Здесь стоял страшный холод, стены походили на решето, и ветер беспрестанно задувал в щели между бревнами. Даже огонь, который Бран разводил в напольном очаге, не помогал: тепло тут же улетучивалось через трещины, сплошь покрывавшие дощатые стены.

К конунгу он пошел на следующий день, с утра. Тусклое солнце глядело с безоблачного неба, табунчик лошадей вперемешку с бурыми, разбойничьего вида свиньями бродил по засыпанным снегом огородам. Разрывая копытами наст, животные подбирали что-то с земли. Кутаясь в подбитый мехом плащ, Бран направился к усадьбе, не прекращая думать о Хелмунте. Этот тип выглядел подозрительным, как, впрочем, и его сумасшествие. Надо разузнать о нем подробней, решил Бран, откуда взялся и давно ли тут живет. Хотя, кто знает? Может, он действительно просто псих? Что ж из того, что он мне не понравился. Я вовсе не хочу обвинять кого-нибудь зря, даже такого поганца, как этот Хелмунт.

Погруженный в подобные мысли, он не сразу дал себе отчет, что впереди раздаются голоса. Остановившись, Бран прислушался. Ну, так и есть: голоса доносились откуда-то из-за сараев. Бран прибавил шагу. Свернув за угол, увидел девушку, сидевшую спиной к нему под стеной, на поленнице. У нее были золотые косы и красивый синий плащ. Она жевала лепешку, болтая ногами, и разговаривала с рабыней, а та молча кивала головой.

Заметив Брана, рабыня вытаращила глаза. Золотоволосая девушка резко обернулась, тут же поперхнулась, закашлялась и упала на колени. Длинные косы стелились по снегу, как толстые соломенные жгуты. Замешкавшись только на секунду, Бран подбежал и хлопнул ее по спине. Она судорожно вздохнула, кашель начал стихать. Чуть погодя села, опустив голову, прижимая ладонь ко рту.

Через несколько минут, когда она перестала кашлять, Бран спросил:

— Ну, как? Лучше?

Девушка подняла голову — и Бран остолбенел. Он в жизни не видел такой красавицы, да что там, даже не мог вообразить, что подобная красота существует на земле.

Ее прекрасное лицо было повернуто к нему, а розовые, походившие на лепестки цветов, губы улыбались. Бран таращился, разинув рот, вмиг позабыв про все приличия.

— Спасибо, — промолвила она. — Ты меня спас.

Голос у нее был будто флейта, Бран глотнул и не нашелся, что ответить.

— Ты колдун? — спросила она. — А меня ты не заколдуешь?

Она произнесла эти слова не без кокетства. Бран затряс головой, чувствуя, как идиотская улыбка вползает на лицо, но ничего с собой поделать не мог. Рабыня все с тем же испуганным выражением таращилась на Брана. Заметив это, золотоволосая красавица произнесла:

— Чего пялишься, дура? Дай руку-то, встать помоги. Я бы тут подохла, а ты б так глазами и прохлопала. У-у, дурища стоеросовая! — бархатный голос внезапно изменился, стал резким и крикливым. Засуетившись, рабыня схватила девушку за руку и что есть силы дернула к себе, отчего, поднявшись на ноги, ее хозяйка чудом не упала.

Красавица отвесила рабыне звонкую пощечину.

— Сука проклятая! — завопила девушка. — Ничего сделать не умеешь! Вот попрошу отца, чтоб он тебя велел повесить, узнаешь тогда. А ну, иди отсюдова. Проваливай, кому говорят. Пошла! — Девушка закатила рабыне вторую оплеуху. Втянув голову в плечи, та бросилась бежать.

Красавица обернулась к Брану. На лице не осталось и следа от прежней злости. Ее красота сияла будто солнце, Брану даже захотелось зажмуриться, чтобы она его не ослепила.

— Как тебя зовут? — ее голос снова сделался певучим.

— Это…. Бран.

— Хорошее имя, — красавица улыбнулась. — А меня — Аса. Не так красиво, правда?

Чувствуя, что отчаянно краснеет, Бран сказал:

— Да нет, почему, тоже… тоже хорошо.

— Правда? — сказала Аса. — Спасибо. Скажи, а твой отец тоже великий колдун? Такой же, как и ты?

Бран заморгал глазами:

— Чего? А-а, ты об этом… Нет, он не колдун, он врачеватель.

— Правда? — огорчилась Аса. — Жалко… Но все равно, ведь ты-то здесь. Ты ведь нам поможешь?

Ее прозрачные глаза глядели Брану прямо в душу. Он выпалил:

— Конечно! Не бойся, я… — снова покраснев, он смолк. Аса улыбалась.

Хохот и громкие возгласы нарушили молчание, и через несколько мгновений компания парней, одетых как ярлы, появилась из-за сарая. При виде Брана и Асы они притихли. Один из них, очень красивый, высокий и светловолосый, выступил вперед.

— А-а, — протянул он, щурясь. — Вот так чудесная встреча. Гляньте-ка, ребята, эта уже себе нашла. Стоит только отвернуться, и готово. Нет, вы мне скажите, кто из вас видал еще такую шлюху?

Среди его приятелей послышались смешки. Аса закусила губы, а светловолосый приказал:

— Ты, шлюха, а ну, иди сюда!

— Отвяжись, — огрызнулась Аса. — Отстань от меня!

Она огляделась, словно искала, куда сбежать. Светловолосый быстро подошел и схватил ее за локоть.

— Когда я говорю "иди сюда", ты должна идти, — сквозь зубы молвил он.

— Ай, дурак! Не трогай! — та попыталась вырвать руку.

Брану бросилось в глаза их поразительное сходство. А ведь не иначе, они брат и сестра. Господи, ну что за семья… Сплошные психи!

Парень между тем не унимался:

— Гляньте-ка ребята, совсем баба одичала, родного брата не узнает. Так-то вот с рабами по углам обжиматься.

Его приятели заржали. Аса хотела отнять у брата руку, но тот дернул девушку к себе.

— Отвяжись уже, подонок! — Аса попыталась вцепиться ногтями в братнино лицо. — Отстань от меня, козел! Иди, трахайся со своими шлюхами, проклятый недоносок!

— Заглохни, сука, — ответил брат. — Вот еще тварь, мирская подстилка. Даже богов она не боится, эта потаскуха. Думаешь, не знаю, с кем ты там в сарае сношаешься? Знаю, и все знают, мразь!

— Не ври, не ври, не ври! — девушка завизжала так, что у Брана заложило уши. — Это все твое паскудное вранье! Это ты все выдумал назло! Ничего этого нету, нету, нету!!!

— Нету, говоришь? — ноздри юноши раздулись. — Ах, значит, нету? Ты, видно, считаешь, вокруг все дураки? Думаешь, никто не знает, что вы постоянно там сношаетесь?

Задохнувшись, она плюнула в него. Он в ответ что есть силы ударил ее по щеке. Взвизгнув, Аса рухнула на снег. Парень снова размахнулся…

Подавшись к ним, Бран схватил светловолосого за вскинутую руку.

— Ну, ты давай потише, — молвил Бран. — Так ведь и в морду недолго схлопотать.

Среди друзей светловолосого произошло движение. Некоторые схватились за мечи, но Бран лишь взглянул, и они застыли, — видно, слишком свежи были в их памяти воспоминания о давешнем погроме. Лишь сын конунга не испугался, может, потому, что был для этого чересчур взбешен.

— Прочь с дороги, раб, — процедил он, сузив прозрачные глаза. — А ну, пошел отсюда, или я тебя в куски изрублю.

— Попробуй!

Несколько секунд они таращились друг на друга, потом светловолосый выхватил из ножен меч, и Бран последовал его примеру. Клинки сверкнули, отражая солнечный огонь. Ощерившись, как зверь, сын конунга набросился на Брана. Металл звенел, и искры сыпались на затоптанный грязный снег. Похоже, он решил меня убить. Ладно. Сейчас посмотрим, кто кого.

Отпрыгнув, Бран стремительно крутнулся вокруг своей оси, его меч вспорол холодный воздух, обрушив удар на меч светловолосого — и клинок сломался с натужным звоном, будто и не клинок то был вовсе, а простая палка.

Парень оторопел. Поднес обломок к глазам, перевел взгляд на Брана… Меч в руке у Брана блестел как зеркало. Бран опустил его и усмехнулся. Ноздри светловолосого раздулись.

— Значит, так, колдун? — промолвил он. — Ладно. На этот раз твоя взяла. Только ты смотри, не всегда твое колдовство тебя будет спасать. Слышишь? Не всегда. В другой ведь раз может и не повезти, запомни. И прекрати, колдун, лезть не в свои дела. Ясно? Усек? А не то… не то, колдун, худо будет. Уж это я тебе обещаю, — швырнув обломок в сторону, он резко развернулся и зашагал со двора, а приятели потянулись следом, не без опаски косясь на Брана. Пожав плечами, тот убрал меч в ножны.