Труды этих исследователей значительно углубили наши представления об историческом развитии ведущих восточноевропейских государств в этот период, показали сложную роль Ордынской державы в тогдашних исторических судьбах стран Восточной Европы.

Авторы предлагаемой книги видели свою задачу в том, чтобы, используя труды многих своих предшественников, а также результаты собственных изысканий, создать научно-популярный очерк истории русских земель XIII–XV веков, в котором нашли бы место марксистское освещение основных проблем восточноевропейского исторического процесса в указанный период, а также критика попыток фальсификации этого процесса, которые предпринимались и предпринимаются враждебными нам идеологами буржуазного мира.

Положим на стол две карты, опускающие мелкие подробности, с общими очертаниями Русской земли в границах государства Киевская Русь и в начале XIII века, в эпоху феодальной раздробленности.

Сразу же бросается в глаза, что Киевская Русь имела выходы на два моря: на Балтийское и Черное. В XIII веке выход к Черному морю был отсечен. Выходы к Балтийскому морю на Новгородской земле подвергались ударам крестоносцев.

Западные границы Киевской Руси и русских княжеств с соседними государствами остались почти без изменений. Далеко в северные пределы Чуди Заволоцкой распространились владения Новгорода и, охватив берега Белого моря, достигли Печоры. Земля Суздальская перешагнула за Волгу и распростерлась до слияния Сухоны и Юга, в устье Юга укрепилась городом Устюг. Расширилось на юг Рязанское княжество, со стороны южных степей и Причерноморья обложили Русь половецкие орды.

Самым обширным русским владением стала Новгородская земля, включавшая Старую Руссу, Великие Луки, Торжок, Ладогу и далекие земли Заволочья. Новгород господствовал на важнейших торговых путях. С Днепра по Ловати в озеро Ильмень, из озера Ильмень по Волхову в Ладожское озеро. Из Ладожского озера два пути: один по Неве в Балтийское море, другой по Свири в Онежское озеро, оттуда на Белое озеро и по Шексне на Волгу.

На пути из Днепра по Западной Двине (на западном торговом пути) стоял Полоцк — стольный город Полоцкого княжества, соединявшего в своем уделе Витебск и Минск. Из Полоцкого княжества на Припяти выделилось княжество Турово-Пинское, смыкавшееся на юге с Киевским княжеством.

В межкняжеских усобицах, в борьбе за киевский стол Киевское княжество оказалось расхватанным на куски. Переяславль стал самостоятельным княжеством. Княжество Черниговское раскинулось от берегов Днепра до берега Дона, в него «врубилось» Новгород-Северское княжество с городами Новгород-Северский, Курск и Путивль. На юго-западе на границу с Венгрией и Польшей выдвинулось в Карпаты княжество Галицко-Волынское с городами Брест, Владимир-Волынский, Луцк, Перемышль, Теребовль, Каменец, Галич. У истоков Днепра, Десны, Западной Двины и Волги, в сердце русских земель, раскинулось Смоленское княжество с городами Смоленск, Вязьма, Торопец, Ржев, Можайск.

Владимиро-Суздальское княжество охватило междуречье Оки и Волги, на его территории лежал путь из Белого озера по Шексне на Волгу. Стало быть, связано оно было не только с торговлей новгородской, что уже немало значило, но с торговлей европейской, и по Волге с Каспием, Средней Азией, Поднебесной империей, с Византией. По Москве-реке вел путь в Коломну, по Оке на Волгу и по Клязьме также на Волгу. Выход на Сухону и Устюг открывал дорогу по Северной Двине в Студеное море, а оттуда не только в Карелу, но и в Скандинавские земли и в Англию.

Во второй половине XII века сформировались новые центры Русской земли. Одним из них стал стольный город Владимир. От Дикого поля, от половецких набегов Владимир и его города охраняли непроходимые леса, болота, реки и речушки и Рязанско-Муромское княжество.

Тринадцатый век начался княжением во Владимире, на Владимиро-Суздальской земле Всеволода Юрьевича. Не так-то легко далась ему власть над землей, которую его покойный брат Андрей Боголюбский начал рассматривать как семейную собственность княжеского дома Юрьевичей.

Андрей пал жертвой боярского заговора. Не суть важно, кто ворвался в его опочивальню с мечами и ножами. За убийцами стояло старое ростовское и суздальское боярство, коему не по нутру было единодержавие, которое вводил Андрей Юрьевич. Суздальские и ростовские бояре грозились: «Пожжем Владимир или пошлем туда посадника: то наши холопы каменщики» (Переяславско-Суздальская летопись). Той же ненавистью боярство пылало и к другим новым городам.

Бояре, опасаясь, что братья Андрея Юрьевича унаследуют от него рвение к единовластию и учинят суд над убийцами, искали князей, которые смотрели бы из боярских рук.

Суздальская земля при Юрии Долгоруком, при сыне его Андрее Боголюбском начала отвыкать от междоусобиц, старое боярство сеяло новую смуту. На первом этапе Михаил и Всеволод Юрьевичи были оттеснены пришельцами, боярство сумело организоваться быстрее «холопов каменщиков», точнее говоря, простых людей. Во Владимире сел княжить Ярополк, младший Ростиславич, в Ростове — Мстислав, внуки Владимира Мономаха.

С приходом новых князей начались новые поборы, ростовские и суздальские бояре клонили к разграблению владимирцев и переяславцев. Торговцам, ремесленникам, землепашцам наглядно показали, что такое боярское княжение, что такое потеря единовластия. Владимирцы рассуждали: «Мы приняли князей на всей нашей воле, они крест целовали, что не сделают никакого зла нашему городу, а теперь они точно не в своей волости княжат, точно не хотят долго сидеть у нас, грабят не только всю волость, но и церкви; так промышляйте, братья!» Призыв был обращен к противникам Ярополка и Мстислава — князьям Юрьевичам — Михаилу и Всеволоду, братьям погибшего Андрея.

Обычный порядок временного княжения, которым жила Русь после Ярослава Мудрого, не устраивал владимирцев, познавших княжение князя постоянного, князя-вотчинника, оберегающего волость для своего рода, а не для передачи неведомо кому. И владимирцы призвали к себе братьев князя Андрея, изгнанных Ростиславичами.

Летописец полон недоумения, как могло статься, что князья Михаил и Всеволод Юрьевичи с малой дружиной изгнали Ростиславичей с Суздальской земли, возводя все к божественному провидению, и, сам того не замечая, высказал истину: «Не сумели ростовцы и суздальцы правды божией исправить, думали, что они старшие, так и могут делать все по-своему, но люди новые, худые владимирские, уразумели, где правда, стали за нее крепко держаться…»

Михаил Юрьевич сел за старшего во Владимире, оставив его стольным городом, Всеволода посадил в Переяславле. Михаил Юрьевич умер в 1176 году. Ростовские бояре опять было поспешили зазвать к себе Ростиславичей, но владимирцы опередили их и целовали крест Всеволоду Юрьевичу. Началось княжение Всеволода Большое Гнездо, утверждение и развитие традиций княжеского самовластия, заложенных Андреем Боголюбским.

Как и старший брат, Всеволод прежде всего прогнал с Суздальской земли всех племянников, что пытались спорить с ним за власть. Опираясь на низшие сословия, разрушил могущество старого ростовского и суздальского боярства. Характер Всеволода резко отличался от характера Андрея. Он не бросался в бой, как Андрей, впереди своей дружины. Поспешности в бою, азарту боя он предпочитал ловкий маневр. Несколько кампаний выиграл простым ожиданием.

Отец его — Юрий Долгорукий — положил немало сил, чтобы овладеть Киевом. Ходил на Киев и Андрей Боголюбский в 1169 году, когда этот город еще считался главным центром Русской земли. Теперь наряду с Киевом выросли и другие влиятельные центры — Чернигов, Смоленск, Галич, наконец, сам Владимир-на-Клязьме. Киевское княжение оказалось низведенным до уровня рядового княжества, произошло его разделение на волости, какая-то часть населения Среднего Поднепровья мигрировала в междуречье Оки и Волги. Теперь киевский князь уже не смел выйти из воли князя Всеволода. После смерти князя Андрея рязанские князья помогали Ростиславичам, что послужило предлогом для Всеволода наказать их и взять Рязанское княжество под свою руку.