Я наклонила голову.

— Иногда Дэниэл становится немного воинственным в праздничные дни, но в целом таковых нет. — Она передала мне фляжку, я отпила глоток и вернула ее.

— А большие грифоны нападают на город ночью и похищают девушек?

— Нет, — протянула я. — Но я голодна.

— Да, я и сама немного проголодалась. — Темные глаза Эллы не отрывались от моих губ.

Именно тогда я осознала, как близко мы сидели с Эллой. Мы касались друг друга от ног до плеч; она не убирала руки, и я чувствовала запах виски, который исходил от нее. То, как она смотрела на меня… я отшатнулась, вытаскивая свою руку из-под ее.

— Ты ко мне подкатываешь!

Она откинула голову назад, и беззвучный смех сотряс ее тело.

— Боги, я думала, ты никогда не поймешь.

— Тебе нравятся женщины?

Элла склонила голову набок.

— Мне нравятся люди, но в моей работе женщины, как правило, в большей безопасности. Моя мать первая расскажет, как неприятно застрять в одном городе на время, достаточное для того, чтобы ребенок вырос. Я что, совсем тебя не поняла? Ты и Най никогда..?

— Нет! — Мне пришлось напомнить себе, чтобы я говорила потише.

— Как жаль. Думаю, хорошо, что она сегодня работала. — Когда я не засмеялась, она закатила глаза. — Тебе никогда не было интересно, какие у нее губы? — Она переиграла страстный голос, явно пытаясь рассмеяться.

Мое сердце мучительно билось о ребра.

— Нет.

Палатка казалась неудобно маленькой, но почему-то мне не хотелось уходить. Я выдернула фляжку у нее из рук, наслаждаясь холодом, который скользнул по моему горлу, когда я сделала глоток, такой же как в первый раз. На этот раз, к моему облегчению, желудок не так скрутило. Вместо этого виски навело меня на правильную мысль.

— Значит, разговоры о том, что твоя мать думает, будто у меня есть искра, были только для того, чтобы привести меня в твою палатку?

— Ну, я бы, наверное, не упомянула об этом, если бы ты не была такой милой, но нет, она, кажется, заинтересовалась тобой за ужином.

— Ты делаешь это со многими людьми?

— Я не беру никого в свою палатку каждый раз, когда встречаю новый город, если ты об этом. — Элла отстранилась от меня. — Прости… я действительно расстроила тебя?

— Я не расстроена, — сказала я все еще немного резко. Когда решила выпить еще, она забрала фляжку.

— Довольно. Эта штука крепкая, и я видела, сколько ты выпила за столом. Я пойду дальше и предположу, что у тебя нет большой практики в искусстве пить под столом. Нет необходимости, чтобы начинать с меня.

Голова у меня слегка кружилась. В Нофгрине у целительницы был муж, и они оба были хорошими людьми. Другие пары такого рода путешествовали, надеясь начать новую жизнь в новых городах. Я знала, что это вариант. Просто я всегда считала такие отношения снисхождением для тех, кто мог позволить себе остаться без детей, чтобы заботиться о них и их земле, когда они были слишком стары, чтобы работать. Конечно, это было не то, о чем я когда-либо думала, больше чем мимолетный момент. Даже когда я пожаловалась Майклу, что мне никто в городе не нравится.

— С чего ты взяла, что у тебя есть шанс?

— Кроме дерзости? — спросила она, и я кивнула. — Пару лет назад я говорила себе совсем как ты. Метафора с платьем — это то, как я объясняла себе тогда. Я предпочитаю девушек. Я думала, ты пытаешься мне это сказать.

— Но я говорила о путешествиях, а не о том, чтобы сидеть дома, — заметила я.

Она покосилась на меня, и я упрямо выпятила подбородок.

— Ладно, может быть, я немного надеялась. — Она пожала плечами. — Неужели это так плохо?

Я посмотрела на свои руки и пожала плечами.

— Полагаю, это не имеет значения.

— Да, пожалуй, — согласилась она.

Я думала о времени, проведенном в поле, представляя свое будущее. Был ли это мужчина? Там был дом и дети, но мой партнер всегда был бесформенным пятном. Значит ли это, что в будущем у меня будет женщина?

Я ждала, сколько могла, прежде чем спросить.

— Итак, я очень многим поделилась с незнакомцем. Думаю, теперь твоя очередь. Когда ты поняла, что тебе нравятся девушки?

Она смотрела на стену палатки перед нами невидящими глазами, вспоминая.

— Мне было что-то около двенадцати? Для моей матери это не имело большого значения. Пара женщин и мужчин, которые были или есть в нашей веселой компании, были такими же. Хотя он был из довольно фанатичного городка на Западном море.

— Я думала, ты не знаешь своего отца, — сказала я, наклонив голову.

— Я сказала, что у меня нет отца, — резко ответила она. — Но я знала его достаточно хорошо. Место, где я выросла, люди там в основном поклоняются богу Солнца. Артуосу Пылающему. — Я снова почесала голову. — Пылающий был продолжением нашего собственного бога Солнца, отца очага — насильственной частью. Некоторые говорили, что король Ричард был избран десницей Пылающего. Они считают, что секс нужен для того, чтобы рожать детей, — продолжала Элла. — И что женщины должны оставаться на своем месте, прямо под сапогом мужа или отца. Ухаживая за огнем в камине.

Я поморщилась. Я слышала о таких местах. По большей части здесь, в Нофгрине, вопрос заключался в том, кто был наиболее квалифицирован, а не в том, что скрывалось под одеждой. Однако, несмотря на то, что королевство официально выступало против поведения, о котором она говорила, столица и ее законы были далеки от окраин королевства. Не существовало правила, запрещающего охранникам возвращаться в родной город и работать там, закрывая глаза на «старые обычаи». Гвардейцев можно было подкупить, и часто подкупали, чтобы они позволяли местным обычаям господствовать над законами страны. Я знала, что Бет и ее мать приехали в наш город в поисках убежища. Их синяки рассказывали истории, о которых я никогда не осмеливалась спросить.

— Не могу представить, чтобы твоя мать жила с таким человеком.

— Ты ее не знаешь. В те дни она была другой женщиной. Какое-то время она была наемницей, но, по ее словам, перед тем как забеременеть, сделала перерыв. Она работала в гостинице, пытаясь скопить достаточно денег, чтобы поехать на север. Потом появилась я и поймала ее в ловушку. — Элла сделала глоток из фляжки, прежде чем она снова заговорила. — У нее не было денег, чтобы уехать, а потом она не могла работать, пока была беременна или таскала за собой ребенка.

— Почему бы не попросить помощи у тех, кто ее вырастил?

Элла покачала головой.

— Она сказала, что сожгла этот мост, когда впервые ушла в наемники. Я никогда не встречала этих людей. Я спрашивала ее, почему она не приняла травяное лекарство, когда поняла, что беременна, и она ответила, что не хотела. Настоящая мыслительница, моя мать.

Я представляла, что в решении Эдит вложено гораздо больше мыслей, чем думала ее дочь, но придержала язык. Не мне было говорить ей об этом.

— Если город, в котором ты выросла, был таким суровым, почему ты сказала отцу, что любишь женщин?

— Он устраивал эти ужины с ужасными мальчиками, с которыми я выросла. Все они разделяли извращенное мнение моего отца, которое моя мама изо всех сил старалась не допустить в моей голове. Я знала, что отец хочет выдать меня замуж за одного из них.

— Двенадцать лет — слишком мало для начала брачного процесса, — задумчиво произнесла я. — Хотя знаю, что и здесь это обычное дело. В горах так много мальчиков и девочек все еще верят, что их лучший шанс на полноценную семью — это начать молодыми.

— В таких местах, как мой дом, детей старались держать под контролем как можно тщательнее. Я думала, что избавлю его от хлопот с провалом брачных переговоров. Честно говоря, я запаниковала. Я думала, — она вздохнула и неуверенно рассмеялась. — Что моя жизнь сузится до дома и домашнего очага, и после того, как услышала истории о том, как моя мать сражалась в мире, я не могла этого вынести. Я думала, что я его дочь и что это важнее, чем его идеологии.

— Но этого не произошло. — Это прозвучало не как вопрос, и она кивнула.

— Он ударил меня по лицу так сильно, что я упала на землю, прежде чем поняла, что произошло. — Она слегка потерла подбородок, словно вспоминая это чувство. — Он никогда не делал этого раньше. Конечно, он был страшен, он нависал надо мной и сердито смотрел, говорил, что если я не приведу себя в порядок, то огонь доберется до меня, но он никогда не бил меня. Я не могла в это поверить.

— Что сделала твоя мать?

— Она не знала, что я ему скажу. Может, она бы меня остановила. Когда я снова встала на ноги, она вошла в комнату и увидела, что произошло. Она попала ему прямо в лицо. Ты его не знаешь, но никто этого не делал. Она тоже кричала на него. Я помню, что испугалась, потому что он мог ударить ее, а я не хотела, чтобы он причинил ей боль. Потом ему надоело, что на него кричат, и он стал бить ее, и, клянусь Тайрин, я видела, как ее глаза похолодели. С того дня я видела это выражение только один раз. Все истории, которые она рассказывала мне о том, как ее учили сражаться, больше не были историями.

Я жестом велела ей вернуть виски. Она подчинилась, не глядя на меня. На этот раз я сделала более умеренный глоток. В палатке пахло мокрым холстом и землей; я теперь была в тепле.

— А что было потом?

— Мы уехали в тот же вечер и забрали все до последней монеты. Потом мы отсиживались в соседнем городке, и мама заплатила старой ведьме изрядную сумму, чтобы та посмотрела работу в ее старой гильдии. Они были в Порт-Орионе, еще одном морском городке, празднуя работу в Трис, которая заняла большую часть предыдущего сезона. Работа заключалась в разрешении спора между двумя семьями.

Я издала звук понимания. Трис была маленькой страной, и те немногие земли, которые она имела, были разделены между… я хотела сказать, пятью семьями, хотя не могла точно вспомнить в данный момент. Каждую весну, как только поля оттаивали, та или иная семья непременно заявляла, что сосед вторгся в их владения, и объявляла вражду.

Элла усмехнулась.