— Ящик, зачем ты так?

Ярослав тряхнул головой и недоуменно посмотрел на меня.

— А что такого? Нечего лезть не в свое дело.

— Он нас не понял, — я повысила голос.

— Вот и нечего было лезть, — Ящик беззаботно пожал плечами. — Тоже мне… мачо, бл…, нищебродский. Впечатление решил произвести.

— Фролов! — рявкнула я, хватая со стула сумку. — За словами следи! Башкой своей думай, прежде чем языком трепать. Что он тебе сделал?

Ящик опешил от такого поворота.

— Ты чего на меня орешь?

— Потому что ты нормального разговора не понимаешь! — я выскочила из кабинета, больше злясь на себя, нежели на Ящика. Он-то привык так разговаривать со всеми, у кого не хватало карманных денег на пару бутылок "Хеннесси".

У ворот школы я догнала Сашку.

— Стой! — тяжело выдохнула я и схватила его за руку.

Он развернулся слишком резко, так что я смогла понять, что не меня он ожидал увидеть.

— Что? — спросил он, вытаскивая один наушник.

— Мы сегодня идем?

— Вчера там никого не было. Наверное, смысла нет, — он снова вставил наушник.

— Да стой же! Я… Извини…

— За что? — Сашка пожал плечами. — У вас же это нормально.

Я отпустила его руку.

— Я не о том хотела…, - но Сашка уже отвернулся. Разговор был окончен.

***

— Я не могу понять, за что ты извиняешься? — Арес поднял шлем и почесал нос. Мы шли по огромному цветущему лугу, над которым витал терпкий аромат какой-то дряни, сродни духам Вампирши.

— Я должна была одернуть Ящика. Он редко думает, что говорит.

— По-моему, он в принципе редко думает.

— Да нет, он неплохой парень. Что? Что ты так смотришь? Да! Неплохой! Смешной и всегда поможет.

— Я не спорю. Тебе видней.

— Нет, серьезно, если бы ты больше общался…

— Тихо, — Арес остановился и опустил шлем. — У нас гости. Смотри.

Огромная огненная птица, не меньше дракона, с которым мы имели дело в позапрошлую ходку, неслась над лугом так низко, что пламя её крыльев опаляло травы. Она вертела головой, будто что-то искала, поглядывая вниз то одним глазом, то другим.

— Красиво, — сказала я, вскидывая лук.

— Светом, — напомнил Арес.

— Учту.

— Помогите! — из травы выскочил маленький старичок, одетый в белую тунику с перекинутой через плечо тогой. Лицо у старика было темное и морщинистое. Обвислые щеки на бегу тряслись, но прыгал их владелец с резвостью двадцатилетнего.

— Убейте эту тварь! — завопил старичок, прячась за Ареса.

Я выпустила стрелу, и напарник, пригнувшись, привычно ринулся вперед. Птица подалась было вверх, но свет остановил её в выгодной для Ареса позиции. Воин отрубил ей лапу. Я выстрелила поражающей стрелой в крыло. Птица рухнула в траву и затрепыхалась. Пару взмахов меча — и дух белесой струйкой дыма закрутился вокруг побелевшего лезвия.

Арес вернулся к нам.

— Горячая птичка, — он перекинул меч в левую руку и показал покрасневшую ладонь. — Думал, меч расплавится. А вы кто?

Напарник откинул шлем, а я повернулась к старичку. Тот почесал острую бородку, провел рукой по вспотевшей лысине.

— Я — местный житель.

Мы с Аресом переглянулись.

— В смысле?

— Вы же воины Перехлестья? Я тоже когда-то был как вы. Меня звали Зевсом, — старик подбоченился и повернулся к нам боком. — Похож?

— Света вы не испугались — значит, не дух, — вслух подумала я. — Глаза у вас ясные, значит, не заблудший. Скорее всего, вы глубоко уснули, и переместились сюда.

— Не веришь? — старик усмехнулся и протянул руку. — Ты, мальчик, Арес, как я понимаю. Полосни по ладони мечом.

— Зачем?

— Рана заживет, как и ваши.

Арес легонько царапнул сухую ладонь. Наполнившаяся алой кровью полоса почти мигом посветлела и исчезла. Старик стряхнул кровь, а Арес недоуменно посмотрел на свою, покрывающуюся волдырями руку.

— У меня так быстро не заживает, — с сомнением сказал он. — А у тебя?

— Почти так же, — я кивнула на старика. — По возвращении домой и следов нет.

— У всех воинов разная связь с Перехлестьем, — старик, прищурившись, посмотрел на Ареса. — Ты двумя ударами меча убиваешь мощного духа. Давно не видел таких сильных. Свежая кровь?

Напарник пожал плечами. Как и я, он не понял, что имел в виду Зевс.

— А почему вы застряли здесь?

— Я не застрял. Я сам сюда ушел, — старик выпрямился. — Здесь я здоров, бодр и бессмертен. Чего ещё хотеть?

— Значит, вы оставили себе Камень Перехода? А как вы попали сюда без напарника?

— Все мои напарники к тому времени умерли, я был Ключником. А потом ушел сюда.

Я присвистнула. Старик оказался просто кладезем информации.

— А кто такие Ключники? — спросила я.

— Последний воин с предыдущего поколения, живой и не отказавшийся от силы. Его Камень Перехода работает на одного, но он фактически перестает быть воином. Его оружие теряет свои свойства.

— Наш Ключник достаточно молод, — заметила я.

— Да и вы очень юны для воинов, — старик снова почесал бороду и огляделся. — Духам что-то неймется. Центурионы лезут, как будто сближение на носу.

— Центурионы? — переспросил Арес.

— Сближение? — эхом повторила я.

— Ох, ну вы и бестолковые, — старик покачал головой, взялся за свою тогу и, приподняв её, потрусил прочь. — Я бы с вами ещё поговорил, но не хочу по открытым пространствам гулять. Вы уйдете, а мне до бесконечности бегать от фантомов.

— А как нам вас найти?! — крикнула я ему вдогонку. — Мы бы поговорили об общем деле!

Старик обернулся на бегу.

— Я вас сам найду, как заскучаю. К вам же вся дрянь тянется!

Мы недоуменно смотрели ему вслед.

— И что это было? — спросила я. — Узнаем у нашего Ключника?

— Он нам и половины не рассказал, — Арес пожал плечами. — Почти все из того, что мы знаем сейчас о Перехлестье, мы узнали сами.

— Только вот про духов мы не знаем почти ничего.

— А ты не думала, что наш Ключник тоже ни черта не знает?

Я закусила губу. Похоже, Арес был прав.

Мы миновали луг, и вышли к водопадам. С крутых холмов, заросших пальмами, срывались в тенистую заводь тонкие, искристые потоки. По брызгам стелилась радуга. Я остановилась у берега, глубоко вздохнула, млея от аромата сырой земли, густой зелени и быстрой воды. Не хватало звуков — бесшумность водопада отнимала долю прелести у этого места.

— А почему здесь мы не хотим ни есть, ни пить, ни… ничего другого? — спросила я, оборачиваясь.

Арес опустился на колени и сунул обожженную ладонь в воду.

— Мы здесь вроде как боги.

— А ты бы хотел остаться здесь навечно?

— Нет. Бессмысленное существование. Тут нечего делать.

Я вдруг вспомнила один заинтриговавший меня момент.

— Тебе, правда, стали сниться сны?

Арес поднялся, стряхнул с руки воду.

— Похоже на то. Как будто очень ярко мыслишь, и мысли развиваются сами собой, — он задумчиво посмотрел на водопад. — Непонятные ощущения. Я вроде сплю, а вроде нет.

— Ужас.

— Да, ничего хорошего. А ты…

Внезапно свет померк, словно солнце загородила туча, плотная и большая. Радуга в брызгах исчезла. Водоем из нежно-голубого стал зеленовато-серым. Что-то тяжело и надрывисто произнесло "Ууууффф", и нас едва не сбил с ног сильный порыв ветра. Арес выхватил меч и пригнулся к земле. Я отскочила в прибрежные заросли и, вскинув лук, выбрала для удара две стрелы света. "Уууффф", — вздохнуло небо и обдало нас горячим дыханием. Сумерки опустились на видимую нам часть Перехлестья, и принесло их сюда огромное, черное существо, похожее на ската, которое телом и крыльями своими закрыло полнеба. Запрокинув голову, я смогла разглядеть колыхающиеся темные отростки на необъятном брюхе. На концах отростков что-то посверкивало — то ли капли воды, то ли какие-то вкрапления. Отростки покачивались в такт взмахам крыльев. Внезапно два крайних сорвались вниз, черными штрихами мелькнув на белой полоске неба, и упали где-то за лугом. Чудовище же медленно летело дальше. Над нами просвистели два хвоста, по длине сравнимые с сегодняшним нашим путем, и в Перехлестье вернулся свет.