Карта исчезла из столичного архива и была обнаружена у главы дома совершенно случайно — в результате проверки каравана с археологами кто‑то проявил излишнюю дотошность при обыске и документ был найден.

Буквально за неделю до этого город гудел — обнаружилась кража в одном из архивов города. Пропали старинные книги и документы. Поиск осложнялся тем, что некоторое время не удавалось точно определить, что же пропало. А на черном рынке появились новые предметы — затягивать с продажей не было смысла — власти не знали, что именно им следует искать, чем и пользовались преступники. Украденные вещи прошли проверку на подлинность и были выставлены на продажу. Кто же мог предположить, что буквально накануне был передан частичный список пропавшего, в котором в том числе была и карта.

В то же день было созвано внеочередное собрание министров, и в реакции Императора на это происшествие никто не усомнился. Сложно сомневаться, когда хорошо поставленным голосом секретарь зачитывал указ о тщательном расследовании всех дел дома ар Енор и поручением этого дела лично герцогу сон Локкресту. В следствии утраты доверия императора представители опального дома отстранялись ото всех государственных постов и помещались под стражу. Раскопки старой столицы были заморожены. Алфей своим указом не отменил разрешение, но парализовал работу дома. Все понимали, что Великий Герцог вытащит на свет все грешки старинного дом. Тем, кто будет взят под стражу, очень повезет, если кому‑то сохранят жизнь.

Ближайший круг императора — это не его жена, дети и прочие родственники. Ближе к нему те, кто ежедневно и ежечасно находиться в его обществе — слуги и личная охрана. Обслуживающий персонал Долины достигает десяти тысяч человек, а охраняют все это около пяти тысяч воинов. Больше половины так никогда и не увидят императора вблизи. И очень немногие смогут оказаться в апартаментах Императора. Его личные комнаты, сады и парки скрыты ото всех, даже ближайшие родственники не могут находиться там без приглашения. Именно для работы Алфей поручил Ноэлю подобрать людей, в присутствии которых можно не следить за своими словами, действиями и быть уверенными, что эти люди будут верны до последней капли крови.

Сложно подобрать абсолютно независимых людей, но Ноэль подошел к данному заданию серьезно и досконально проработал вопрос. В истории Империи, так и королевств, встречались целые касты слуг подчиняющихся и преданных непосредственно Императору.

Правда на длительную перспективу, как показала практика, не годилась. Человеческая природа способна извратить любое хорошее начинание. Со временем эти слуги злоупотребляли оказанным им доверием, и своей властью и дело могло кончиться хорошо, если просто беспорядками. Бывали случаи, когда дело заканчивалось государственным переворотом.

Жизнь за жизнь — такого неписанное правило мира. Хочешь получить собачью преданность — будь ее достоин. В любом мире можно найти несправедливость. И можно придти на помощь тем, кто уже ничего не ждет в этой жизни. А позднее в глазах некоторых прочесть ответ на свой незаданный вопрос. Случаев много и при должном старании собирается внушительный список тех, кого берете под свою защиту, учите, наставляете, а через несколько лет получаете непревзойденных слуг Янтарного Дворца.

План действительно неплох, кроме того момента, что ожидание затянется на несколько лет. А до того, нужно как‑то выходить из положения.

— Ваше Величество, мне удалось подобрать нескольких человек, которые смогут оставаться верны, несмотря на все соблазны Долины. Но боюсь, этого будет слишком мало.

— Ты уверен, что на них никто не сможет повлиять? Ни мои, ни твои родственники не заставят их дрогнуть?

— Они скорее умрут, чем не оправдают доверия Вашего Величества. К тому же они хорошо знают Долину и ее правила. Что касаемо охраны личных покоев — у вас прекрасная стража. И в ней есть те, кто не станет причиной беспокойства.

— Значит, ты искал среди тех, кто уже здесь и даже умудрился найти?

— На подготовку других уйдут годы. После, новеньким потребуются старшие наставники. Кроме того, вы недооценивайте степень преданности вам. Клятва верности, которую они приносили, не пустой звук.

— Я и не говорю, что меня сплошь окружают предатели. Но я желаю, чтоб все, что происходит на территории Янтарного дворца, в нем и оставалось. Никаких исключений.

— Все будет именно так, — почтительно поклонился Ноэль.

Долина Императоров жила своей привычной жизнью, не подозревая, какие перемены ждут всех в будущем.

Эпилог.

Сулмелдир дэ Анелион быстро и целеустремленно шел по бесчисленным коридорам, залам, галереям и лестницам погруженного в сумрак дворца к апартаментам, что скрывались в его глубинах.

Защитные чары, что не позволяли ни одной живой душе ступить на территорию короля Азадара, когда тот спал, казалось, не замечали нарушителя безмолвной тишины и покоя.

Наконец, он достиг дверей, что были в высоту не меньше десятка метров и на мгновение застыв и набрав в легкие побольше воздуха, как будто готовился к прыжку в воду, приоткрыл створку и шагнул вперед.

В королевской спальне, как и во всем дворце царил полумрак.

Сулмелдир пристально взглянул на ближайший к нему светильник и тот засиял мягким и теплым светом. Через несколько мгновений в след за первым засияли множество других огоньков в комнате.

Только после того, как свет зажегся, советник взглянул на огромную каменную кровать и у него вырвался вздох облегчения. Среди ярких подушек поистине гигантского ложа спал Его Величество Азадар. Но уже не в облике золотого дракона, а во вполне привычной человеческой ипостаси.

Свет, который в обычных случаях вывел бы Его Величество из продолжительного сна, не возымел в этот раз подобного эффекта. А это значило, что его отдых еще не совсем закончился и волшебному организму еще требовался магический сон.

Взмахом руки маг отбросил в сторону от себя заклинание охлаждения и температура в комнате резко понизилась, а в воздухе образовались маленькие снежинки.

— Сулмелдир! — раздалось с кровати. — Я надеюсь у тебя что‑то очень серьезное, так как побудка в твоем исполнении… нет, конечно, мороз бодрит. Но это определенно не способствует поднятию настроения, — закончил Азадар кутаясь в попавшиеся под руку одеяла, коих как и подушек на кровати было с избытком. Когда он закончил это занятие, из‑под одеял торчал только нос и зеленые глаза, да золотистые локоны выглядывали кое — где.

Советник еще раз взмахнул рукой, и в комнате вновь воцарилась привычная температура.

— Появились кое — какие новости, — с поклоном протягивая объемистую папку ответил он. — Это касается вашего младшего брата.

— Я же просил оставить это дело. Пусть он покоиться с миром! — воскликнул Азадар. — Почему даже после смерти его нельзя оставить в покое?!

— Боюсь в его смерти не все так просто и понятно, как Вам казалось. Не так давно его могилу вскрывали. И выяснилось, что в саркофаге лежала не его тело, а фарфоровая кукла. Здесь, — он кивнул на папку, что он положил на кровать неподалеку от короля, — копии заметок по этому делу Майи Сайори, которая привлекла Ваше внимание. Каким‑то образом она очень сильно втянута в расследование этого дела. Из ее размышлений выходит, что Ваш брат исчез из гробницы в день своей смерти. И она уверенна, что все происходило согласно его планам. Так же мисс Сайори располагает его портретом. На нем он с усами и бородой. Но в остальном он невероятно похож на Вас.

— Откуда у нее портрет! — ошарашено спросил король.

— Она знает о нем очень многое. Например, то, что он был одно время директором Закатной Библиотеки, и нашла портрет, что был сделан в то время. Узнала его человеческое имя. Настоящую дату смерти… в этой папке много интересных ответов. Но еще больше там вопросов. Сложившаяся ситуация очень отличается от той, что вы предполагали. Поэтому я прошу Вас ознакомиться с новой информацией. Возможно, у вас будут дополнительные распоряжения. — советник еще раз склонился и покинул комнаты. Когда у Его Величества появлялся взгляд, которым он окинул папку, это значило, что он полностью погрузился в предстоящую работу и ни на что другое внимания обращать не будет. Пусть, он и не выспался до конца, но после нескольких лет вынужденного поста, хороший ужин на взгляд Сулмелдира ему точно не помешает.