— И сколь долго мы так будем стоять? — в голосе Орилы прозвучали нотки раздражения.

— Шаин приказал ждать его тут, — Гехир смотрел по сторонам благодаря способности «Око Тьмы». — Будем ждать.

— Не нравится мне это, — Шадир тщетно вглядывался во мрак.

— Трусишь? — съязвила Руру.

— Просто не люблю темноту. Особенно в последнее время! — маг вспомнил мучавшие его во сне кошмары.

— Тихо! — повторил Гехир, хотя и понимал, что соратникам плохо и не винил их за легкомыслие. Гладиаторы ничего не видят, а проныра ещё хочет, чтоб они молчали. В здешней гробовой тишине явственно и чётко слышно не только дыхание, но даже биение сердец членов отряда. Вполне естественно, что всем хочется говорить.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— А если Шаин не придёт? — не выдержала напряжения Енер.

— Придёт! — одновременно прошипели Алая и Орила.

— Это хорошо, что вы в него верите, но всё же вдруг… — Инад замолчала на миг. — Нам следует подготовиться и к такому.

— Нет, — Ухеш качнул головой, аж шейные позвонки хрустнули. — Да, мы стали сильнее, но без сильного лидера мы все тут подохнем.

Гехир недовольно поджал губы, бросив безнадёжную затею утихомирить отряд. Да, Шаин может и не вернуться — в этом проклятом месте может случиться что угодно. Но… сколько проныра себя помнил, друг всегда выбирался из сложных, казалось бы безвыходных, ситуаций. Что-что, а удивлять Шаин умеет. Тьма его дери! Он постоянно удивляет! Гехир вспомнил их первую встречу. Н-да. Выглядел тогда друг настоящим слабаком. Кто бы мог подумать, что он станет чемпионом турнира?!

— И сколько нам его ждать? — проворчал Шадир. — Вдруг действительно не придёт.

— Тогда нам конец, — пробасил Ухеш. — С ним, может, и выживем, без него — даже если выберемся отсюда, всё равно помрём. Помните про крылатое солнце?

— Мы будем ждать, — Алая стиснула пальцы на рукояти меча. — И если нам суждено тут помереть, то подороже продадим свои жизни. Прикончим столько демонов, сколько сможем.

Ото всех прозвучали одобрительные возгласы, даже Шадир перестал ворчать.

Что-то промелькнуло среди развалин домов. Гехир тут же насторожился.

— Всем тихо! Враг рядом.

Гладиаторы смолкли, приготовились защищаться; узоры на предплечьях один за другим стали наливаться тусклым светом, чуть разгоняя густой мрак.

— Будь рядом, — шепнул Гехир, встав возле Инад. — Я прикрою, если что.

Девушка кивнула, карие глаза полыхнули синевой — так всегда происходило, когда Инад готовилась использовать шакрамы.

— Енер, — продолжил Гехир.

— Да.

— По команде «вспышка» накрываешь нас куполом и бьёшь светом.

— Хорошо.

— Всем остальным по этой же команде зажмурить глаза. Готовьтесь.

Гехир видел, как на портальную площадь со всех сторон выползают твари…

Вуу-уф! Вуу-уф! — с каждым взмахом поют перепончатые крылья. Пятидесятиметровый ганзир, извиваясь, летит в километре над землёй, точно мифический дракон. Облачённый в демоническую броню всадник сидит на шее крылатой змеи, держась за длинные рога, торчащие из массивной ромбовидной головы.

— Садара, поднажми!

«Я на пределе, господин»,

— звучит в голове всадника шёпот змеи.

— Отряд в беде!

«Мы скоро будем на месте».

Шаину только и оставалось, что скрипеть зубами от досады. После столкновения с чудовищным вихрем он ещё дважды проникал за изнанку эфира, дабы ускориться, выиграть время. Но стоило войти в антимир, как хищный смерч тут же возникал рядом и кидался в атаку. Причём оба раза Шаин переступал грань с различными промежутками времени между переходами. Страж изнанки всё равно оказывался поблизости, словно пометил нарушителя и повсюду следовал за ним.

— Пятнадцать минут ещё лететь! — процедил Шаин. — Надеюсь, с отрядом всё в порядке.

Хоть и чувствовал дрожь всех магических нитей, связывающих с гладиаторами, но, говоря об отряде, в первую очередь думал об Алае, Ориле и Гехире…

Взрывы, вой алчущих и визг умирающих демонов, гудение светового купола от частых ударов, яростные крики гладиаторов — всё смешалось в гуще сражения. Похожие на пиявок зубастые твари лезли отовсюду, и не было этому чёрному морю ни конца, ни края.

Визжали шакрамы, вращаясь вокруг купола; Гутзур — секира Ухеша — с гневным рыком отправляла одну за другой в гущу демонов ударные волны. Стаи пурпурных шариков со свистом разрезали воздух, прошивая противников насквозь; то тут, то там с хрустальным звоном распускались кристаллические цветы после каждого удара ледяного копья. Меч Алаи порождал огненные полумесяцы, оставляющие от тварей лишь пепел. Гехир и Орила работали кинжалами — гладиаторы выскакивали на короткое время за пределы купола, когда над ним вспыхивал очередной светляк Енер. Пиявки не выдерживали ударов магией света, яростно шипели и трясли головами. Тогда Гехир проносился среди демонов ядовитой стрелой, Орила же возникала среди них чёрной тенью; клинки убийц били точно в уязвимые места, приканчивая тварей одним смертоносным выпадом.

Гладиаторы выкашивали врага налево и направо, но демоны всё прибывали и прибывали. Защищавшиеся понимали, что долго они не протянут. Рано или поздно силы иссякнут, и тогда твари их сомнут.

— Как ты?! — сквозь грохот взрывов и вой прокричал Шадир.

— Держусь! — Енер выпустила светляк, вспышкой озаривший округу, кишащую извивающимися чёрными телами.

— Не трать силы! Купол важнее! — взмахом жезла маг метнул ледяное копьё.

— Хорошо!

— Где же Шаин?! — кулак Руру выстрелил пурпурным шаром вправо; рыжая растопырила пальцы, и с их кончиков сорвались десятки магических снарядов поменьше, ушедшие влево.

— Он придёт обязательно! — произнесла Орила, вынырнув из тёмного облака; доспех гладиаторши заляпан демонической кровью. — Надо держаться!

— Стоим до конца! — крикнул Гехир.

Гладиаторы продолжали тратить силы, уничтожая врагов, дабы те не приблизились к куполу. Чем меньше их доберётся до цели, тем дольше продержится Енер — защиту тоже надо подпитывать.

— Довольно! — грянул гневный женский голос, и со всех сторон дохнуло морозом.

Волна жгучего холода мгновенно сковала землю льдом на тысячу шагов вокруг, демонические пиявки застыли, а затем и вовсе осыпались ледяным крошевом. Тишина воцарилась на поле боя.

— Шадир, ты постарался? — изо рта Гехира вырвалось облачко пара.

— Нет, — маг отрицательно качнул головой, разведя руками.

— Тогда кто?!

Гладиаторы заозирались в поиске возможного союзника… или противника.

— Надо же, — прозвучал удивлённый голос незнакомки, которая не спешила представать перед гладиаторами. — Ваш купол выдержал. А я так надеялась прикончить всех вас одним ударом.

— Енер?! — Гехир уставился на белокурую девушку взглядом полным страха и надежды; надежды, что гладиаторша сможет противостоять ледяной атаке. Проныре совсем не хотелось превратиться в ледяную пыль подобно пиявкам.

— Второй такой волны холода купол не выдержит, — Енер качнула головой; веё глазах отразился тот же страх.

— Мать-перемать! — в голове проныры лихорадочно закрутились мысли о возможном выходе из сложившейся ситуации. Но как сражаться с невидимым противником?

Подобные мысли роились и в голове Ухеша. Ещё с турнира, после победы Шаина над Далрой

9

, здоровяк стал задумываться, как бы он поступил в бою против невидимки. Однако в голову ничего толкового не приходило, по всему выходило, что Ухеш потерпит поражение. И вот сейчас он столкнулся с таким врагом!

По земле заструился туман, часть его уплотнилась, соткав крылатый силуэт.

— Демон! — Ухеш зарычал, готовясь атаковать.

Руру вытянула к новой цели ладонь — вспыхнул пурпурный вихрь «Пронзающего выстрела». Клинок Алаи объяли языки багрового пламени. Шакрамы в руках Инад исторгли силу огня и ветра — гладиаторша приготовилась использовать «Бурю», почувствовав, что с этим противником церемониться себе дороже!