Гладиаторы ждали. Атаковать туманный силуэт бессмысленно, а вот противник подобными ограничениями не стеснён. Ледяная волна ринулась в сторону гладиаторов, вопреки всякому здравому смыслу световой купол стал покрываться блестящей коркой!

— Невозможно! — выдохнул облачка пара Шадир, выступая вперёд.

Барьер быстро заиндевел и пошёл трещинами; морозный туман всё напирал, словно осьминог, возжелавший проникнуть в банку с лакомой добычей.

— Все назад! — скомандовал Гехир.

Купол хрустнул, начал осыпаться ледяными осколками. Туман голодным призраком потянулся к гладиаторам, но лишь бессильно заклубился в шаге от мага, наткнувшись на незримую преграду. Шадир стоял с вытянутой в сторону врага ладонью, сдерживая морозную волну. Капля горного хрусталя на жезле яростно пульсировала холодным светом.

— Уходите! — бросил Шадир через плечо. — Я задержу её.

— Мы тебя не оставим! — Гехир и остальные ринулись к соратнику, но перед ними вдруг вырос ледяной барьер, кольцом оградивший мага и демона.

— Уходите! — повторил Шадир, стена приглушала его голос. — Вы только будете мне мешать. Вы уязвимы для её магии.

— Твою мать! — проныра в сердцах ткнул кинжалом в магическую преграду — без толку — на ледяной стене даже царапины не осталось. — Шадир!

— Идём, — Ухеш положил ладонь на плечо Гехира. — Он знает, что делает.

Туман всё ещё клубился с той стороны, пытаясь прорваться к магу.

— Проклятье! — проныра до боли стиснул зубы, на скулах вздулись желваки.

Инад хмурилась, была мрачнее тучи, Руру всхлипывала. Алая и Орила сжимали рукояти клинков, готовые хоть сейчас раскрошить ледяную преграду — стоит лишь Гехиру скомандовать. Енер стояла растеряно, виновато потупив взгляд — она не смогла противостоять вражеской магии. И теперь Шадир в ловушке.

— Идём, — Ухеш покачал головой. — Ничего плохого с ним не случится. Справится.

— Думаешь, что эти стены меня удержат? — демоница рассмеялась, туманный силуэт дёрнулся из стороны в сторону. — Прикончу тебя, а потом расправлюсь с твоими друзьями!

— Проваливайте уже! — закричал маг. — Вы заставляете меня тратить силы на поддержку стены!

— Только не подохни тут! — прорычал Гехир. — Уходим!

Гладиаторы бросились прочь от места схватки.

— Всё правильно, друзья, — прошептал Шадир, улыбаясь. — Всё правильно. Я должен справиться сам…

Туманный силуэт уплотнился — Хаталь вынырнула из-за изнанки. Больше не имело смысла прятаться, нарушители сбежали, против неё остался только один враг. Довольно сильный, раз сумел блокировать её магию, да ещё и — уму не постижимо — пленил демоницу! Но ничего страшного. Крылья помогут викаре вырваться, тогда бежавшим с поля боя человечишкам не поздоровится. Стоило об этом подумать, как ледяная стена выросла и куполом сомкнулась над головой. Что ж, это займёт чуть больше времени, чем Хаталь рассчитывала. Совсем чуть — она в выигрышном положении. В отличие от мага, викаре нет нужды тратить силы на подпитку ледяной тюрьмы.

Демоница с усмешкой осмотрелась, остановила взгляд на одетом в серый балахон маге. Правый рукав закатан, на коже горит синий узор из шести линий, по спирали обвивающих предплечье от кисти до локтя. В той же руке противник держит витой жезл с мерцающей холодным светом каплей хрусталя на набалдашнике. Лицо скрыто в тени капюшона, видны только нос и поблёскивающие глаза.

— Что ж, человек, — Хаталь ухмыльнулась, обнажив клыки, — тебе удалось меня поймать. Но и себя тоже. Как думаешь, кто из нас победит?

— Тот, чей лёд окажется крепче.

— Хах, — демоница вытянула в сторону руку, из тумана соткалось кристаллическое копьё; пальцы сомкнулись на древке. — Давай проверим.

— Как тебе угодно, — маг взмахнул жезлом.

К викаре устремился рой ледяных игл, от которых та небрежно отмахнулась копьём.

— Ты смеёшься надо мной? — демоница ехидно оскалилась.

Шадир пожал плечами, чем только сильнее разозлил противника.

— Не смей недооценивать меня, человечишка!

В мага полетел ледяной шар, оставляя за собой шлейф из угловатых шипов на земле. Взрыв! Острые осколки и снежная пыль разлетелись в стороны, под холодным куполом стало ещё морознее.

— И это всё? — демоница захихикала, но спустя три удара сердца замолчала, недобро поглядывая на ледяной купол — тюрьма не рассыпалась. Значит, либо магия врага оказалась слишком сильна, либо человек всё ещё жив…

Посреди стылого тумана стоял Шадир, облачённый в ледяной доспех. Жезл мага поглощал расплескавшуюся вокруг силу стихии.

— Не всё, — шагнув вперёд, гладиатор метнул копьё.

Дыс! — с хрустальным звоном, сковывая викару, распустил лепестки ледяной цветок. Но и он, покрывшись трещинами, лопнул, брызнув снежным крошевом.

Демоница разочаровано вздохнула.

— Я думала, будет веселее.

— Прости, не умею развлекать.

— Жаль.

Викара подняла над головой копьё, расправила крылья. Вокруг неё завихрился белый смерч.

— Знай же, что падёшь от руки Хаталь — сильнейшей воительницы из свиты Владычицы Вечного Холода!

Вихрь кружил всё сильнее, трепал полы балахона, норовил сорвать капюшон и, что ещё хуже, обдавал морозными порывами, пробиваясь даже сквозь защиту Шадира. Стужа хлестала мага ледяными цепями, но тот терпел — скрипел зубами и держался, хорошо запомнив наставление Шаина на турнире: «Никогда не сдавайся!».

«Сдайся»,

— зашептали тени из кошмаров.–

«Это ведь легко. Зачем бороться и сопротивляться? Сдайся на милость Хаталь, и она одарит тебя невиданной прежде силой!»

Шадир сильнее стиснул пальцы на рукояти жезла, пытаясь отогнать назойливый шёпот. Сдаться? Никогда! Хватит с него и одного раза — на турнире! Главное — сосредоточиться на защите!

«Это не имеет смысла. Хаталь сильнее тебя, ты же видишь. Так зачем умирать, если можно перейти на её сторону?»

Маг не спускал глаз с бешеного вихря, концентрируя все силы на защите. Стоит лишь расслабиться, смерть тут же сомкнёт вокруг него морозные тиски! Поддерживать стену более нет смысла — под кристаллическим куполом стихия била разбушевавшимся вулканом, что только подпитывало «Ледяную клеть»— сильнейшую гладиаторскую способность Шадира. Маг получил её после снятия ограничений.

«Внимание!»

— уже привычно прозвучало тогда в голове оповещение.–

«Открыта и усилена до предела способность «Ледяная клеть». Способность блокирует любую стихийную магию. Стихия воды подпитывает клеть. По завершении подпитки способность высвобождает силу, замораживая всё в радиусе восьмисот шагов. Сама клеть при этом взрывается, уничтожая всех, кого пленила. Внимание! Способность опасна для хозяина — использовать на свой страх и риск!»

В течение всего поединка гладиатор тянул время. Осталось чуть-чуть — Хаталь сама роет себе могилу. Шадир победно ухмыльнулся, перебарывая боль и всё сильнее сжимая в уже посиневших пальцах оружие, ибо порывы ветра будто пытались вырвать жезл из руки мага.

«Сдайся, сдайся!»

— не унимались голоса теней.–

«Ты ведь жаждешь силы! Ты ведь хочешь вернуться в родную деревню достойным магом!»

На миг Шадир отвлёкся, вспомнив отца и мать, родные края, любимую девушку, не желающую принять его чувства, и этого оказалось достаточно, чтобы вихрь спеленал мага, разорвав на части в мгновение ока. Брызнувшая во все стороны кровь застыла алым шипастым кристаллом посреди белого льда.

— Вот и всё, — Хаталь рассмеялась, и вдруг ощутила, что ледяная тюрьма сжимается, а воздух внутри становится нестерпимо холодным даже для неё.

— Нет! — выдохнула демоница, чувствуя, как стужа впивается в кожу раскалёнными иглами.

Спустя три удара сердца грянул взрыв, разметав тучи ледяных брызг…

Когда землю тряхнуло, отряд уже был далеко — в радиус мгновенной заморозки гладиаторы не попали, но даже так ощутили дыхание ледяного ветра.