Невиданные доселе достижения были результатом происходивших в стране революционных изменений в процессе производства, организации труда, технологии. Менялось сознание человека. Строительство социалистического общества, основанного на принципах справедливости и равенства, формировало новые отношения между людьми, порождало гордость за свое Отечество, питало чувство патриотизма. Это, в свою очередь, рождало новое отношение к труду, трудовые подвиги. Таким подвигом стал мировой рекорд 30-летего шахтера Алексея Григорьевича Стаханова из поселка Кадиевка (Ворошиловградской, впоследствии Луганской, области). В ночь на 31 августа (шахтеры работают в три смены) 1935 года он спустился в шахту «Центральная-Ирмино» и за одну ночную смену нарубил 102 тонны угля — в 14 раз больше обычной нормы.

Стахановский почин вызвал настоящий производственный подъем и стремление побить рекорд товарища. На следующий день 40 шахтеров заявили о желании вступить в соревнование за звание лучшего забойщика. В ночь на 4 сентября забойщик той же шахты Мирон Дюканов добыл за смену 115 тонн угля. 6 сентября комсомолец Дмитрий Концедалов довел рекорд до 125 тонн. 9 сентября вырвался вперед уже сам Алексей Стаханов. Он добыл 175 тонн. Но и этот показатель был превзойден. 11 сентября на горловской шахте «Кочегарка» Никита Изотов добыл 240 тонн. В тот день в газете «Правда» всему происходящему впервые дали название «стахановское движение».

Почти ежедневно страна узнавала имена новых героев: кузнеца Горьковского автозавода Александра Бусыгина, перетяжчика с ленинградской обувной фабрики «Скороход» Николая Сметанина, мариупольского сталевара Макара Мазая, ткачих-многостаночниц Евдокию и Марию Виноградовых, организатора первых женских тракторных бригад Пашу Ангелину с ее лозунгом «100 тысяч подруг — на трактора!».

Стахановское движение стимулировало рост и развитие общественного производства, повышение культурного и технического уровня рабочего класса. Через год, в сентябре 1936-го, в стране насчитывалось 993 тысячи стахановцев, в январе 1938-го — 1 миллион 593 тысячи. «Радуюсь я — это мой труд вливается в труд моей республики». Владимир Владимирович Маяковский тоже был среди героев труда.

За годы второй пятилетки СССР преодолел технико-экономическую отсталость. По структуре промышленного производства Советский Союз вышел на уровень развитых стран мира. Прирост производства за досрочно выполненную вторую пятилетку — 4 года и 3 месяца — составил 73 процента, среднегодовой прирост — 17,2 процента. По объему промышленного производства СССР уступал только США, а по темпам индустриального роста — никому! Производительность труда в крупной промышленности возросла за пятилетку на 82 процента. Страна обрела полную экономическую независимость. Удельный вес импортной продукции в 1936 году составлял 0,7 процента. Поэтому ничьи «санкции» никого в нашей стране не пугали.

В третьем пятилетнем плане развития народного хозяйства СССР, рассчитанном на 1938–1942 годы, предусматривалось строительство 6000 тысяч предприятий. В то время агрессия вплотную подступила к восточным и западным границам Советского Союза. 23 августа 1939 года, подписав с гитлеровской Германией договор о ненападении, Советский Союз на 22 месяца отвел от себя угрозу войны. В эти месяцы главные силы страна сосредоточила на развитии оборонных отраслей промышленности, прежде всего за Волгой, на Урале, в районах Средней Азии, на Дальнем Востоке. Военные расходы возросли, как никогда, — с 23 миллиардов рублей в 1938 году до 56 миллиардов в 1940-м и составили почти треть государственного бюджета. В Красную армию стала поступать боевая техника новых конструкций: истребители Як-1 и Миг-3, пикирующий бомбардировщик Пе-2, начался выпуск современных танков Т-34 и КВ.

Когда 22 июня 1941 года мирный труд советского народа прервало нашествие континентальной Европы с Гитлером и Германией во главе, за три неполные довоенные пятилетки в СССР успели построить 8900 заводов, фабрик, электростанций, шахт, нефтепромыслов и других важных объектов. Если в 1940 году весь объем промышленной продукции превысил уровень 1913 года в 7,7 раза, то крупной промышленности — в 12 раз, а производство средств производства — в 13,4 раза. Промышленное производство Урала, Дальнего Востока и Сибири возросло в 14,5 раза, Казахстана — в 20 раз, Киргизии — в 153 раза, Таджикистана — в 324 раза.

Накануне германо-европейского нашествия СССР занял второе место в мире и первое в Европе по объему продукции машиностроения и по добыче железной руды, третье место в мире и второе в Европе — по выплавке чугуна и стали и производству электроэнергии, четвертое место в мире и третье в Европе — по добыче угля.

К концу второй пятилетки завершилась в основном коллективизация сельского хозяйства. Она сопровождалась большими трудностями и провалами, порожденными ошибками, облегченными представлениями о путях и способах переустройства деревни на социалистических началах. Задачи укрепления обороны учитывались и в развитии сельского хозяйства: расширялись посевные площади в Сибири и Казахстане, создавались значительные резервы продовольствия.

Форсированная модернизация страны — величайший подвиг рабочих, крестьян, всего советского народа.

Коренные перемены происходили и в армии. Демобилизацию Красной армии после Гражданской войны, ее переход на положение мирного времени завершила военная реформа, основные мероприятия которой прошли летом и осенью 1924 года. В результате ее численность сократилась с 5,5 миллиона человек в 1920 году до 562 тысяч человек в конце 1924 года.

Одним из важнейших мероприятий военной реформы было введение территориального принципа комплектования Красной армии, который сочетался с кадровым. Территориальный принцип распространялся на стрелковые и кавалерийские дивизии, кадровыми оставались технические войска, военно-морской флот и большая часть дивизий приграничных военных округов. В кадровых частях сохранялся полный непрерывный срок службы, в территориальных красноармейцев призывали на сборы в течение пяти лет. Первый сбор новобранцев продолжался три месяца, последующие — один месяц в году. К концу 1923 года на территориальную систему перешли 17,2 процента стрелковых дивизий. К концу 1924 года их стало 52,4 процента, в 1928-м — 56, в 1930-м — 58, а после 1930-го — 74.

В ходе военной реформы в составе Красной армии создавались национальные части и соединения, предусмотренные решениями XII съезда РКП(б) по национальному вопросу в связи с образованием СССР. К весне 1925 года национальные формирования Красной армии составляли 10 процентов ее общей численности.

Нарастание угрозы войны и задачи обороны требовали, чтобы советские вооруженные силы ни в чем не уступали вероятному противнику и превосходили его. К концу 1920-х годов в Красной армии имелось всего 89 танков и 1394 самолета, в основном иностранного производства. Поэтому пятилетние планы развития народного хозяйства предусматривали не только преодоление унаследованной от прошлого технической отсталости страны, но и перевооружение Красной армии и флота.

К июню 1941 года оборонная промышленность Советского Союза была оснащена передовой техникой. Но этот успех снижали и отягощали диспропорции в наличии различных видов вооружения. Производство танков, самолетов, артиллерийских орудий значительно опережало производство средств связи (особенно радио), автомобилей, механических средств тяги для артиллерии, инженерного вооружения, средств транспортировки, ремонта техники и подвоза горючего. Без достаточных средств обеспечения не могла на должном уровне поддерживаться боеспособность танков, самолетов, артиллерии. Из-за недостатка ремонтных средств почти четверть всех автомобилей и восьмая часть боевых самолетов накануне войны были неисправны. Большинство танковых соединений были укомплектованы полевыми средствами ремонта и подвоза горючего не более чем на 25–30 процентов от штатной нормы. В войсках имелось только 36 процентов автомобилей от штатной потребности. Большинство боевых самолетов были устаревших конструкций и уступали германским по многим техническим характеристикам. Хотя в войска западных приграничных округов поступило 1540 самолетов новых конструкций, но переподготовку на них успели пройти только 208 экипажей.