От выстрелов за спиной чуть не подпрыгнули. Адреналин взорвался в ногах! Пробежали несколько метров от первого дома за кольцом и оказались на дорогой перед вокзалом, прежде чем их догнали мужчины.

— Быстро в круг! — задыхаясь, велел Влад.

— До вокзала немного! — возразил было Саша, весь в кровавых брызгах.

— В круг! Девушку поднять на ноги и держать!

Найдёныша подняли Алексей и Макс. На свет появился мел с коричневыми прожилками и пятнами. Под приближающееся гудение чудовища Влад быстро очертил всю группу в замкнутый круг. Потом — в ещё один. Двойной? Тася с недоумением взглянула на него: он думает, что это чудовище сильней прочих, уже виденных ими? Зато Саша посмотрел скептически, и Тася сразу вспомнила, что у неё в пачке ещё остались салфетки… Пока она ему вытирала лицо, Влад ладонями быстро «вылепил» невидимые стены их странного убежища, причём, кажется, вложил в них гораздо больше, чем обычно. Потому как, закончив, опустил руки чуть не обвисшими вдоль тела.

— Думаешь, эти твои экстрасенсорные штучки помогут против него? — спросил Саша, отбирая салфетки у Таси и вытирая ими шею. До сих пор страшное от смазанной крови, теперь его лицо стало более-менее выглядеть нормально, если не считать парочки порезов, которые то и дело кровоточили.

Влад замешкался с ответом, а Тася вспомнила один из кругов, из которого он не смог взять остатки сил или энергии, потому что тогдашнее чудовище, маленькое — в отличие от сегодняшнего, почти сожрало его защиту, прежде чем удалиться.

— Помогут, — ровно ответил Влад.

Что бы сейчас они ни говорили, но с пробегом до вокзала они всё-таки опоздали. Чудовище вылетело ужасающим клубом тумана из переулка и, нисколько не сомневаясь, кинулось к защитному кругу, в котором спрятались люди.

Оно облепляло защиту собой со всех сторон и сверху, точно так же как облепило её недавно страшной чёрной волной, которая ещё и замораживала. Тася стояла рядом с Владом. Она помнила, как помнили Алексей и Макс. Поэтому в защиту верили они все, прижавшись друг к другу. Но всё равно было страшно. И Тася, сообразив всё это, повернулась к Саше, который невольно напрягся, скользя ошеломлёнными глазами по всей поверхности защиты, которую чудовище сжимало, но обрушить не могло.

— Саша, — прошептала Тася. — Влад делает хорошие защиты. Поверь…

Он, не глядя, кивнул. Но выражение лица, затравленное, как у пойманного в ловушку, не изменилось. А внутри между тем стало темно. Нет, наступила не такая чёрная, замораживающая ночь, как вчера. Но и эта темнота, которая хаотично менялась всеми оттенками чёрного и серого, была не менее опасна. Тем более что сопровождалась она дребезжанием того самого гудения, которым теперь, нудно давя на нервы, изводя прячущихся, вибрировали стены защиты.

А потом все ахнули от неожиданности и гадливости: из облака вылетели лезвия! Но, наткнувшись на невидимую защиту, они, только что бывшие тонкими и острыми, вдруг распялились по ней жадно вывернутыми ртами, будто присасывались к той силе, что составляла защиту. И, в отличие от тех острых лезвий, что до сих пор видели люди, эти вывернутые мясистые рты не отлипали от невидимой стены, в которую всасывались. Не отлипали… Тасю затошнило: по уголкам распяленных ртов потекла мутная жидкость… Господи, неужели это настоящие рты?! Но чьи?!

Кто-то застонал.

— Макс, закрой глаза, — негромко сказал Влад.

«Зачем мы только вообще взяли этого мальчишку? — Тася тоже закрыла глаза, не в силах смотреть на серые, плотоядно распластанные по защите губы. — Только таскать найденных? Охранять меня? Какой из него охранник? Лучше бы Влад не предлагал ему больше идти с нами… Хотя… Владу лучше знать…»

— Влад, — предостерегающе сказал Алексей, — с моей стороны, кажется, что-то не то происходит…

Ни слова не говоря, Влад протиснулся к нему. Тася поняла, что слушать такое в такой ситуации всё-таки легче ещё и видя, с открытыми глазами. И протиснулась к ним, оставив за спиной Макса и Сашу, помогающего ему поддерживать девушку.

То, на что указывал Алексей, Тася увидела не сразу — из-за меняющегося света, точней дымчатых всполохов тьмы. Но увидела — и беспомощно похолодела: внешнего круга не было. Его небольшой части. Возможно, она и была, но уже почти невидной. Истончилась. Со стороны Алексея от двух меловых кругов остался только внутренний. Внешний же с трудом проглядывался продолжением с двух сторон. Рваным продолжением. Именно здесь жадных ртов-присосок было гораздо больше. А может, они подоспели чуть позже, когда чудовище поняло, что здесь легко сделать прорыв? Возможно, Влад плохо нажимал здесь мелом — и линия получилось не такой сильной…

— Влад, — прошептал Алексей, пока Саша негромко говорил Максу, как лучше удерживать девушку на ногах. — Что делать?

— Меняемся местами, — тихо ответил Влад, и в его голосе Тася не услышала колебаний.

Мужчины просто шагнули друг мимо друга. И теперь Влад очутился перед опасным участком защиты. С трудом присев на корточки в тесном пространстве защиты, он некоторое время оценивающе смотрел на истончённую линию, и Тася следила, как знакомое лицо изменяется в бегучих тенях, становясь то безучастным, то уродливым…

Потом Влад пошевелил руками. Сделал какое-то обыденное движение, как будто ему неудобно сидеть. Алексей в это время обернулся к Саше и Максу с вопросом, не поменяться ли ему с кем-нибудь из них, поддерживая девушку на ногах. И только Тася с обмершим сердцем следила, как Влад вынутым из ботинка ножом резанул по своей ладони и теперь, сжимая и разжимая кулак, медленно ведёт кровавую линию там, где пропала часть мелового круга.

Наконец он закончил. Как раз, когда к нему снова обернулся Саша. Последний ничего не заметил. Просто снова скользнул глазами по стенам, с которых капали слюной на людей сотни жадно расплющенных о невидимую стену ртов-присосок.

— Если даже они не смогут прорвать защиту, они не уйдут, — тихо заметил он. — И мы… не будем же здесь навечно?

— Нет, — не оборачиваясь, сказал Влад. — Не будем. Эта фигня сейчас сама уйдёт. У неё есть одна особенность: она не может долго и упорно преследовать добычу. Если встанет на одном месте, как сейчас, она начинает уменьшаться. Есть какая-то зависимость её объёма и массы от состояния без движения. Она уже сейчас уменьшилась. Только нам этого не видно, потому что она растеклась по защите.

— Ты уже встречался с таким?

— Да. Не знал бы о ней — бежал бы сломя голову к вокзалу. Приготовьтесь. Замечаете — светлеет?

Что светлеет — не заметили, а вот когда распяленные рты начали отчмокиваться от защиты, исчезая в клубящемся облаке, — слышно было отчётливо. А потом смотрели в сторону уходящего чудовища — оно опять исчезло за дорожным кольцом.

Первым заговорил Алексей.

— Почему? Почему оно ушло опять туда? — спросил он.

— Это строитель, — бесстрастно сказал Влад, которому Тася залепляла порез на ладони бактерицидным пластырем. — Он строит город теней.

— А подробней? — тоже без эмоций спросил Саша.

— Выберемся — расскажу. А пока — выходим.

На этот раз, выйдя за пределы мелового круга, Влад всё же нагнулся и ладонью добрал то, что ещё оставалось. Тася тяжело подумала о том, как бы ему побыстрей восстановить потерянную кровь, но додумалась лишь до того, что надо бы купить хорошего мяса и приготовить его сегодня же.

Но пребывание в городе теней на этом не закончилось.

Уже у лестниц в здание вокзала Влад велел положить девушку на асфальт.

— Тася, Макс! Идите сюда.

Оба подошли. На вопросы сил не было — все силы ушли в чувства, пока боялись чудовища. Поэтому просто уставились на Влада в ожидании.

— Тася, возьми Макса за руку. Чтобы не удивлялась: Макс — твоё подспорье расширить поиск. Поэтому, пожалуйста, попробуй ещё раз войти в состояние поиска.

Не удивляясь, а единственно только подумав, что Влад как будто специально это сделал в ответ на её мысли о никчемности присутствия Макса в городе теней, Тася сжала протянутую ей парнем ладонь. Подняла глаза на дома и улицу. Представила, что рассматривает кучу фотографий с неразличимыми лицами на них… Голова резко мотнулась сначала в одну сторону, затем — в другую.