Так и вернулись разбойники вечером в горы. Злые вернулись и заходят к царю в подземелье.

— Никто твоего ковра купить не может. Денег даже у купцов не хватает. Ни к чему твой ковёр. Завтра казним тебя.

А царь и говорит:

— Погодите ещё немножко. Поезжайте завтра прямо во дворец и просите, чтобы вас к жене царя допустили. Уж она-то купит мой ковёр.

Подумали разбойники, посудили и согласились.

Утром поехали двое из них в царский дворец.

Приезжают, просят допустить их к царице.

А придворные не пускают.

— Занята царица. Не до вас ей.

Развернули тогда ковёр разбойники.

— Поглядите, что мы ей продавать привезли.

Ахнули придворные, в глазах у них зарябило.

— Ну, ради такого чуда придётся о вас доложить.

И пропустили разбойников к царице. А царица грустная сидит, целые дни плачет. Скучает она, беспокоится о муже. Давно все сроки прошли, а царя всё нет как нет.

Вошли разбойники, поклонились.

— Погляди, царица, какой ковёр у нас. Не купишь ли?

Глянула царица на ковёр — и обмерла. Это не узор диковинный, это буквы причудливые по краю ковра вытканы, а из букв надпись выходит:

«Я в плену у разбойников в Змеином ущелье. Присылай помощь, не то меня казнят».

И виду не показала умная царица, что прочитала надпись. Заплатила разбойникам не торгуясь, сколько они за ковёр спросили. А как только они из комнаты вышли, царица всех своих главных полководцев к себе потребовала и приказала тотчас в горы отправляться, царя выручать.

Сидят вечером разбойники в своей пещере, делят деньги полученные. И вдруг — шум за дверями, крики, топот: целый отряд военный на ущелье наступает.

Ворвались полководцы в пещеру, стали стены ощупывать, подземный ход искать. Спустились в подземелье — и вышел оттуда царь: бледный, оборванный, в лохмотьях.

Схватили тут разбойников, руки всем связали и в город на суд повезли.

А царица мужа на лестнице во дворце встречает и говорит:

— Уж не думала я тебя в живых видеть.

Отдохнул царь, поел, вымылся, опять своё платье царское надел. Вышел вечером с царицей в сад, сел под розовыми кустами. А царица и говорит ему:

— Ну, что бы ты стал делать, если бы ремесла не знал? Не помогло бы тебе, что ты царь! Убили бы тебя разбойники.

ЭТАКОЕ И ХУЖЕ ЭТАКОГО

Было ль то или не было, только жил на свете бедный крестьянин — даже клочка земли не имел он. Одиноко стояла его ветхая хижина, подпёртая с двух сторон брёвнами, чтобы ветер её не свалил.

Вот надумал крестьянин жениться. Привёл жену из дальней деревни. А жена попалась дельная, работящая.

Увидела, что муж целыми днями из дому не выходит, и стала его донимать:

— Послушай, муженёк, своей земли у нас нет. Пойди вспаши кому-нибудь поле — может, хоть немного и заработаешь!

Побежала жена к соседям — выпросила плуг, запрягла в него быков и пригнала их к мужу.

— Иди, — говорит, — на работу, а я сварю обед и принесу тебе.

Отправился муж. Нашёл царскую землю и стал пахать. Пашет и пашет. Уже три раза прошёл по пашне.

Вдруг остановились быки. Взмахнул он палкой.

— Ну, вы! — кричит.

Потянули быки и опять остановились. Зацепили, видно, за что-то плугом. Ударил крестьянин палкой, потянули быки что было силы и вытащили огромный сундук.

Испугался бедняк: «Пропал я, погубил и свою семью! В этой царской земле, видно, было что-то зарыто, а я вырыл это».

Открыл сундук и видит — наполнен сундук золотой монетой. Какие-нибудь две-три монетки — из серебра и меди, а всё остальное — золото.

Задрожал крестьянин: «Донесут об этом царю, казнят меня!»

Сидит бедняк и горюет. Вдруг видит — едет поп. Отслужил поп в деревне службу, наполнил хурджин^[35] курами да пирогами с сыром и сам наелся — еле тащит его бедный мул.

Пожалел поп бедняка:

— Сын мой, что у тебя за горе?

— Так и так, — говорит бедняк.

— Это пустяки, — утешил его поп, — я тебе помогу.

Ты только подсоби мне пересыпать всё это золото в мой хурджин.

Обрадовался бедняк.

Очистил поп весь сундук — все золотые монеты в свой хурджин пересыпал, а бедняку дал немного медных монет.

— Бери, бери, я помолюсь, и царь простит тебя.

В этих хлопотах прошёл и полдень. И поп и бедняк порядком проголодались. Смотрит крестьянин — идёт жена, несёт обед и вино в кувшине. Побежал муж ей навстречу: то-то обрадует — как спасся от беды!

— Так и так. Было моё дело плохо, да вот поп спас меня.

Рассердилась жена:

— Я тебе задам за твою глупость!

А что теперь делать? Золото всё у попа. Позвала жена попа обедать, а сама шепнула мужу:

— Спросит поп, как тебя зовут, скажи: «Этакое», а про меня спросит — говори: «Хуже этакого».

Сели они тут же на пашне обедать. Наливает женщина попу, поит его вином, а мужу ничего не даёт.

— Дай и мне немного, — просит муж.

А жена на него и не смотрит!

— Дай же и мне вина! — просит он.

Взглянула жена на мужа, да так, что забыл бедняк и о еде, не то что о питье. А поп пьёт да пьёт.

— Раз уж так меня уважили, — говорит он, — скажите хоть имена ваши.

Толкнула жена мужа в бок, и назвался он «Этакое», а жену свою назвал «Хуже этакого».

Захмелел поп, да так, что на ногах не стоит.

— Сестра моя, — просит он, — уложи меня где-нибудь поспать.

Оттащила его женщина в тень, прислонила к дереву. Заснул поп.

— А ну, живей, — говорит жена мужу, — клади хурджин с золотом на мула, садись на него и скачи домой.

Так и сделали. Взвалил бедняк на попова мула хурджин, полный золота, и погнал вперёд. А поп знай себе храпит.

Побежала женщина к соседям, достала ножницы, подошла к попу. Спит поп — хоть стреляй из пушек. Отстригла она у попа полбороды, отнесла хозяевам ножницы и побежала за мужем.

Проснулся поп. Смотрит — ни крестьянина, ни его жены, ни мула, ни хурджина с золотом. Вскочил поп и понёсся вдогонку за мужем и женой. Бежит и видит — крестьяне в поле работают.

— Здравствуйте! — говорит поп.

— Здорово! — отвечают крестьяне.

— Не видали ли вы «Этакого», не проходил здесь?

Рассмеялись крестьяне.

— Нет, — говорят, — этакого не видали.

Побежал поп дальше. Снова видит — крестьяне в поле работают.

— Здравствуйте! — кричит, а сам еле дышит.

— Здорово! — отвечают те.

— «Хуже этакого» не видали?

— Хуже этакого трудно увидать, — смеются люди, — выстриг себе поп полбороды и бегает!

Схватился поп за бороду и всё понял.

— Ах, это они, муж с женой, этакое со мной сделали!

Так остался поп в дураках.

ХОЗЯИН И РАБОТНИК

Жили-были два брата-бедняка. Когда нужда их совсем доконала, они решили: пусть младший останется дома, а старший пойдёт наймётся в работники и будет заработок посылать домой. Как задумали, так и сделали. Младший остался дома присматривать за хозяйством, а старший отправился в чужие края и нанялся работником к богатому хозяину. Срок работы должен был, по уговору, истечь к весне, когда запоёт кукушка. Но хозяин поставил работнику такое условие: «Если до истечения срока уговора один из нас рассердится, пусть он платит неустойку: если ты рассердишься — плати мне тысячу рублей; а я рассержусь — плачу тебе столько же».

— Но ведь у меня нет тысячи рублей.

— Не беда, взамен прослужишь у меня даром десять лет.

Работник сначала испугался и не хотел идти на такие условия, но потом, поразмыслив, согласился.