— Мирэлле, мы ведь можем заставить вас силой, — произнес один из бастовавших.

— Головой подумать не забыл? Силовой перевес на нашей стороне, вы можете только зубами щелкать. И все же никогда не поздно передумать и присоединиться к нам, — испанка оставалась непреклонной.

— Огонь, а не женщина! Я с вами! — от группы отделился паренек.

— Генрих, не смей! Нас и так мало!

— Я выбираю неизвестность и надежду, бесплодное ожидание медленного угасания не по мне.

— Интересно, а кто из вас с ним спит? — поинтересовался новый помощник Мирэлле и тут же втянул голову в плечи, ожидая подзатыльника за наглость.

— Не думал, что обе? Такая идея не приходила тебе в голову? — неожиданно спокойно ответила испанка.

Последний челнок ожидал старта в подземном ангаре. Мирэлле покидала планету с последней группой. Ольга и Николас давно уже хозяйничали на станции, подготавливая звездолет к путешествию. Противостояние и уговоры остались позади, остающиеся смирились. Многие передумали и заняли место в крио-камерах, поверив в то, что впереди будущее.

— Как он сказал? — испанка окинула взглядом собравшуюся группу. — Вот и мы тоже.

Последний взгляд в иллюминатор на умирающую планету. С момента падения астероида прошло пятьдесят лет, а разверзшаяся огненная бездна все еще продолжала убивать Землю бесконечными извержениями зарождающихся и погибающих вулканов, распластавшись потоками лавы по всей поверхности. Где-то там внизу бункер, единственный оплот человечества в этом отравленном огненном аду. Они остались уповать на прочность стен убежища, так и не решившись сделать шаг вперед. К звездам.

— Ты это заварил, тебе и капитаном быть, — Ольга пришпилила Николаса леденящим взглядом к стене. — И горячая наша тебе в помощники.

— Почему я? — попыталась возмутиться Мирэлле.

— Потому что мы с тобой одной крови, — рассмеялся Саймон, разряжая обстановку. Никто из сформировавшегося экипажа не возражал.

— Поехали! — Николас дал отмашку на счет "ноль", и станция, набирая скорость, начала удаляться от Земли, неся в себе новые надежды отчаянных и смелых, выбравших жизнь.

— Капитан, она здесь останавливалась. Бросила лошадь и ушла в лес?

— Нет, следы в лес и обратно. По нужде, что ли? "Медвежья" прихватила девку, — хохотнул тот, кого назвали капитаном.

— Похоже, отпечатки копыт не стали мельче, вес всадника все еще давит, — подтвердил догадку капитана следопыт, внимательно рассматривающий отметины на дороге. Погоня продолжилась, преследуя добычу по тракту.

— Идиоты, — злорадно прошептала Мирка, слезая с дерева. Этот трюк ей был знаком давно. Следы туда-обратно, неизменный вес. Вот только всадником теперь служила коряга, притороченная мошенницей к седлу. Сама же девушка влезла на дерево по веревке, натянутой во время похода в лес. На воздухе не остается отпечатков.

Землянкой давно не пользовались, но она все еще была пригодна для того, чтобы переждать недельку. Мирка нашла это убежище по знакам. Соратники часто делали подобные схроны недалеко от городов. Небольшой запас пищи, одежда, лечебные травы. В таких убежищах всегда хранилось самое необходимое.

— Эх, Карим, чего-то ты точно не учел. Не думаю, что ты рассчитывал так помереть, — приговаривала Мирка, в восьмой раз купая голову в крепком отваре ромашек. От подобной процедуры волосы светлели. Спустя несколько часов водно-травных упражнений вместо темноволосой девицы из зеркала на мошенницу смотрела "настоящая" блондинка.

— Это что ж получается? Этот сукин сын выискивал девиц, приручал их добротой и заботой, а потом скармливал этому булыжнику? — размышляла мошенница, перешивая найденную одежду. — А ведь и правда, если надо, чтобы жертва сама надела это украшение, то иного пути нет. Никто не возьмет просто так дорогой подарок, разве что куртизанка, а там, если верить барону, нужна невинность. Хех, а здорово ты со мной промахнулся, фон Гратц. Вот уж точно никогда не пожалею о потерянной девственности!

Пересидев недельку в схроне и изменив внешность до неузнаваемости, Мирка решила, что пора выбираться и поискать пути к Его Святейшеству. Все же главный священник, добро и свет, и все такое. Не станет же он убивать девушку. Наверняка есть способ снять этот камень.

Священный город давно не поражал мошенницу своим величием. Каменные кружева стрельчатых арок, великолепные дворцы, могущественные храмы — все это Мирка видела не раз, привыкла, больше не дивилась на Вечный город. К тому же, не жаловала любительница легких денег имперскую столицу. Стражи порядка всегда начеку, горожане — благочестивые ханжи, а прочие — скупердяи. Нет заработка для таких, как Мирка.

Храмовые ворота резиденции Его Святейшества были закрыты. Оно и неудивительно. Не любил главный святоша общаться с простолюдинами, а для вельмож всегда есть тайный ход. А так — занят Святейший, очень занят, все в думах великих, неземных, не до мирян ему.

— Мда, найти его несложно, но как попасть в такую цитадель? Ведь охраняют строже, чем королевскую казну, — Мирка внимательно рассматривала закрытые ворота и недружелюбных стражей, которые на улыбочки девицы никак не реагировали. Муштровали их строго, за малейший проступок выгоняли. Вот и крепились молодцы, являя собой пример аскезы и воздержания. Потратив день на обход главного храма, Мирка поняла, что с тайными лазейками здесь не сложилось. Черный ход охранялся пуще парадного.

— Эй, добры молодцы, когда Его Святейшество соизволит снизойти до дел мирских? — поинтересовалась у стражей Мирка, придя на следующий день к воротам.

— Не твоего ума дело, девка, — довольно грубо отрезал один из охранников.

— Моя бы воля, так век сюда не приходила, и не было б печали. Передайте Его Святейшеству, что посланник от Карима с посылкой, — мошенница решила идти напрямую, раз уж обходных путей не намечалось.

— Считаешь, ему есть дело до твоего Карима, или как там его?

— Поверьте, есть. И мои слова должны достигнуть ушей самого Святейшества, а не его холуев. Так что быстро! — в голосе Мирки прозвучала угроза.

— Что за шум? — из маленькой калитки в воротах вышел еще один стражник, и, судя по тому, как вытянулись в струнку гвардейцы, этот являлся их командиром.

— Да вот девица тут… с угрозами. Дескать, Его Святейшество ждет вестей от какого-то Карима, — отчитался караульный.

— Посылку, а не вестей, — уточнила Мирка. Начальник стражи окинул ее придирчивым взглядом, молча развернулся и скрылся за воротами.

— Да чтоб тебя! — вырвалось у мошенницы, но уходить она не собиралась. Камень, который было успокоился, в последнее время активизировался, отдавая глухой болью в груди. Это не делало жизнь Мирки более радостной, поскольку еще со слов барона девушка знала, что именно делает этот алмаз. Расставаться с душой как-то не хотелось.

— Иди за мной, — произнес начальник стражи, вернувшись спустя полчаса.

— Иду-иду. А сразу нельзя было? Маринуют тут бедную девушку, — показательно возмутилась Мирка.

— Поговори мне еще! — рявкнул страж.

— Да молчу я, молчу, — продолжала возмущаться девица. Молчание ей было неведомо.

— Ты от Карима, значит? И что за посылка? — поинтересовался старик, едва Мирку втолкнули в комнату. Помещение было небольшим, но светлым. Бесконечные полки с книгами тянулись вдоль стен от пола до потолка. За небольшим письменным столом посреди комнаты сидел тот самый старик, который заговорил с девушкой. Он был столь благостного вида, что и впрямь походил на святого. Мысленно Мирка окрестила его старцем.

— Со мной посылка, почти во мне, — мошенница распустила корсаж, показывая вросшее в тело украшение. — Вот избавиться от него хотелось бы.