— Что, еще уникальнее вас? А в чём это проявлялось? — я слушала, разинув рот, стараясь не пропустить ни звука.

— В отличие от нас, она была юна и непорочна. Из-за этого ее наделили силой и Света, и Тьмы, но в равной степени. Чтобы сочетать их в себе и поддерживать равновесие, Николь дала клятву, что никогда не познает плотской любви и останется девственной. С тех пор, время для нас остановилось, мы перестали стареть, научились пользоваться способностями и приступили к своим ghzvsv обязанностям: я — верховный Старейшина-жрец, Зак — не палач, но каратель душ, а Николь — защитник душ и посланник смерти.

— Но ее здесь нет, — подняла голову с её колен, чтобы лучше видеть выражение лица.

— Верно. Она была одной из нас до тех пор, пока не нарушила клятву, — этот рассказ давался Фелиции с трудом, но она продолжала:

— Николь влюбилась, но умело скрывала от нас как роман, так и факт своей беременности, пока это было возможно. Когда же нам стало известно, и я лихорадочно пыталась придумать выход из этой ситуации, Зак пришёл в такую ярость, что чуть не разнёс Цитадель Совета на мелкие крупицы.

Мне пришлось сдерживать его. Последними словами Николь были:

«Я люблю вас, но его люблю больше! И лучше умру, чем уйду от любимого мужчины».

Она исчезла, но её силы хватило, чтобы скрываться от нас почти месяц. За это время наша Провидица сообщила, что Николь ждёт двойню, и они займут её место в «Совете». Один будет держать на своих плечах равновесие Света, другой — Тьмы. Эти дети были нам необходимы.

Фелиция замолчала. Я чувствовала печаль этой женщины, как свою собственную. Поэтому, недолго думая, обняла её как можно крепче.

— Что потом с ней стало?

— Когда мы наконец-то ее обнаружили, она была мертва. На полу. В луже собственной крови. А рядом с ней её дитя. Ребёнок был только один и лежал с неперерезанной пуповиной в той же крови.

— Господи!

— Мы долгое время не понимали, как Николь осталась одна в момент родов, и куда делся ещё один ребёнок, а он был — мы уверены! Кармина не могла ошибиться. Спустя многие годы, я поняла. Наша девочка не знала, что ждет двойню. Мы же не знали даже имени её мужчины, — Фелиция засмеялась истерическим смехом. — Как очень сильный Защитник душ, она умело затуманила нам взор, спрятав этого человека от нас. Думаю, роды принимал ее мужчина сам, а потом Николь заставила его спрятать младенца, так как понимала, что сильно ослабнет, а Совет узнает о её местонахождении. Рисковать сыном и его отцом она не собиралась. И всё прошло бы хорошо, если бы не второй плод… Мы с Заком воспитали Вэнса, как могли и он занял её место.

— Николь его мать? — я даже повысила голос от удивления и отстранилась от неё, — Невероятно!

— Да, — она встала с кровати, поцеловала меня в лоб и направилась к выходу.

— Почему ты так добра ко мне, Фелиция?

— Ты особенная, Шэннен. И даже ничего не знаешь о своём предназначении. Спи спокойно, дитя. — Дверь за ней захлопнулась.

Глава 18

Тревога. После слов Фелиции о моем предназначении, она сковывала изнутри, мешала вдохнуть чуть глубже. Впервые за обе свои жизни, ночью я не сомкнула глаз. Окружающие, как пить дать, многое скрывали. Что, черт возьми, могло быть в этом пророчестве, раз никто не решался о нем рассказать? Было бы неплохо увидеть его своими глазами, и тогда уже делать выводы. Но, всего лишь один человек готов был раскрыть мне все карты. Кармина. Только, крайне неудобно снова идти к Провидице, которую при последней встрече лестно назвала «выжившей из ума бабой».

— Еще и дверью хлопнула так, что содрогнулись стены цитадели, — Жизель неслышно появилась в комнате, заставив непроизвольно вздрогнуть.

— Читаешь мысли? — изумлению просто не было предела.

— Вовсе ни к чему, — она ласково улыбнулась, — Ты произнесла последнее предложение вслух. Крайне не осторожно с твоей стороны.

— Твоя правда — совсем расклеилась. Исправлюсь, — я взглянула на девушку, — Как же теперь ее найти? Совершенно не помню дорогу…

— Давай-ка, подскажу, — у нее есть муж, которого найти намного легче, чем Кармину.

— Ну, конечно же! Зак! Он точно знает, — вскочила на ноги, собираясь найти Стража, но Жизель схватила меня за руку.

— Шэннен, вообще-то, о пророчестве знают почти все обитатели цитадели. Но нам категорически запрещено рассказывать об этом тебе. Скажу лишь одно — это самое жестокое наказание для влюбленной женщины. Либо смирись, либо беги отсюда, сломя голову!

Комментировать последнюю реплику, девушка наотрез отказалась. Не вытащив из Жизель ни словечка, я отправилась на поиски Зака. С этим Стражем мы не виделись ни разу, за последние пять лет. А Вэнс такое про него рассказывал, что даже имя Старейшины произносить было страшно.

— Шэннен! — погруженная в свои мысли, не сразу поняла, что Жизель идет рядом, и обращается ко мне не в первый раз.

— Что, прости?

— Говорю — мы пришли! Зайдем вместе, или одна пойдешь?

Собрав всю волю в кулак, я улыбнулась девушке:

— Конечно одна. Что мне может сделать ваш Палач?

***

Тяжелая кованая дверь распахнулась на удивление очень легко, открывая взору тронный зал. Его я увидела сразу же. Он увлеченно за чем-то наблюдал из окна. В нерешительности остановилась. Воображение уже разыгралось не на шутку — мне виделись огромные черные рога Зака, так похожие на оленьи, огромные когти и, зажатый в руке, окровавленный топор. Мысленно отвесила себе приличный подзатыльник за такую чушь! Старейшина резко обернулся и, увидев посетителя, озарился сияющей улыбкой.

— Шэннен! — завопил мужчина, и ринулся в моем направлении со скоростью, которой позавидовал бы даже мега-скоростной вампир!

Страж подхватил за талию и закружил, словно пушинку, при этом так заразительно смеясь, что я невольно захохотала в ответ. Как же безмятежно стало в этот момент. Так легко и непринужденно…

Мужчина закружил меня еще сильнее, заставляя взвизгнуть от восторга и положить руки ему на плечи. Держу пари, что эта картина напомнила каждому его счастливое детство и отцовские руки. Папа. Папочка… Как же они там с мамой… Среди живых…

— Зак, перестань же! У меня голова кружиться…

— А меня переполняет чувство радости от столь долгожданной встречи. Как же давно все тебя ждали! И теперь, когда ты почти готова, должен сказать кое-что, — Зак опустил на землю, положив свои горячие ладони на плечи, — Ты так прекрасна, что слепит глаза!

Я снова рассмеялась:

— Спасибо! Не каждый день услышишь такое от Старейшин. Ты просто мастер комплиментов. До сих пор не могу представить тебя в роли Палача…

Зак грустно улыбнулся:

— Вэнс — гаденыш! Вот, ведь, заноза в заднице. Я вовсе не Палач, Шэннен…

— Прости! Про…

— Но, Каратель душ, — бесцеремонно перебил он. — Это разные понятия. Совершенно, — Страж взял мое лицо в свои ладони, заставляя смотреть прямо в глаза, цвета морских глубин, — Я наделен силой Тьмы, малышка, и поверь — это не мой выбор. При нарушении установленных законов и правил, они движут мной — требуют наказать виновного. В те моменты, я жесток, словно сам дьявол. Но на другой части жизни это никак не отражается, что мне безумно нравится. Я люблю, и любим — это великий дар небес темному принцу.

В душе что-то перевернулось от его слов. Зак говорил действительно жестокие вещи. Но именно так и выглядит суровая истина…

— Прости, не хотела тебя обидеть, — в мечтах, уже сдирала живьем кожу с Вэнса. Напыщенный индюк! И я тоже хороша…

— Все в порядке. Забудь, — Зак отступил на шаг, все так же добродушно улыбаясь.

— Зак, можешь ответить на один вопрос, но ничего не тая?

Его глаза засветились искорками веселья:

— Только, если обыграешь меня в шахматы.

Я сникла, так как все мои знания о шахматах ограничивались умением читать название игры. После продолжительной паузы он, наконец, произнес: