Далекая планета. Морские просторы. Целый архипелаг островов. Остров, где находится отдельная благополучная многолюдная колония. Ничего не предвещало опасности, разве только участились подземные толчки и прорывы инертного газа из многочисленных пустот. Люди не обращали особого внимания, но во избежание напасти регулярно приносили своим богам богатые жертвы. Так местность возле алтаря было усыпана костями домашних животных. Жрецы требовали больше к себе внимания – к себе и к богам. Остров иногда трясло, но потом всё проходило, успокаивалось и вставало на свои места. До следующего раза. Дома подлежали ремонту, но не хватало материала и людей. Крепили всё балками. Стали вытаскивать из-под завалов погибших, раненых лечили, но никто пока не говорил об отъезде. Да и куда они могут уехать? Никто не ждет их на далеких, чужих берегах. Самые лучшие места уже заняты другими городами-колониями, а жить без моря вдали от берега они уже не могли. Короче, никто не торопился уезжать и покидать свой пока богатый и благодатный край.

Но вот следующий раз наступил быстрее обычного. Эта незавершённая процессия приношения жертвы прервалась буквально в начале. Далекий вулкан прорвало, сначала от взрывов содрогнулась земля, потом вырвался сноп дыма, и повалил тяжелый пепел. Он остывал и оседал повсюду, скоро ходить было уже невозможно. Тогда люди поняли, что боги им не помогут. Наступила эвакуация. Торговые корабли были заняты товаром, который пришлось выбрасывать в морскую воду за борт. Так с судов полетели огромные глиняные чаны с оливковым маслом, тюки с шерстью, мешки с фруктами и зерном. Дорого было каждое свободное место, ведь людей спасали всех, кого можно было погрузить.

От толчков стали рушится дома. Опасные трещины поползли по склону. Лава ринулась к берегу, отрезая путь оставшимся людям. Вместе с раскаленной лавой поднялась температура прибрежной воды в море. Где – то стали прорываться смертельно опасные газы, они своим дыханием убивали всё живое. Понимая это, люди кинулись в другую сторону, так они оказались в западне. Гребцы на полных лодках взялись за вёсла, их работа дала эффект, они вырвались из ада! Толчки участились, и уже стало ясно, что никто не спасётся, даже по морю пробежала нервная рябь, которая скоро обернётся сильной волной или немыслимым водоворотом.

Вдруг высоко в небе из тёмного облака вылезла огромная черепаха. Сначала она столкнулась в воздухе с круглым летающим объектом, который вспыхнул и сгорел, а потом чудовище пронеслось вглубь острова. Она перебирала нервно своими ногами и опустилась возле вулкана. Несколько секунд там она пускала свои слюни, а потом попятилась от огнедышащего жерла.

Летающая черепаха повисла высоко над городом. И вот из её панциря стали выскакивать тонкие веревочные канаты, которые хватали людей и притягивали к телу чудовища. Что может быть хуже смерти в огне? Разве только неизвестность в брюхе у этого чудовища. Вот десятки людей повисли и исчезли в далекой пустоте. Следующие канаты метнулись в таком большом количестве, что даже мешали друг другу. На этот раз сотня людей исчезла вверху. Черепаха продвинулась к морю, и вот необычная с виду «молниеобразная» сеть охватила далекие лодки, которые, казалось бы, уже вырвались из опасного эпицентра. Все они мигом исчезли в пустоте. Впрочем, некоторые вернулись вниз, посыпались, но пустые и сломанные, и было видно, что челюсти чудовища оставили на них свои отметины.

Ничего подобного оставшиеся люди никогда не видели, они встали и с молитвой стали ждать своей участи. А липкие канаты всё возвращались за очередной порцией отчаявшихся колонистов. Канаты также ловили случайных животных. Коз, собак и коров. Поблизости почти никого не осталось.

Вот черепаха насытилась и вернулась, чтобы взглянуть в жерло вулкана последний раз. Она опять пустила вниз свою слюну, громко вздохнула и поднялась выше, лишь задрав свою голову. Её панцирь продолжал ловить случайные жертвы, которых теперь не было видно. Впрочем, забирались и просто тела, если их мог обнаружить взгляд летающей черепахи. А те, кто спасся от чудовища, погибли в огне и дыму. Летающая черепаха сделал круг, где-то протрубил горн, она возвращалась в небесную мглу. Ещё мгновение и она исчезла.

Надо отметить, что мало кто выжил в тот горький час, а те смельчаки, что выбрались на последней лодке, должны были долго грести, чтобы их усилия не оказались напрасными. Город содрогнулся, и море поглотило его небольшими порциями. Сам вулкан ещё долго боролся с морской пучиной, пока не треснул и не был залит свежими потоками соленой воды. Море ещё вздрагивало, рассылало далеко своих гонцов – но никто ему не отозвался. Больше не было в этом месте богатого и сильного государства, да и земли тут больше никогда не будет. Только глубоко внизу, на самом дне мирно лежат огромные амфоры с оливковым маслом, которые море бережно теперь прячет от случайного взгляда.

Если не возражаете, напомню об этом персонаже. Итак, Принц – это всего-навсего его имя как участника Шоу. А так, это Генри Свиллоу. Молодой, очень энергичный человек с большими связями и замашками сноба. Всё в этой жизни для него выходило как по мановению волшебной палочки, в качестве которой конечно был толстый кошелёк родителей и других родственников. Вообще – то помогать в конкурентной борьбе в этих рядах не принято, но Генри страдал с детства тяжелой формой болезни, синдромом которой была зависть к чужим успехам и некоторая болезненность в самооценке. Родители потакали ему, чтобы снизить эти самые последствия, и вообще – то безуспешно, тем самым усугубляли его состояние. Так повелось, что с детства он мог часами лежать в тёмной комнате, пока его не выманят каким – либо обещанием. Потом он менял рычаги воздействия, но по-прежнему оставался неполноценным упырем. Всё это как-то скрывалось от общественности и представало как эксцентричность молодого поколения.

Надо отметить, что корпорация, которая владела компанией Шоу, имела свой кабинет директоров. Это очень закрытый мир настоящих дельцов, для которых само Шоу ничего не значило, кроме выгодной статьи вложения средств, способа отмыть чужие деньги и возможности дальнейшего обогащения, но уже за счёт найденных участниками ресурсов. Обычно Шоу жило своей жизнью, и за всё отвечали Организаторы. А что касается самих директоров, то они предпочитали следить издали за всеми событиями.

Но само Шоу было экзотическим, привлекало всеобщее внимание, служило прекрасной рекламой. Люди тянулись к своим кумирам, к тому построенному образу, который пропагандировался компанией. Быть популярным – стало мечтанием многих молодых людей.

И как это водится, некоторые этим пользовались, всовывали своих отпрысков в это самое Шоу, что вообще раньше считалось плохим вкусом. Начинать карьеру как обыкновенный искатель приключений – это напрасная трата времени. И все это прекрасно понимают, но потакая некоторым причудам своих избалованных чад. Итак, чадо из клана Свиллоу захотело красивую игрушку, и оно его получило. Он был направлен на кастинг, где все уже знали, что деньги, вложенные кланом, следует отрабатывать. И землю в тот момент рыли всё.

Соответственно для этого подобрали в его группу несколько экзотических личностей. В числе них было три красавицы, которые получили имена Гертруда, Аверия и Юнона. Одна была настоящим модельером, другая выдающейся спортсменкой, а третья просто красавица, которой удалось пройти все ступени кастинга. Да, были и другие претенденты. Ассистенты не могли пройти мимо ярких личностей и нужного балласта для второго плана.

Вобс – почему – то Генерал. Юсь, который стал Цезарем, два студня – Свисток и Рыло, трутень по кличке Жало и Крот. Был там ещё Император, о котором мы забыли что – либо рассказать. Остальные основного отбора не прошли, «осели» на скамейке запасных игроков или просто ушли в другие Шоу.