Маргаритница обернулась и заставила себя одобрительно заурчать. Она заметила, как обменялись взглядами Змеелап и Сланечник, и поняла, что старший ученик просто дал ему победить.

- Отлично, малыш, - откликнулась она. Клочок шерсти у него на голове топорщился, и ей захотелось подойти и пригладить его. - Ты станешь воином, прежде чем осознаешь это!Прежде чем обсохнет мое молоко,- добавила она про себя.

Сланечник одобрительно кивнул.

- Он быстро учится. И это хорошо, потому что скоро опять будет сражение с племенем Теней. Они крадут у нас кроликов посреди бела дня, и Орехозвезд не спустит им этого!

Маргаритница не ответила. Ее котенок еще слишком мал, чтобы участвовать в настоящем бою. Он не может даже победить своих соплеменников, которые не пытаются прочесать ему шкуру, выцарапать глаза или располосовать уши…

- Маргаритница? С тобой все в порядке? - Темно-бурая кошка взволнованно выглянула из детской. Трое котят Ястребки были всего на пол-луны младше Пятнолапа. Скоро они станут учениками, а пока просто скакали вокруг своих подстилок, тренируя боевые приемы.

- Скоро будет новая битва с Сумрачным племенем, - выдохнула Маргаритница. - Я не могу позволить Пятнолапу сражаться, просто не могу!

- У тебя нет выбора, - заметила Ястребка. - Он ученик, для этого его и тренировали.

Маргаритница покачала головой.

- А если твои котята к этому времени станут учениками, ты дашь им вступить в бой? Зная, что они встретят в бою кровожадных Сумрачных воителей?

Ястребка ткнула лапой усик ежевики и сказала:

- Обеспечивать племя новыми воителями - это наша обязанность.

- А видеть, как котята погибают, даже не став воителями, - это тоже наша обязанность? - взъелась Маргаритница.

Она развернулась и гордо удалилась.

- Куда ты пошла?

- Раз и навсегда поставить в этом деле точку.

Яркое солнце протянуло свои жаркие лапки на край пустоши, залив небо над головой кремово-розовым светом. В тени от скал и кустов капли росы сверкали словно звезды. Орехозвезд остановился на одной из скал, чтобы обратиться к своим соплеменникам. Они вытянулись в ряд с обеих сторон и смотрели на границу племени Теней, обозначенную чахлыми деревцами.

- Воины племени Ветра! - провозгласил Орехозвезд.

Возмущенный шепоток прокатился по рядам, и предводитель насторожил уши.

- И оруженосцы! Племя Теней слишком обнаглело! Мы проучим их и докажем, что достойно защищаем границы племени Ветра, что мы всегда защитим их когтем и клыком. И наша добыча принадлежит только нашему племени.

Коты одобрительно завыли, а трава встрепенулась от взметнувшихся кошачьих хвостов.

Но тут, словно эхо, из-за деревьев на дальней части границы послышался вой. Трава зашевелилась, и из тени показались воины племени Теней. Белоснежный кот с суровыми зелеными глазами выступил вперед.

- Ты уверен, Орехозвезд ? - усмехнулся он. - Что-то твои воины выглядят слишком мелкими.

Он перевел взгляд на самых маленьких оруженосцев племени Ветра, которые казались такими крошечными по сравнению со своими соплеменниками.

- Я бы сказал, что наши племена похожи, Метельная Звезда, - холодно ответил Орехозвезд.

Он посмотрел в конец ряда воинов племени Теней, где стояли оруженосцы с младенческой шерсткой на ушах. Метельная Звезда облизнулся.

- А давай докажем это, а? - прорычал он. - Племя Теней, в атаку!

- СТОЙТЕ! - Маргаритница вспрыгнула на скалу, за которой пряталась все это время. Ястребка вскарабкалась и встала рядом с ней.

- Мы не допустим битвы!

Метельная Звезда в изумлении уставился на королев.

- Неужели твои коты боятся драки, Орехозвезд?

- Это не страх, - произнесла кошка из племени Теней. Она выступила вперед, блеснув янтарными глазами на солнце.

- Дуболистая? Во имя Звездного племени, что ты творишь? - требовательно спросил Метельная Звезда.

Маргаритница спрыгнула со скалы и встала между рядами противников. Трава приятно освежала ей лапы. Она ни за что не позволит пролиться крови ее собственных котят.

- Мы отменяем сражение, - объявила королева.

К удивлению, ее голос не выдал внутренней дрожи.

- Некоторые из этих оруженосцев еще не отвыкли от материнского молока, а их уже заставляют сражаться. Но они еще слишком молоды для смерти, для битв, для угроз со стороны взрослых воинов.

Королева племени Теней выступила вперед и присоединилась к ней.

- Маргаритница со своей соплеменницей Ястребкой приходила ко мне два рассвета назад. Она сказала, что не хочет отпускать своих котят сражаться, пока они еще слишком молоды для этого. И она спросила меня, согласна ли я с этим.

Услышав, что Метельная Звезда вопросительно хмыкнул, кошка объясняла:

- Я встретила Маргаритницу на Совете, когда мы только что узнали, что ждем котят. Она запомнила меня и теперь знает, что я ни за что не допустила бы своего котенка к битве.

Орехозвезд повернулся к Маргаритнице.

- Что ты сказала? - изумленно переспросил он. - Что мы не должны больше сражаться? Ты правда думаешь что племена смогут жить в мире?

Маргаритница покачала головой.

- Нет. Я знаю, что сражения - неотъемлемая часть жизни воина. Для этого мы и тренируемся. Но они должны сражаться только тогда, когда вырастут, чтобы побеждать. Какой смысл учить котят, если мы потеряем их в первой же битве?

Краем глаза она видела Пятнолапа, стоящего позади товарища. Он был в замешательстве, а клоки шерсти стояли, словно колючки ежа. Про себя Маргаритница весело замурлыкала. Однажды он поймет - он будет жив и узнает, почему она так поступила.

Дуболистая подошла, торопливо раздвигая траву, и встала бок о бок с Маргаритницей и Ястребкой.

- Мы вместе, Метельная Звезда, - сказала она. Она кивнула на ряды воинов, из которых вышло еще несколько кошек. Маргаритница склонила голову, приветствуя их, некоторые из этих королев были слишком стары, чтобы иметь маленьких котят, но все они чувствовали: котята не должны сражаться. Трава заколыхалась, и к ним присоединились королевы племени Ветра, став рядом со своими врагами.

Маргаритница затаила дыхание и посмотрела на  Предводители по-прежнему могли приказать воинам сражаться. Если это произойдет, то скоро она увидит, как ее котенок падает под лапами огромного воителя племени Теней, и уже никогда не сможет подняться.

- Орехозвезд? Наши королевы все сказали, - Метельная Звезда выступил вперед, глядя на другого предводителя. - Будем ли мы сражаться, несмотря на это?

Рыжий кот посмотрел на королев, потом перевел взгляд на маленьких воителей. Потом посмотрел на Метельную Звезду.

- Какой смысл терять в битве будущее наших племен, если когда они вырастут, выиграть будет намного легче?

Маргаритница чуть не заурчала от радости. Орехозвезд представил это, как уступку Сумрачному племени, а не решение, способное сократить количество воинов.

Метельная Звезда кивнул.

- Если ты уберешь из строя котят, я поступлю так же. Никто  том, что мы сражаемся нечестно.

- Я никогда такого и не предполагал, - промурлыкал Орехозвезд. Он повернулся к Маргаритнице. - Как мы сможем убедиться в том, что все племена будут держать своих котят подальше от битвы?

Маргаритница сглотнула. Предводитель племени и в самом деле интересуется ее мнением?

- Мне кажется, мы должны добавить это в Воинский Закон. Котенок не должен становится оруженосцем, пока ему не исполнится, - она осмотрела строй воителей, пытаясь понять, кто из них уже готов встретиться в битве с настоящими воителями, - шесть лун.

Дуболистая коснулась кончиком хвоста плеча Маргаритницы. - А до этого времени, они не должны выходить из лагеря, чтобы королевы могли за ними уследить.

Орехозвезд кивнул.

- Правильно. Спасибо тебе, Маргаритница. И тебе, Дуболистая. Метельная Звезда, мы согласны?

Предводитель племени Теней склонил голову.

- Да. Следующим полнолунием мы сообщим об этом остальным.

Маргаритница посмотрела на Пятнолапа, чуть не лопнувшего от разочарования.Скоро у тебя будут другие битвы, мой маленький воитель. Но не сейчас. Скоро, когда ты будешь готов.