Остановило Сеню то, во-первых, что он понимал: мордобитием (даже безнаказанным) он только увеличит пропасть между собой и хелема. Ну а во-вторых, подумал с неожиданным благоговением, что удостоился великой чести: услышать, наверное, первую остроту и первый риторический вопрос в истории человечества. Стал свидетелем, так сказать, важной ее вехи.

   И перед отплытием, и пока челн рассекал воды реки до встречи с первой рыбиной, новоиспеченные Сенины коллеги косились на его странную по их меркам острогу, которую Сеня заблаговременно восстановил. На нож, ставший металлическим (!) наконечником, поблескивавшим на солнце. И на саму ветку тоже. Сеня еще подумал, что хелема просто завидуют такому, роскошно выглядящему по местным меркам, оружию, воспринимая как лишний атрибут принадлежности к сонму высших существ.

   Предположение это наивное развеялось как дым, едва дело дошло до... собственно, дела. Когда первая же рыба обнаружила себя легким всплеском. Ближе всех она оказалась к Сене, который немедленно ударил своим орудием. Нож-наконечник скользнул по чешуе, оцарапав рыбину... но и только-то. Добыча успела уйти.

  -У-у-у! А Сейно-Мава, оказывается, неуклюж как дитя пару лун отроду, - вполголоса бросил один из хелема.

  -Видать, не так сильно рыбу любит, - это снова попробовал поупражняться в остроумии Макун, - раз упускает. Или это рыба не любит чужака... или дело в том, что воровать проще, чем ловить самому.

   И снова терпение Сени прошло испытание на прочность.

  -Да разве это острога? - а вот третий из его товарищей по рыболовному челну смог сказать что-то полезное, - наконечник какой-то гладкий... скользкий. Да и тяжелый.

   На последних словах он еще потрогал рукой лезвие наконечника-ножа.

  -Понятно, почему рыба не дается Сейно-Мава, - продолжал хелема, - у Сейно-Мава ведь не острога, а копье, скорее. С таким бы на медведя ходить. Сейно-Мава медведю шкуру одним ударом пробьет. А вот против рыбы... а рыба для такого орудия и мелковата, и слишком проворна. Им, скорее, изувечить можно, а не поймать. Сейно-Мава же не стал бы гоняться за муравьем с дубиной?

   Последний вопрос, как понял Сеня, был снова риторическим. Точнее, воспитательным. Сразу стала понятна причина его прошлых неудач в качестве рыбака. А еще стало стыдно. Оттого, что не разобрался, как сделать настоящее орудие для ловли рыбы, а не примитивную поделку - примитивную даже по меркам этих дикарей. Не посоветовался с теми, кто ловит рыбу острогой с юных лет. Зато полез к этим людям четвертым нелишним, воображая себя ценным кадром. А оказался посмешищем и обузой. Да с тем же успехом он мог взяться за скальпель, не имея медицинского образования. Или попробовать приготовить какой-нибудь деликатес, пытаясь восстановить рецепт по памяти. А то и, не дай боже, начав готовку со слов "окей, Гугл..."

   Впрочем, к чести того хелема, который указал Сене на его ошибки, тот не только критике сподобился, но и предложил кое-что полезное:

  -Сейно-Мава может попользоваться острогой Каланга, - с этими словами он протянул Сене свое рыболовецкое орудие, - а Каланг сегодня может и отдохнуть. Каланг прожил много лун и много рыбы поймал.

   Взяв из рук Каланга острогу и приглядевшись к ней, Сеня сразу понял свои ошибки. Во-первых, острога оказалась длиннее в древке, но в то же время заметно легче. Во-вторых, материалом для наконечника послужила не тяжелая сталь, а более легкая кость. И в-третьих, был этот наконечник зазубрен, даже зубаст, чем напоминал расческу. Правда, зубцы были загнуты.

   В целом, острога производила впечатление изящества, какого Сеня от первобытных людей не ожидал.

  -Тонкая работа, - только и смог он сказать, особенно жадно рассматривая зазубрины наконечника.

  -Кривые зубцы надежней удержат рыбу, - пояснил Каланг, вальяжно откинувшись на борт челна, - это как маленькие руки. И чем рук больше, тем удержать легче. А с наконечника Сейно-Мава рыба соскользнет - удерживать ее нечем.

  -Ловко придумано, - снова изрек Сеня.

   Конечно, нельзя сказать, что с другой острогой рыбная ловля у него сразу пошла на лад. Мимо следующей рыбины Сеня банально промахнулся, с непривычки не рассчитав скорость и приложенное усилие. Острога только беспомощно хлюпнула от удара по воде. Еще одну рыбину он достать не успел - замешкался, приспосабливаясь к незнакомому орудию. Впрочем, к чести Сени, рыбина эта, уходя от его атаки, метнулась не абы куда, а прямиком под удар одного из хелема: того, кто давеча сравнил своего коллегу-новичка с младенцем.

  -У-у-у, - прогудел он по своему обыкновению, выхватывая из воды острогу с нанизанной на нее рыбой, - а Сейно-Мава не безнадежен... совсем!

   И Макун хмыкнул - то ли признавая хотя бы толику пользы от нового рыболова, не то просто не знал, что сказать. А просто отмолчаться, голос не подав, считал для себя не комильфо.

   А потом поводов... ну или хотя бы одного повода для его хмыканья не стало. С третьей рыбины (точнее, с четвертой - если считать ту, которая сорвалась с ножа-наконечника Сениной поделки) дела у новичка наладились. Коротко вскрикнув от радости, он потянул древко, поднимая свою, застрявшую на костяном наконечнике, добычу. Сначала над водой поднял, потом перетянул через борт и затряс над днищем челна, пытаясь рыбину стряхнуть.

  -Трясти не надо, - снова подал голос Каланг, - Каланг рад, что Сейно-Мава сильный. Но Сейно-Мава нет нужды это доказывать. Да и острога может обломиться.

   Сеня кивнул и внял его замечанию. А острогу освободил, осторожно сняв с нее рыбину руками.

   После чего вновь вернулся к добыванию провизии для племени. А при этом еще внутренне поражался рыбному изобилию и легкости лова. Легкости, которая в его время оказалась безнадежно забыта.

   Рано или поздно рыба перестанет разгуливать в реке только что не толпами. И тем же хелема придется, по меткому выражению Каланга, "гоняться за муравьем с дубиной". Или, скорее, за муравьями с гигантским валуном, который в одиночку не поднять. Проще говоря, ставить сети, ловушки, где только можно - дабы в них, случайно проплывая мимо, угодило хоть что-нибудь. А еще позднее даже улова из полных сетей не хватит, чтобы прокормить выросшее население. И придется потомкам нынешних хелема включить в рацион низших существ - раков, улиток, лягушек. Да вдобавок нахваливать, полагая деликатесами.

   Привыкнув к новой остроге, промахивался Сеня теперь редко. А уже вечером, когда челн вернулся на берег, полный рыбы, обратился к Калангу вот с такой просьбой - облаченной в вопрос:

  -А Каланг может мне... то есть, для Сейно-Мава сделать такую же острогу?

   Каланг засмеялся.

  -Духи дали Калангу ловкие руки и зоркие глаза, - проговорил он весело, - но руки не настолько ловкие и глаза не такие зоркие, чтобы делать орудия. Дар этот из хелема получил только старый Бирунг.

   Помолчав пару секунд, он добавил - уже серьезно, без прежней веселой беспечности:

  -Но даже старый Бирунг ничего не делает так, чтобы раз - и готово. Ему нужно время... Сейно-Мава придется подождать... наверное, полдюжины дней. Или даже дюжину.

   Сеня вздохнул - ждать он не любил. И не представлял, чем займет себя в ожидании новой остроги.

  -Но Каланг думает, лучше Сейно-Мава не ждать, - словно в ответ на Сенин вздох сказал Каланг, - лучше идти на охоту. Каланг говорил: с копьем как у Сейно-Мава даже медведь не страшен.

   Сеня покачал головой: встречаться с медведем, даже имея расхваленное Калангом копье, ему не улыбалось. Если нож-наконечник и не отломится снова после первого же удара, Сеня не был уверен, что хотя бы этот удар решится-таки нанести. А не захочет удрать, едва завидев большого и опасного зверя.

   А охотиться с таким копьем на мелочь безобидную, вроде зайцев, наверное, столь же действенно, как и рыбачить. То есть, опять-таки "гоняться за муравьем с дубиной".

   Мыслей этих, Сеня, впрочем, вслух не высказал.