Итак, природа была Украине доброй матерью, а история — злою мачехой. От седой древности до ближайшей современности, одаренная всеми богатствами и открытая всем ветрам, Украина становилась легкой добычей иноземных завоевателей. Соответственно главная тема ее истории — тема иноземного господства и борьбы против него. Этот нескончаемый, буйный и яркий исторический спектакль разыгрывается на широкой, открытой, щедро украшенной сцене.

Первые следы человеческого обитания на территории современной Украины появились примерно 150 тыс. лет тому назад. У первого человека, пришедшего на берега Черного моря с Кавказа или, быть может, с Балкан, был маленький мозг, низкий лоб, массивная челюсть и большие зубы. Зато он крепко стоял на своих двоих и уже многое умел делать освобожденными от ходьбы руками. К середине последнего ледникового периода (около 40 тыс. лет до н. э.) он окончательно превратился в гомо сапиенса, или кроманьонца, от которого происходит современный человек. Кроманьонец — сравнительно высокое прямоходящее существо, обладающее значительными умственными способностями. Охотники и собиратели плодов, кроманьонцы приспосабливались к холодному суровому климату, преодолевали все трудности выживания и добывания пищи при помощи невиданных технических изобретений (кремневое оружие и резец, рыболовные крючки, гарпуны, жилище из звериных костей и шкур).

Примерно за 10 тыс. лет до Рождества Христова последний ледник отступил на север, оставив после себя тот ландшафт, который мы видим в Украине и сегодня. Зато мир самого человека стал меняться все быстрее. Во всяком случае в период неолита (в Украине он продолжался от 6 до 2 тыс. лет до н. э.) человечество претерпело более глубокие перемены, чем за все предыдущие 2—3 млн лет своего предположительного существования. Вопреки своему названию неолит, т. е. «новый каменный век», имел мало общего с камнем. «Революционное» значение этой эпохи состояло в том, что люди нашли принципиально новые пути добывания пищи: от охоты и собирательства перешли наконец к самостоятельному ее производству.

Считается, что земледелие начало распространяться по территории Украины с юго-запада — междуречья Буга и Днестра. Здесь-то около V и IV тысячелетий до н. э. и возникли древнейшие в Восточной Европе земледельческие поселения. Теперь вместо того, чтобы бродить по окрестностям в поисках добычи, человек надолго оседал вокруг своего поля. Так появляются деревни. Земледелие потребовало большей рабочей силы, чем охота и собирательство, поэтому население быстро растет. А с ростом населения потребовались и какие-то примитивные формы политической и социальной организации.

Доисторические культуры и регионы их распространения

Самая известная из древних земледельческих культур на территории современной Украины — так называемая трипольская. Она развивалась в долинах Днестра, Буга и Прута и впоследствии достигла Днепра. Расцвет ее пришелся на 3500—2700 гг. до н. э. В эти годы количество жителей каждого из трипольских поселений составляло 600—700 человек. Трипольцы организовывались в кланы по отцовской линии. Жили они, как правило, в длинных узких хижинах, внутри которых каждая отдельная семья имела свой отгороженный угол с глинобитной печью. Свои глиняные сосуды они украшали мягкими контурами золотисто-черно-белых узоров. Такие рисунки характерны для культур с развитой магией, разнообразными ритуалами и верованьями в сверхъестественные силы.

Переселение кочевых племен

Рядом с этим уживались и вполне практические вещи. Первое в Украине механическое устройство — сверло для проделывания отверстий в камне и дереве — появилось у людей трипольской культуры. Еще более важным было изобретение деревянного плуга. Теперь уж точно земледелие стало более надежным способом существования, чем охота. Следующее изобретение, возможно, было позаимствовано из Азии: речь идет об использовании первого из металлов — меди.

Что мы знаем о закате трипольской культуры? Археологи предполагают, что перенаселенность обжитых мест заставляла людей уходить на новые, необжитые. Одни продвигались в глубь степей. Другие, жившие в долине Днепра, шли на север, в дремучее Полесье и дальше. К 2000 г. до н. э. трипольцы как единый исторический народ более не существовали. Очевидно, какую-то его часть покорили и ассимилировали воинственные степные племена, другая нашла защиту и приют в северных лесах.

Кочевники. От Венгрии до Маньчжурии стелется широкая Евразийская степь. Это самая большая равнина на Земном шаре. И хоть местами путь по ней преграждают горы (Карпаты, Урал, Тянь-Шань), многочисленные перевалы позволяют сравнительно легко пересечь из конца в конец все это почти 6000-километровое пространство.

Украина — тот его западный край, где климат умеренный, земля плодородна. Ясно, что она не просто часть, но один из притягательных центров всей исторической географии кочевников Евразии.

Скотоводством мы называем образ жизни, установившийся в степях после того, как человек приручил стада животных и они стали его главным средством существования. Произошло это около 3000 г. до н. э. Кстати, далеко не сразу скотоводы Евразии превратились в кочевников. Почти две тысячи лет они вели полуоседлое существование, занимаясь также и земледелием.

«Пастораль» оборвалась где-то около 1000 г. до н. э. Пастухи стали кочевниками. Теперь они рыскали по степи в поисках все новых пастбищ по мере того, как старые опустошались их быстро растущими стадами. Это вечное перемещение с места на место развивало в людях совершенно особые черты, и главной среди них была воинственность. Военные навыки, повседневно необходимые для защиты своих стад и захвата новых пастбищ, становились характерным признаком образа жизни скотовода. И кто-то должен был умело организовать и отпор врагу, и нападение, и быстрое передвижение массы людей и животных по бескрайним просторам степей. Так появилась племенная знать.

Итак, кочевники агрессивны, мобильны, хорошо организованы. А земледельцы — народ самодостаточный и потому сравнительно мирный. Но чем больше в степи первых, тем более уязвимым, ненадежным становится положение вторых.

В украинских степях скотоводы появились сравнительно рано. Около 3000 г. до н. э. левый берег Днепра заняли племена так называемой ямной культуры. Они шли с востока и гнали табуны коней, ибо ездить верхом еще не умели.

За ними следовали другие скотоводческие племена. В течение многих веков, как волны по океану, двигались людские массы по равнинам Евразии. Непрерывные миграции — одна из характерных черт древнейшей истории Украины. А одна из вероятных тому причин — перенаселенность Прикаспийской степи. Там происходила цепная реакция: сильное племя вытесняло более слабое с его пастбищ, последнее в свою очередь будоражило соседей — и новая волна катилась с востока на запад.

Киммерийцы. Лишь только к 1500 или 1000 г. до н. э. человек сел верхом на лошадь: понадобилось без малого две тысячи лет, чтобы овладеть несложным, на наш нынешний взгляд, искусством верховой езды.

Так уж получилось, что первые в Украине всадники — киммерийцы — стали и первыми ее жителями, собственное имя которых дошло до нас. А дошло оно благодаря Гомеру. В «Одиссее» есть рассказ о жителях Северного Причерноморья, там и упомянута «земля киммерийцев». Это первое из известных нам упоминаний об Украине. Но ничего, кроме имени, Гомер не сообщает о народе, живущем, как думали древние, на самом краю земли...

Многие ученые полагают, что киммерийцы перекочевали в Украину с нижней Волги через предгорья Кавказа и произошло это около 1500 г. до н. э. Другие считают киммерийцев коренными жителями Украины. Так или иначе, вплоть до 700 г. до н. э. киммерийцы населяли практически всю степную часть современной территории Украины от Дона до Днестра. А затем другие кочевники, пришедшие с востока, вытеснили их в Малую Азию.