Четыре с половиной века тому назад Христофор Колумб, в поисках морского пути в богатую Индию, вышел на трех небольших парусниках – каравеллах в бескрайний, неведомый океан и 12 октября 1492 года достиг берегов Америки – островов Багамского архипелага.

Четыре грандиозных путешествия через Атлантический океан, открытие Больших и Малых Антильских островов и побережья Южной и Центральной Америки поставили Колумба в ряд с величайшими мореплавателями и открывателями новых земель, овеяв его имя неувядаемой славой.

Эту славу он завоевал фанатическим упорством и отвагой, с которыми долгие годы отстаивал свои дерзкие планы, сражался со свирепыми бурями и коварными течениями, опасными мелями и грозными рифами у берегов неведомых морей, под знойным тропическим солнцем, под буйными ливнями.

Жизнь Колумба подобна легенде: нищий, никому не известный чужестранец, которого многие считали бесплодным мечтателем и фантазером, он стал всемирно известным мореплавателем, великим адмиралом Испании и вице-королем ее заморских владений, а затем снова лишился власти и богатства и умер в опале, всеми покинутый и забытый.

Многочисленные документы, старинные летописи, свидетельства современников и историков, письма и дневники самого адмирала помогли автору обрисовать как путешествия Колумба, так и эпоху великих открытий. В книге рассказывается также о ранних открывателях Америки – норманнах, о португальцах, проложивших морской путь в Индию вокруг Африканского материка, о завоевателях Америки – конкистадорах, последовавших за Колумбом, об Америго Веспуччи и происхождении названия «Америка». Дается также некоторое представление о причинах, которые побуждали людей отправляться в столь дальние и опасные морские путешествия, об историческом, революционном значении великих географических открытий и их грандиозных последствиях.

Нашествие арабов на Пиренейский полуостров. – Начало расцвета Португалии. – Великие торговые пути на Восток. – Средневековое невежество. – В страну золота – Африку!

В юго-западной части Европы, там, где Гибралтарский пролив соединяет лазурные воды Средиземного моря с суровым Атлантическим океаном, греется в лучах южного солнца Пиренейский полуостров. На его широких плоскогорьях, в горах и долинах обитали в древности племена иберов и лузитан – предков нынешних португальцев и испанцев. Морские просторы издавна манили мореходов. Финикийцы, греки и карфагеняне, избороздив вдоль и поперек Средиземное море, основали на Пиренейском полуострове свои колонии. Железным маршем прошагали по этой земле легионы древнего Рима. Они принесли с собой рабство, романский язык и культуру. А затем могучий Рим рухнул под ударами варваров, началось великое переселение народов, и на полуостров двинулись дикие орды аланов и вандалов, за которыми последовали вестготы.

В VII веке с Аравийского полуострова во все стороны света ринулись конные армии арабов. Воинственные мусульмане, мечом прокладывая дорогу учению пророка Магомета, вскоре покорили всю Северную Африку. А уже в VIII веке волна завоевателей хлынула на остров, и он долгие столетия оставался под игом арабов[1]. Непокоренные племена нашли себе пристанище в неприступных горах на севере и западе полуострова. Там они образовали мелкие независимые государства и пытались отразить наступление мавров.

Прошли века, и огромный арабский халифат стал постепенно распадаться, а мелкие государства на севере полуострова, наоборот, росли, крепли, объединялись и в свою очередь перешли в наступление. Началась реконкиста – отвоевание полуострова. Эта кровавая война христиан с мусульманами тянулась беспрестанно вплоть до XV века. Мусульманам приходилось отступать, оставляя область за областью. На Пиренейском полуострове в жестоких сражениях рождались два новых государства – Испания и Португалия.

Португальцы изгнали мавров в 1249 году – на два с половиной века раньше, чем испанцы, и основали государство с сильной королевской властью. Уже в XIV веке маленькая Португалия – страна пахарей, виноделов и пастухов – создала могучий флот.

Но в то время она находилась в стороне от больших, очень важных торговых путей, которыми владели ее могущественные соперники: на Северном и Балтийском морях хозяйничал Ганзейский союз, на Средиземном море и его побережье, помимо арабов, торговали купцы североитальянских городов, в первую очередь Венеции и Генуи, и каталонцы из Испании. Средиземное море соединяло Западную Европу с великими торговыми путями на Восток – в Индию, Среднюю Азию и далекий Китай.

С Востока поступали пряности – перец, гвоздика, корица, мускатный орех, кардамон, шафран, которые в Западной Европе ценились на вес золота и были доступны одним лишь богачам. Этим пряностям даже приписывалась чудотворная сила. Без них не обходилось ни одно пиршество, они придавали самой однообразной пище остроту, вкус и аромат.

В древности весельные галеры бороздили воды Средиземного моря главным образом вдоль побережья.

В азиатских странах торговлю пряностями, драгоценными камнями, жемчугом, изделиями из золота и слоновой кости, шелком, парчой, гобеленами, коврами, оружием, фарфором, ароматическими веществами – ладаном, миррой – и другими драгоценными товарами монополизировали арабские купцы. Арабы завладели древними торговыми путями через Среднюю Азию и Аравийский полуостров. Бесконечным потоком шли товары: из Индии – морем, а из далекого Китая – владений великого хана – через всю Азию издревле известными караванными тропами – Великим шелковым путем. Караваны верблюдов медленно шагали по бескрайним степям и пустыням, преодолевали дикие, неприступные горы, пока не добирались до берегов Средиземного моря. Тут привезенные ими товары становились собственностью итальянских купцов, и генуэзские и венецианские парусники развозили их по всему побережью. Заморские товары, переходя из рук в руки, становились в стократ дороже. Торговля ими приносила баснословные барыши, и каждая страна стремилась захватить торговлю со странами Востока. Португалия не являлась исключением.

Однако, хотя Португалия и превратилась в XV веке в могущественное государство, она не могла и мечтать о господстве на Средиземном море – слишком сильны были ее соперники. Естественно, что взоры португальских феодалов, жаждавших богатства и новых земель, обратились к западному побережью Африки. Возбуждая всеобщее любопытство, жадность и честолюбие, из уст в уста передавалась молва о таинственном материке, сказочно богатом золотым песком и слоновой костью, к тому же расположенном гораздо ближе к Португалии, чем далекая Индия. К ней еще надо было искать не захваченный конкурентами морской путь вокруг Африки.

Но бескрайний, неведомый океан страшил мореходов. До сих пор они на своих парусниках и галерах ходили лишь вдоль его берегов, не отваживаясь отправиться вдаль.

Что было ведомо людям средневековья о необозримых просторах океана, о форме и величине Земли?

Ведь уже Аристотель – один из величайших умов древней Греции – утверждал, что Земля – это шар. А греческий географ Эратосфен первый в мире, и довольно точно, определил длину земной окружности.

Однако в средние века эти и многие другие открытия античного мира, которые так пригодились бы мореплавателям и открывателям новых земель, оказались погребенными под сводами темных келий европейских монастырей, были утеряны и забыты. Просвещение заглохло, даже правители не умели ни читать, ни писать. Процветали суеверие, предрассудки, невежество. Бывало, что целые страны и народы с трепетом ожидали страшного суда.