Путь от Лондона до Суиндона не так уж и далек, но Шила гнала вовсю: родители обидятся, если опоздать к празднику. Шутка ли — сегодня у них серебряная свадьба.

Вообще-то они виделись довольно редко, хотя и любили друг друга. У Шилы никогда не хватило бы смелости признаться отцу и матери, почему ей тягостно возвращаться в город, в котором прошло счастливое, беззаботное детство.

Впереди уже маячили кварталы окраин. Каких-нибудь двадцать минут — и она будет дома. Но ни с того ни с сего почему-то зачихал вдруг мотор, а потом и вовсе заглох.

Помрачнев, молодая женщина вылезла из кабины. Поднимать капот бесполезно, что она понимает в хитросплетении проводов и всяких свечах зажигания? На углу Шила увидела бензоколонку и поспешила туда.

— У вас проблемы, леди? — двое мужчин в комбинезонах вышли ей навстречу.

— Да вот… не заводится, хоть плачь.

— Не огорчайтесь, сейчас мы вызовем механика. Он живет в двух шагах отсюда.

— Как вы думаете, починка займет много времени?

— Поверьте, Билл знает свое дело. Вон, видите, через дорогу отличное кафе. Закажите чай или чашечку кофе, мы позовем вас, когда все будет в порядке.

Чертыхнувшись про себя, Шила Грейс подумала, что и правда лучше уж с комфортом переждать там, чем бессмысленно торчать здесь.

В маленьком уютном зале оказалось не много народу. Она заняла свободный столик у окна, чтобы видеть происходящее на бензоколонке. На соседний пустующий стул положила сумочку и перчатки. Официант, едва приняв заказ, тут же принес кофейник, молочник со сливками, хрустящий слоеный пирожок. Шила не обращала внимания на остальных посетителей, пока не услышала у себя за спиной:

— Мисс Грейс, если не ошибаюсь?.. Вот неожиданность!

Меньше всего на свете Шила хотела бы увидеть Фрэнка Кегни. Но это был именно он.

— Я могу присесть?

Секунду поколебавшись, она переложила на край стола свои вещи, подчеркнуто вежливо кивнула. Фрэнк окинул ее оценивающим взглядом.

— Ты стала настоящей леди. Красива, элегантна. Здорово изменилась, я не сразу тебя узнал. Как ты очутилась в этом кафе?

— У меня сломалась машина. Жду, пока починят. А ты, почему здесь?

Фрэнк картинно развел руками.

— Наверное, чтобы через столько лет увидеть тебя.

Он по-прежнему красив, подумала Шила, вглядываясь в его лицо, даже эффектен. Но почему я прежде не замечала, как неприятна его ухмылка? Как была слепа, если принимала за обаяние элементарное самодовольство.

— Оставь, пожалуйста, свои дурацкие шуточки, — довольно миролюбиво осадила она Фрэнка.

— А ведь когда-то они тебе нравились.

Шила нахмурилась.

— Это было в другой жизни, Фрэнк.

— И ты забыла о ней?

— Давай не будем о прошлом, хорошо? Ни тебе, ни мне не стоит о нем говорить…

Фрэнк смутился.

— Тогда расскажи о себе. Как живешь? Чем занимаешься?

— Рекламой.

— Успешно?

— Да.

— Вышла замуж?

— Это тебя не касается, Фрэнк.

— Отчасти… касается.

Шилу передернуло от намека. С каким удовольствием она влепила бы Фрэнку пощечину, но даже этого он не стоил. Господи! Угораздило же ее заглянуть в дурацкое кафе, надо же было сломаться машине!

— Ты ведешь себя не по-мужски, — на сей раз, резко сказала она и жестом подозвала официанта. — Счет, пожалуйста.

— Если твоя машина еще не готова, могу подбросить тебя на своей. Я слышал, у вас в семье сегодня большое торжество. В нашем городе, как понимаешь, всем и все всегда известно.

— Надеюсь, не все! — Шила решительно встала и, попрощавшись, ушла.

Несколько лет назад, вернувшись с рождественской вечеринки, куда пригласил ее Фрэнк, Шила, к удивлению родителей, тут же собралась и уехала в Лондон, хотя в колледже занятия начинались лишь через десять дней. Вот с тех самых пор она и не любила возвращаться в Суиндон. Не то чтобы Фрэнк Кегни сыграл в ее судьбе роковую роль, но она долго не могла прийти в себя, пока однажды не встретила Ронни…

Одетая в ярко-красный наряд с вызывающе блестящими украшениями, она выделялась среди неторопливо прохаживавшихся по лужайке респектабельных и чопорных гостей. Подведенные карандашом зеленые глаза казались огромными, в ушах поблескивали серьги-колокольчики, на шее сверкало монисто, на запястьях и щиколотках звенели браслеты. Черные волосы волнами рассыпались по плечам, живот чуть оголен, как у соблазнительной невольницы из восточной сказки.

Вдруг Шила почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Оказалось, ее разглядывал не просто высокий, а очень высокий мужчина с холодными голубыми глазами и волосами цвета воронова крыла. Ей с трудом удалось унять легкую дрожь внезапно охватившего тело возбуждения. Странное ощущение… будто незнакомец обладал сверхъестественной магнетической силой.

Четко очерченный рот свидетельствовал о твердом характере; снисходительная, если не сказать циничная, улыбка — о властности, которую, как правило, открыто демонстрируют люди, отлично знающие себе цену.

В обращенном на себя взгляде Шила прочла вызов.

Статный, облаченный в дорогой темный костюм, мужчина был столь великолепен, что от восторга замирало сердце.

Из замешательства Шилу неожиданно вывела маленькая девочка, спрятавшаяся у нее за спиной от мальчугана с водяным пистолетом.

— Эй! — притворно строго прикрикнула Шила, пытаясь увернуться от струи воды. — Мы так не договаривались. Не хочу превратиться в мокрую курицу!

Ребятишки, забыв извиниться, со смехом бросились наутек.

Незнакомец по-прежнему пристально наблюдал за ней, что не на шутку рассердило Шилу. Кем он себя считает, в конце концов?.. Так бесцеремонно рассматривает, будто оценивает выставленный на продажу товар…

Демонстративно повернувшись спиной к наглецу, Шила решительно направилась к бассейну, вокруг которого за плетеными столиками потягивали шампанское многочисленные участники праздника, устроенного с благотворительной целью.

Ее жених Тимоти Стринг, держа в руках стакан апельсинового сока, поскольку редко пил спиртное, о чем-то почтительно беседовал с пожилыми леди, по инициативе которых было организовано сегодняшнее мероприятие. Довольно беспардонно Шила тронула Тима за плечо, мало волнуясь о том, что подумают дамы, о ее воспитании. Главное — показать голубоглазому нахалу: она пришла сюда не одна и нечего так откровенно на нее пялиться!

— Дорогая! — Тим застенчиво улыбнулся. — Разве ты уже освободилась? Я видел у твоего шатра целую толпу страждущих узнать свою судьбу.

— Мне захотелось увидеть тебя, и я устроила перерыв.

— Отлично! Отдохни немного. — Тимоти вежливо поклонился дамам. — Если хочешь, давай пройдемся. На той стороне бассейна не так многолюдно.

— Я хочу, чтобы ты поцеловал меня.

Тим опешил.

— При посторонних?!

— Какое нам до них дело, дорогой? — Шила обвила его шею руками, унизанными браслетами, втайне надеясь, что нахальный голубоглазый тип наблюдает эту сцену. Из этих же соображений она наградила Тима весьма чувственным поцелуем, от которого бедняга покраснел до корней волос.

Тимоти Стринг обладал довольно приятной, хотя и заурядной, без «изюминки», внешностью. Одевался он так же, как и жил: традиционно скромно, практично, непритязательно. А еще ненавидел «показательные выступления», вроде того, какое Шила устроила сейчас, поэтому смущенно пробормотал:

— Дорогая, я не узнаю тебя. Что подумают о нас люди?

— Что мы любим, друг друга, помолвлены и…

— И дурно воспитаны. — Тим мягко отстранился. — Будь умницей, веди себя как следует.

Она залилась краской, чувствуя, что темноволосый незнакомец смотрит на них. Наверняка забавляется, наблюдая, как ее наигранно страстный порыв натолкнулся на более чем сдержанную реакцию партнера.

Ну и чего ты добилась? — в смятении подумала Шила. Выставила себя на посмешище! Разве не знаешь характер Тима?