Много-много лун назад в дремучем лесу, недалеко от вересковой пустоши, появились первые коты. К тем, кто был рожден свободным и диким и найти убежище во время холодных ночей сезона Голых Деревьев, присоединились домашние коты, любопытство которых заставило покинуть пределы хозяйского двора.

Лес рядом с глубокой и быстрой рекой на опушке оказался хорошим домом. Здесь было достаточно места для каждого, много дичи, чтобы прокормить всех. Охотиться можно было в лесу, на вересковой пустоши или в реке, полной рыбы.

Коты стали обживаться в соответствии с их вкусовыми предпочтениями и излюбленным способом охоты. Любители рыбки держались поближе к реке, устраивая жилища в камышах и переплетенных корнях ивы. Охотники на мышей остались под сенью густых деревьев, совершенствуя свои приемы среди лесных лабиринтов. Поджарые и быстрые ловцы кроликов придерживались открытой местности. Предпочитавшие белок селились среди редких деревьев, учились взлетать на них и охотится среди ветвей. А те, которым нравились змеи и ящерицы, были настолько хитры, что ловили их на болотистой, поросшей сосновым бором дальней части территории.

Вначале не было никаких границ. Коты жили в пределах своих охотничьих угодий и встречались лишь тогда, когда бросались преследовать одну и ту же дичь. Время от времени происходили стычки из-за куска дичи или удачного места для жилища. Но большие сражения - были неслыханным делом.

Затем наступили времена скудной добычи. Было слишком много ртов, но мало добычи и мест, где можно было укрыться от холодных ветров. Пробил час битв. Сначала подрались лишь несколько котов. Но к ним присоединялись все новые и новые, пока воители, живущие на одной охотничьей территории, не стали биться с живущими на другой. И не только за себя, но и за тех, кто жил рядом. После одной такой ужасной битвы, когда земля Четырех Деревьев стала красной от крови, души умерших котов вернулись, чтобы умолять восстановить мир. И обратились к самым сильным котам с каждой территории: Ветра, Реки, Грозы, Тени и Неба.

Эти пятеро поклялись умершим, что положат конец сражениям, будут жить племенами на разных территориях и сохранят их для будущих поколений.

Сложно представить, что были времена, когда коты из разных племён могли свободно дружить друг с другом. Кому как не мне знать, какие страдания приносит запретная любовь к коту из другого племени. Но я вернулась в свое племя, потому что оно нуждалось во мне, и я сохранила верность Воинскому закону. Следуйте за мной, и я расскажу вам о печальной судьбе Ржаноуса и Морошки. И, хотя эта история разбивает мне сердце, вы должны понять, как появилась эта страшная часть Воинского закона. Каждый воитель должен усвоить, что сила целого племени зависит от преданности каждого его воина.

Действующие герои:

Грозовое племя:

Белозвёзд (Whitestar) – блестящий белоснежный кот с тёмными глазами, предводитель.

Речное племя:

Янтарозвёзд (Emberstar) – кот с неизвестной внешностью, предводитель.

Морошка (Cloudberry) – тёмно-серая кошка с густой, лоснящейся шерстью и синими глазами, королева. Дочь Янтарозвёзда.

Племя Ветра:

Пыльнозвёзд (Duststar) – кот с неизвестной внешностью, предводитель.

Камнегрив (Stonetail) – крупный серый кот, глашатай.

Ржаноус (Ryewhisker) – бурый полосатый кот, воитель.

Сокол (Hawkfur) – чёрный кот, воитель.

Племя Теней:

Острозвёздная (Hollystar) – кошка с голубыми глазами, предводительница.

Небесное племя:

Берёзовая Звезда (Birchstar) – кошка с неизвестным описанием, предводительница.

– Давай побежим наперегонки вон до того куста боярышника!

– Так нечестно, Ржаноус! Ты же знаешь, что победишь! – протестующее воскликнула Морошка.

Ржаноус обернулся и Морошка была очень стройной для Речной кошки, но её шерсть была густой и лоснящейся.

– Я дам тебе фору, – предложил он. Морошка склонила голову набок, тёмно-синие глаза её весело сверкнули. – Или... или закрою глаза, или побегу задом наперёд, или понесу камень во рту...

– Пчелоголовый, – мурлыкнула кошка. Она подошла к другу и потёрлась щекой о его щёку. – Я побегу с тобой наперегонки до куста боярышника, только если потом ты пересечёшь вместе со мной реку.

Ржаноус отшатнулся, тряхнув головой.

– Ни за что! Ты ни за что не сможешь убедить меня, что мочить шерсть естественно для кота! Я однажды уже пробовал плавать, разве ты не помнишь?

– Ты упал с каменной гряды! Едва ли это лучший способ научиться плавать!

Ржаноус коснулся кончиком хвоста бока Морошки.

– Как ты думаешь, наши дети будут и бегать, и плавать одинаково хорошо? – нежно мяукнул он.

Морошка изумлённо посмотрела на него.

– Как ты узнал? Я... я собиралась поговорить с тобой, я обещала, но я не была уверена в том, как ты это воспримешь. Я думала, ты хочешь, чтобы наши дети жили в твоём племени…

Ржаноус грустно мурлыкнул.

– Они и будут котятами племени Ветра! И котятами Речного племени! Они будут нашими детьми, и это – единственное, что имеет значение!.. Твои соплеменники знают о том, что ты ждёшь котят?

Кошка беспокойно тронула лапой мелкие камушки, лежащие под её ногами.

– Ещё нет. Я хотела, чтобы ты узнал об этом первым.

– Ты переживаешь из-за того, что ответит на это твой отец? – догадался Ржаноус.

Морошка посмотрела на него умоляющим взглядом.

– Янтарозвёзд – отличный предводитель. Ты не можешь упрекать его в том, что он хочет получить котят в своё племя. Мы нуждаемся в новых воителях после эпидемии зелёного кашля в сезон Голых Деревьев.

– Но ведь онибудутРечными котятами! – напомнил ей Ржаноус. Он с беспокойством дёрнул хвостом. – И я думаю, что ты научишь их плавать, как только они откроют глазки!

– Так ты разрешаешь мне вырастить наших детей в моём племени?

Ржаноус моргнул. Он не загадывал так далеко вперёд.

– Да, хорошо, – мяукнул он. – Я приду к тебе и буду с тобой, когда они родятся. Твой отец никогда не запретит мне находиться в вашем лагере. А когда они вырастут и смогут дойти до лагеря племени Ветра, ты можешь привести их ко мне.

Морошка кивнула, но тревога в её глазах не исчезла. Ржаноус потёрся щекой о её ухо.

– Поверь, всё будет хорошо, – пообещал он. – Все коты в лесу знают, что лучший друг Янтарозвёзда – Чертополох, Грозовой воин. И кому, как не ему, понимать, что границы между племенами не могут помешать дружбе?..

– А что насчёт украденной рыбы?

В прошлую луну Речное племя обвинило племя Ветра в воровстве добычи и послало патруль к Пыльнозвёзду, предводителю племени Ветра, предупредить его, чтобы он и его воители держались подальше от реки. Пыльнозвёзд утверждал, что его племя никогда не будет есть рыбу, но Ржаноус знал, что Речные коты всё ещё подозревают его соплеменников.

– Моё племя не ловило рыбу, – ответил он подруге. – И, может быть, именно нашим детям суждено прекратить вражду между нашими племенами.

Морошка успокоилась, и Ржаноус прикрыл глаза, представляя их ещё не родившихся котят – тёмно-серых, в мать, или бурых и полосатых, в отца, быстролапых и хорошо плавающих. Эти котята примирят два враждующих племени, он свято верил в это.

– Племя Ветра! Отступаем!

Ржаноус тряхнул головой, смахивая кровавую пелену с глаз. Огромный серый кот, Камнегрив, глашатай племени Ветра, стоял на пне, призывая соплеменников покинуть поле боя, его глаза бешено сверкали. Ржаноус прыгнул вбок, уворачиваясь от лап Речного воителя. Эта битва была ошибкой Речного племени! Речные коты уже дважды обвиняли племя Ветра в краже рыбы и угрожали рассказать всем остальным племенам, что коты с вересковой пустоши – воры, нарушающие границы племён. Но ни один воитель племени Ветра не стал бы мочить лапы, пытаясь поймать их скользкую добычу! А Пыльнозвёзд решил, что единственный способ прекратить эти обвинения – доказать Речному племени, что его воители достаточно сильны, чтобы ловить и есть только свою добычу.