— Что? — Аликс испугалась, — даже не думай о таком.

— Я предполагаю, и вероятность повторения неприятностей весьма высока. Поэтому ищу те средства, которыми раньше человечество не обладало. Силовая броня, энергетическое оружие, космические корабли, термоядерные реакторы, модификации физиологии, локальные порталы… Всё это… всё это опережает технологии альянса и даёт нам шанс, что во второй раз не они нас, а мы их закошмарим за семь часов…

— Ох, — Аликс улыбнулась, — ты прав, нужно готовиться к худшему. Отец рассказывал мне о глюонной пушке, а так же говорил, что она требовала радиоактивный уран для стрельбы.

— Да… полетели, — Гордон встал и посмотрел на темнеющее небо…

Гордон Фримен. Человек-катастрофа.

Слово с делом не расходятся далеко. Илай получил свой киберпротез — под это дело я и собирался начать речь про модификацию бойцов. Учёный вышел из медблока на своих двоих.

— Гордон! — он подошёл, — Аликс рассказывала о твоих идеях относительно комбайнов.

— Да? — я улыбнулся, — она поиграла с «выключателем» немного.

— Ты так это назвал? Да, фантазия у тебя та ещё, — Илай с удовольствием посмотрел на ногу, — спасибо тебе за протез. Не знаю, что бы я без него делал.

— Ковылял бы на своей одной, Илай, — я усмехнулся, — уж чего-чего, а протезов у меня хватает. Зайдёшь посмотреть кое-что?

— Что? — Илай заинтересовался, — что-то интересное?

— Не то слово. Мы с Аликс уже обсуждали… Илай, у меня возникла идея слегка модифицировать наших бойцов. Некоторых.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Вроде твоей ноги. Конечно, никому ничего отрезать не будем, — я остановился в большом холле корабельного госпиталя, — знаешь, я недавно разбирал тушки комбайнов. Альянс проводит грубые, бесчеловечные кибернетизации своих бойцов.

— Это точно, — Илай скривился, — дикость.

— Согласен. Впервые сталкиваюсь с настолько грубой работой. Однако, ход мыслей мне приглянулся. Человек — существо хрупкое и уязвимое, чтобы воевать на равных с врагом, превосходящим нас численно, мы должны быть лучше их. Выучка, оснащение, физиология.

— Я понял, — прервал меня Илай, — Гордон, за последние восемнадцать лет многое изменилось. Люди ненавидят подобные вмешательства.

— Я знаю, Илай, — кивнул, — однако, остаюсь на своём. Солдаты переднего края не выживут, если будут полагаться только на броню.

— Ты хочешь создать суперсолдат? А о последствиях ты подумал?

— Илай, — я покачал головой, — не я изобрёл концепцию. И к тому же, модификанты уже тысячи лет активно участвуют в войнах. И пока что никаких принципиальных препятствий не было выявлено, в конце концов, грамотно модифицированный человек — ничуть не хуже обычного.

— Гордон, это будет крайне сложно провернуть. Ты хоть представляешь, с какими проблемами мы столкнёмся?

— Знаю. Поэтому у меня есть несколько человек на примете, — я достал планшетку, — посмотри.

Илай взял планшет с листами А4 и почитал. Там были распечатаны личные дела.

— И почему их?

— Внимательней почитай. Все так или иначе страдают от болезней опорно-двигательного аппарата. Люди хорошие, думаю, сделаю из них отряд.

— И что же ты собрался сделать?

— Их уже оперируют, — я ухмыльнулся, — сделать можно много чего. Импланты-микрореакторы в ключицах, кости из сверхпрочного полимера, встроенная хорошо экранированная электроника, замена биологических мышц на мышцы из нанополимера, почти весь скелет под замену, и некоторые органы. К примеру, кибернетические лёгкие способны фильтровать даже самый опасный воздух. Замена глаз, в конце концов — новые глаза на порядок зорче, ведь это один из самых уязвимых органов…

— Боже, ты кого делаешь? — ужаснулся Илай.

— Людей. С боевыми имплантами, но человек остаётся человеком, физиология не так уж важна. Ты же не перестал быть человеком, получив эту ногу? — я кивнул на ногу Илая.

— Чёрт. Да, может быть, ты прав, — Вэнс покачал головой, — и как они будут выглядеть?

— Да так же, как и раньше. Не путай меня и альянс, я садизмом и химерологией не занимаюсь. Есть ещё простая программа модификации — она увеличивает силу, прочность и живучесть в разы, без операции. Таблеточки попил неделю — и всё, организм меняется.

— Так не бывает, Гордон, ты же учёный, ты должен это понимать.

— Илай, — я вздохнул, — их создал я, но это технологии, опережающие земные даже не на века и не на тысячи лет, а намного больше… Есть ещё в мире такое, по сравнению с чем наша работа в чёрной Мезе покажется не более, чем эксперименты античных учёных с примитивной термодинамикой…

Илай Вэнс был весь в сомнениях. Тем временем где-то в ангаре ЛК312, Аликс обнималась со своим робопсом, про которого наконец-то вспомнила. Аликс улыбалась, остальные присутствующие здесь ополченцы, тоже рады были видеть своего железного друга. Аликс подмигнула:

— Пёсик, не шали тут.

Пёс покачал головой, выражая согласие. Вдруг он застыл на секунду, а потом отправился куда-то. Аликс побежала за ним.

— Пёс, ты куда? — девушка была удивлена.

Пёс прошёл через дверь ангара и вышел в коридор, в этот момент в ангар вошёл Гордон, в сопровождении Илая. Илай захотел лично убедиться, что с людьми всё в порядке, они застали Аликс в весьма взбудораженном состоянии — девушка звала пса.

— Аликс, милая, что-то случилось?

— Пап, — Аликс повернулась к Илаю, — пёс куда-то убежал. Не знаю, что на него нашло…

— Он вернётся, — Илай отмахнулся, — он очень любопытен.

— Вот поэтому я и беспокоюсь, — сказала девушка, поджав губы, — и вообще, — она заметила Гордона и запнулась, всё-таки воспоминания о проведённой вместе ночи были ещё очень свежи, — Гордон? Вы куда-то шли?

— Да, проведать некоторых пациентов… — сказал Илай, — так ведь, Гордон?

— Да, на соседний корабль. Аликс, кораблём управляет искин, в худшем случае — он свяжется с твоим роботом и поможет найти дорогу назад.

— О, ну ладно, — девушка, на взгляд Илая, слишком уж тепло и недвусмысленно улыбнулась Гордону, — тогда я пойду, ещё много работы.

— Встретимся вечером?

— Конечно, — Аликс не решилась сделать что-то, так что просто подмигнула и ушла восвояси.

Илай с подозрением посмотрел на спину удаляющейся дочери и поднял тяжёлый взгляд на Фримена:

— Что между вами?

— Между нами… много чего, — уклончиво сказал Гордон.

— И всё же, я надеюсь, что вы останетесь в рамках приличия, Гордон. Аликс — девочка неопытная.

Гордон, конечно же, это знал, так как и отношения в этом ужасном мире маловероятны, да и Аликс была в прямом смысле слова девочкой, даром что ментально давно переросла этот период, но тем не менее, возразил:

— Смотря что иметь в виду… — он вздохнул, — а ты против?

— Я? Это дело молодое… хотя меня немного смущает твой возраст.

— Ну… я чуть-чуть старше Аликс.

— Чуть-чуть — это вдвое?

— Илай, — Гордон укоризненно на него посмотрел, — технически, ты прав, вдвое, но физиологически нет. А если говорить о психологии, то мы оба — это исключения из общих стандартов.

— Знаю, — Вэнс сурово посмотрел на Гордона, — не вздумай обидеть мою девочку! И уж тем более — втянуть её во что-то опасное.

— Я сделал что мог, чтобы обезопасить её, — Гордон грустно вздохнул, — поверь, та броня, которую я ей дал, предмет зависти для почти всех разумных существ в галактике. Если бы во время семичасовой войны у человечества была хоть одна такая киберброня, мы бы победили…

— Она настолько сильна? — Удивился Илай.

— Вэнс, — Гордон хохотнул, — озвучу один факт. Реактор брони питается от двух звёзд-гигантов, сжатых до микроскопических чёрных дыр и вырабатывающих чистую энергию испарением. Пробить её энергетическое поле не может даже главный калибр этого корабля, который может землю разнести в пыль одним выстрелом… Так что… да.

Илай попытался представить такой способ получения энергии…