— Зато теперь мы знаем, что этого делать нельзя, — пробормотала Тася.

И снова оба застыли, услышав выстрелы.

Тасино терпение лопнуло.

— Макс! На эти стрелялки, того и гляди, какая-нибудь новая дрянь приползёт! А мы здесь слишком на виду! Думаю, Влад не будет возражать, если мы побежим туда! К ним!

— Я тоже так думаю! — быстро сказал Макс.

Она схватила его за руку.

— Стой! Уговариваемся сразу! Мы без оружия! Освободим их от груза — пусть сами отстреливаются! Если девчонку вытащили, я беру её за подмышки, ты — за ноги! Понял?

— Понял! Бежим!.. Нет, подожди!

Он вдруг метнулся к торцу соседнего, первого дома этой улицы. Тася побежала за ним. Хоть Макс и в паре шагов, но она уже инстинктивно боялась остаться одна. Да и торец дома оказался с окнами, равнодушно и тускло отражавшими всё ту же безжизненную серость. Ещё один мертвец. И оставлять Макса близко к нему страшно.

Метрах в шести от дома высился сплюснутой башней канализационный колодец, а рядом с ним — куча битых кирпичей. Кажется, колодец недавно переукладывали. Тасе внезапно изо всех сил захотелось оказаться в своём, живом городе — из-за этого канализационного колодца, чтобы убедиться: городские службы водоканала и в самом деле начали ремонт колодцев? Неужели город теней полностью копирует город живой? Но зачем? Внезапно вспомнилось скопированное старое здание вокзала. Нет, не совсем копия. Эти бесчисленные коридоры…

— Если я возьму?.. — вопросительно оглянулся Макс от кирпичной кучи.

— У тебя перчатки! — невпопад ответила Тася, которая уже тряслась, объятая и зябким страхом, и решимостью. Выстрелы, к которым она прислушивалась, раздавались время от времени, но её тревожило, что они раздаются как-то однотипно по громкости: словно мужчины стреляют, до сих пор стоя на месте.

Но Макс понял. Он склонился над кучей битых кирпичей — и Тася затаила дыхание. Рукой в перчатке парень осторожно взял довольно солидный обломок — половинку кирпича — и выпрямился. Недоверчиво подкинул булыжник и поймал.

— Тяжёлый и твёрдый.

Пока он набирал «оружие пролетариата», Тася с трудом подавила желание подбежать ближе к дереву, высившемуся на газоне этого дома, — убедиться, что здесь деревья тоже твёрдые, а вот у дома, за который ушли мужчины и противоположный край которого кутается в нечто напоминающее густой грязный туман, все видимые предметы… как это называется?.. Бог с ними — с названиями! Пусть будет — нестабильны!

Макс уже набрал несколько хороших обломков из битого кирпича, обернулся к ней. Не донесёт — пожадничал. Кажется, из желания быть уверенным.

— Дай мне! — сказала Тася и, тоже брезгливо морщась на всякий случай, сняла два тяжеленных булыжника с самого верха горки на ладонях Макса. Но нет. Несмотря на тот же не внушающий доверия серый цвет пепла, на ощупь кирпичные обломки оказались обыкновенными.

Всё. Переглянулись — и поспешили за дом. И чем ближе к повороту, тем больше сомнений появлялось у Таси: может, они зря сорвались с места? А не будет ли так, как у тех героинь в фильмах, которые собираются открыть дверь в подвал собственного дома, где их ожидает самый настоящий ужас?

Почти выбежали на дорогу перед самим домом — и стало ясно, что они появились вовремя. Но резко остановились оба, чтобы определиться с тем, что предстало их глазам. А ещё через пару секунд, всмотревшись, Тася спокойно подумала: а почувствует ли она, если у неё будет инфаркт?..

Дом. Длинные, довольно широкие газоны от него. Дорога перед ним. Далее — площадка и дорога перед следующим домом, очертания которого плохо видны в том же пыльном тумане. А на первой дороге — трое мужчин медленно (один, Алексей, с тяжёлым грузом на руках) пятятся от чего-то непонятного.

Макс, задохнувшись, оглянулся на неё. Зажав свой страх, Тася кивнула и пошла вперёд. Скосившись, поняла, что он идёт рядом.

Мужчины не оборачивались, когда к ним подошли. Правда, подошли не близко, остановились предусмотрительно шагах в десяти.

Если коротко и по сути… Перед ними клубилось локальное облако жирного чёрного дыма с серыми всполохами, а из него выскакивали длинные лезвия — совершенно как те, что появились вчера из человеческой иллюзии, рядом с вокзалом, когда та пыталась пробиться к человеку, защищённому кругом Влада. Всё бы ничего… Да только облако это было размером уже не таким обнадёживающим, как вчера. Автобус — междугородный. Высоченный, мощный. Неровно гудящий и взрёвывающий, когда из него вылетают лезвия.

Влад стоял впереди мужчин, вскинув руки — словно только этим жестом удерживая жуткое существо на месте. Впрочем, не на месте. Несмотря на свои размеры, чудовище вело себя, как зверь, который забавляется с жертвой. Как кот — с пойманной и уже слегка разодранной мышью. В основном чудовище медленно и размеренно наступало на мужчин — просто пылевым облаком. Но время от времени неожиданно из него вылетали длинные острые лезвия, которые застывали чуть не в сантиметре от тела — чаще всего Влада. То есть чудовище словно предупреждало, что все защитные усилия людей, с этими жалко вытянутыми в его сторону руками, — глупы. Но, когда лезвия начинали выскакивать очень часто, Влад и Саша стреляли в чудовище, и оно на некоторое время затихало, пряча кошмарные лезвия…

— Что делать?.. — прошептал Макс.

Тася снова скосилась на него: внезапно похудевшее лицо парня блестело от пота.

— Надо забрать девушку у Алексея.

— А кирпичи?

— Ты сам сказал: пули достают их… — Тася примерилась к ситуации, хотя дёргавшееся от ужаса сердце резкой болью отвлекало от спокойного мышления, и, задыхаясь от бьющей её дрожи, предложила: — Бросаем камни за него, берём девушку, а там… — И облизала пересохшие губы.

— Надо предупредить Влада…

— А как?

— Не знаю.

— Алексей ближе к нам.

— Кирпичи… А если мы разозлим его…

— Тогда сначала девушку, а потом отдать кирпичи Алексею…

Тася нерешительно шагнула к бывшему охраннику.

— Алексей… Опусти девушку — мы её унесём.

Он не вздрогнул — слышал, как они подошли. Медленно, словно стараясь не разозлить чудовище, развернулся боком и начал нагибаться, продолжая вглядываться в облако, которое то ли удерживал, то ли думал, что удерживает, Влад. Когда бывший охранник склонился, укладывая неподвижное тело девушки на дорогу, Тася нагнулась к нему, положила на дорогу кирпичные обломки и, берясь за тело, быстро сказала:

— У нас камни. Что будет, если мы бросим их в него?

— Не знаю. Положите рядом. Я спрошу Влада, — прошептал Алексей.

Сунулся Макс, увидел лежащие на асфальте булыжники, осторожно примостил рядом свои и сразу взялся, как договорились, за ноги девушки. Слава Богу, на девушке были спортивная форма и кроссовки — как и сказал её брат, она пропала во время вечерней пробежки. Тащить было удобно, хоть и тяжело. Но во всяком случае пятились Тася и Макс быстрей, чем отступали мужчины. И вскоре между ними образовалось довольно приличное расстояние. Они со своей ношей уже оказались у того самого торца, где сначала дожидались ушедших, а мужчины всё ещё замедленно шагали от наступающего чудовища за два подъезда от конца дома.

Тася видела, что кирпичные обломки они подобрали. Может, и правда, смогут их использовать? Вопрос только — как.

Как — она наблюдала, когда по договорённости для отдыха опустили тело девушки.

Влад внезапно размахнулся — и маленький (с места, где остановились женщина и парень) камешек свистнул вверх, чтобы упасть в середину чудовища. С секундным опозданием двое других мужчин забросили свои примитивные снаряды, а потом ещё и ещё — и все трое ринулись с места!

— Хватай её! — крикнула Тася.

Впрочем, кричать не стоило: Макс тоже следил за событиями, так что они одновременно нагнулись снова поднять свою ношу и, насколько возможно быстро, почти бегом понесли её к привокзальной площади. Что уж там было с чудовищем — им оказалось не до него: хоть и несли девушку, довольно субтильную, вдвоём, но всё равно оказалось тяжело, да и неудобно. Хотя бежать хотелось обоим.