды сказалось в формах изменения биологического поведения высокоразвитых животных, например антропоидов, и явилось предпосылкой трансформации, превращения одного из видов антропоидных обезьян в человека.

Одна ветвь человекообразных обезьян, адаптировавшись в условиях леса, пошла по пути древесной специализации, например гиббоны и орангутаны; другая — перешла к наземному образу жизни. Одним из таких видов антропоидных предков человека, которому антропологи придают особое значение в поисках самых глубинных корней родословной человека и обезьян, возможно, был проконсул (череп его нашли в 1948 г. в слое отложений, датированных 25—40 млн. лет, на острове Рудинга в Африке Луис и Мэри Лики). Проконсул был древнейшей обезьяной, но определенные черты сближали его с человеком. Как считали Мэри и Луис Лики, эта супердревняя форма антропоидных предков человека в своем развитии не была тупиковой, «специализированной». Появились такие черты (зубы, конечности), которые могли предполагать возможность наземного существования.