Саньке хотелось сказать: «Подумаешь, отличница!», но в это время из подъезда вышла толстая женщина.

— Как бочка, — усмехнулся Санька.

Девчонка покачала головой:

— Ты очень невоспитанный мальчик. Это старшая нашего дома.

Круглая отличница быстро поднялась и наклонила голову:

— Добрый день, тетя Поля. Как вы себя чувствуете?..

— Спасибо, дочка. Стирала сегодня.

Скоро через весь двор была протянута веревка, на которой пестрыми лоскутами повисло белье.

Девчонка продолжала читать книгу и время от времени улыбалась. На новенького она не обращала внимания: видимо, поняла, что в отряд шефов его затянуть не удастся.

Санька прислонился к колу, за который был привязан один конец веревки, завешанный бельем. Кол заметно подался в сторону, натягивая шнур.

— Мальчик, этот столбик плохо вбит, видишь, к нему лаже подпорку тетя Поля поставила! — крикнула Саньке круглая отличница.

— Подумаешь, — ответил Санька.

В другое время он бы благоразумно отошел в сторону, но сейчас назло девчонке все сильнее наваливался на ненадежное тети Полино сооружение. Белье заколыхалось, Саньку накрыло простыней. Остальное белье так провисло, что вот-вот готово было рухнуть на землю.

«Что теперь будет?» — испугался Санька. Он начал барахтаться, освобождаясь от простыни. А из подъезда уже доносился крик:

— Разбойники! Кто это уронил?

Грозная тетя Поля выскочила на

улицу. Девчонка услужливо показала пальцем на Саньку.

— Тетя Поля, это сделал вот тот рыжий мальчик.

Увидев Саньку, тетя Поля с грозным видом двинулась к нему. Санька струсил и заметался по двору. Он крикнул:

— Я же не нарочно…

Но это лишь подлило масла в огонь. Тетя сняла с ноги калошу и запустила им в Саньку. Калоша, перекувыркнувшись, ударилась о стену дома.

Где-то совсем рядом Санька услышал шепот:

— Прыгай ко мне!

Из подвала протянулась чья-то рука и быстро схватила калошу.

Санька юркнул в отверстие. Там его кто-то схватил и прошептал:

— Не ушибся?

С улицы доносилось:

— Это же совсем новый калош… Он упал где-то здесь…

И свистящий голос девчонки:

— Может, он залетел на чей-нибудь балкон? Тетя Поля, а вы никогда диски не бросали? Мне так хочется, чтобы вы , нарвали этому новенькому уши.

Санька тяжело дышал.

— Надо устроить этой подлизе… Всегда суется, куда ее не просят, — услышал он совсем рядом.

Санька стал привыкать к темноте. Он различил мальчишку в майке.

— Ты здорово убегал, — сказал тот. — Пойдем ко мне в штаб-квартиру.

Они стали пробираться по узким коридорчикам и закоулкам. Перед одной из дверей мальчишка остановился:

— Вот здесь… Только чтобы никому ни-ни…

На полу в кладовке стояло блюдце, в уголке спал щенок. Мальчишка пригласил гостя присаживаться на пол.

— Я знаю, что тебя зовут Санькой, — сказал он. — Меня — Алькой, а его, — он показал на щенка, — Ричардом Львиное сердце. Старшая дома не разрешает собаку держать в квартире, вот я ее тайком и пристроил в подвале.

Щенок, услышав голос Альки, вскочил и радостно заскулил. Хозяин бросил на пол тети Полину калошу и спросил:

— Ты как думаешь? Пойдет этот трофей для Ричарда? Молоко из него не выльется?

Санька рассматривал нового знакомого. Алька был выше его ростом, волосы у него смешно ершились, мелкие веснушки рассыпались по всему лицу.

Алька рассказывал, что жить в поселке можно и даже интересно, но только тетя Поля в футбол играть во дворе не разрешает, в подъездах собираться запретила. О Катьке и говорить нечего. Настоящая подлиза. Все около взрослых крутится. Девчонок организует в отряд, чтобы с малышами водиться. Да еще придумала и мальчишек агитировать. Но никто, конечно, в отряд вступать не собирается.

Из подвала ребята вылезли через окно — так было безопаснее.

Санька встал рано. Младший братишка Валерка еще спал. Санька вышел на балкон и зажмурился от солнца. По двору ходили подлиза и девчонка с голубыми бантиками. Они для чего-то вбивали в землю маленькие колышки. Вид у них был серьезный.

Около стены прошмыгнул Алька с детским ведерком и скрылся в окне подвала. «Ричарда пошел кормить», — догадался Санька.

Проснулся Валерка. С шестилетним ничего занятного не придумаешь: обуза да и только. Его надо кормить, следить, чтобы не убегал на дорогу. Не будь Валерки, Санька — вольный казак…

Но сегодня Валерка вел себя странно. Он сразу же потребовал новую рубашку.

— Да зачем тебе она? — спросил Санька.

— Праздник у нас. Катя сказала, чтобы мы оделись хорошо.

Санька обрадовался: без Валерки можно что-нибудь придумать и весело провести день.

Он уже собирался пойти на улицу, когда в комнату влетел запыхавшийся Алька.

— Новость, — объявил он. — Подлиза что-то задумала: сейчас целой гурьбой все малыши нашего дома отправились в лес…

— Ну и пусть. Это даже хорошо. А то бы мне от Валерки ни на шаг не отойти.

Но Алька на это дело смотрел иначе.

— Эх, ты! — возмущенно сказал он. — Подлиза просила, чтобы тебя тетя Поля ремнем отодрала, а ты за нее заступаешься. Пойдем в лес. Там Катьку отколотить можно, а она нас даже не узнает.

Санька подумал-подумал и согласился:

— Пойдем!

Узкая тропа через частый березняк на склоне горы вывела ребят на поляну. Здесь еще кое-где цвели огоньки. По краям ее окутывал желтый дым акаций.

Санька глянул вниз. Виднелись башенные краны, похожие на букву «Г». На берегу озера останавливались самосвалы и прямо в воду ссыпали гравий. Неподалеку по свежей насыпи рабочие укладывали рельсы.

Алька осматривал кусты, прислушивался. Но Катьки с малышами не было видно.

— Где же они? — думал Алька. — В боярышник не полезут, через акацию тоже так просто не продерешься. На гору, наверно, ушли.

И ребята начали подниматься. Санька заметил на кустах что-то голубое. Это была лента. Алька долго рассматривал ее, для чего-то понюхал и сказал:

— Правильно идем. Это Олькин бант.

Где-то неподалеку послышались голоса. Мальчишки притаились за деревьями. Теперь нужно было отманить в сторону подлизу.

— Я залезу на эту пихту и буду куковать. Обязательно прибежит, — сказал Алька. — А ты ее — шишками, шишками.

Скоро по лесу раздавалось печальное:

— Ку-ку… Ку-ку…

Санька не верил в Алькин план. Почему именно прибежит Катька, а не все остальные? Но с Алькой спорить не стал — он больше знает подлизу.

— Ку-ку, ку-ку.

За кустами послышался треск. Кто-то бежал к пихте, на которой сидел Алька. Санька приготовился уже запустить первую шишку, но на поляне появился Валерка. В руках он держал букет цветов. Братишка огляделся по сторонам и призывно завопил:

— Кукушка, кукушка, сколько мне жить?

Но кукушка замолчала: она боялась себя обнаружить. А следом за Валеркой на поляну высыпали остальные малыши в сопровождении Катьки и Ольги.

— Валерочка, где ты заметил кукушку? — ласково спросила Катька. Валерка указал на куст боярки. Ольга засмеялась. Катька посмотрела на нее и наставительно сказала:

— Ты взрослая. Над малышами, смеяться нельзя. Дети, давайте присядем, и я вам расскажу об этой птице.

Все сели в кружок. Санька взглянул на пихту. Алька одной рукой держался за сук и готов был вот-вот свалиться на землю. Он боялся пошевелиться.

А Катька не спеша, как будто решила навсегда остаться на этой поляне, рассказывала:

— Кукушка, дети, не имеет своего гнезда. Она ленивая и нехорошая… Сейчас послушайте легенду, которую в народе сложили о кукушке…

Санька чувствовал, что до конца легенды Алька не выдержит и свалится с сосны. Он, осторожно поднявшись, прокуковал:

— Ку-ку…

Малыши повскакали с травы, но Катька тут же снова усадила их:

— Дети, кукушка из себя ничего интересного не представляет. Оперение у нее сероватое…