Современные историки, анализируя немногие имеющиеся в их распоряжении сведения о киммерийцах (или «пьющих молоко кобылы», как называли их древние греки), приходят к следующим выводам. Во-первых, киммерийцы были первыми в Украине скотоводами, полностью перешедшими к кочевому образу жизни. Во-вторых, они овладели искусством верховой езды, их войско состояло из всадников. В-третьих, они имели тесные сношения с искусными в обработке металлов жителями Кавказа и таким образом открыли новую страницу в истории Украины — «железный век». В-четвертых, по мере возрастания роли вооруженных всадников менялся сам общественный уклад киммерийцев: разветвленные семейные кланы приходили в упадок, возникала военная аристократия.

Скифы. В начале VII в. до н. э. в степях Причерноморья появились скифы и сразу обратили на себя внимание более цивилизованных современников в странах Средиземноморья. Так, в одной из книг Ветхого Завета читаем: «Вот, идет народ от страны северной, и народ великий поднимается от краев земли; держат в руках лук и копье; они жестоки и немилосердны, голос их шумит, как море, и несутся на конях, выстроены, как один человек... Мы услышали весть о них, и руки у нас опустились, скорбь объяла нас... Не выходите в поле и не ходите по дороге, ибо — меч неприятелей, ужас со всех сторон». Пройдя огнем и мечом по странам Ближнего Востока, скифы наконец осели в Северном Причерноморье, основав первое на территории Украины крупное политическое объединение.

В V в. до н. э. «отец истории» Геродот побывал в Скифии и описал ее жителей. По-видимому, это были индоевропейцы, т. е. часть тех ираноязычных кочевых племен, что тысячелетиями господствовали в степях Евразии. По свидетельству Геродота, существовало несколько разновидностей скифов. На правом берегу Днепра жили «скифы-пахари». Земледельцы эти, вероятно, были коренными жителями тех мест и скорее всего просто приняли имя своих кочевых завоевателей. Некоторые историки даже усматривают в них предков славян.

Вся политическая власть в Скифии принадлежала кочевникам — «царским скифам». «Нас больше всех, и мы лучше всех»,— утверждали они. Все прочие скифские и нескифские племена Украины платили дань «царским скифам». В споре о том, «кто лучше всех», «царские скифы» прибегали к неотразимому аргументу — своей огромной, хорошо вооруженной и прекрасно дисциплинированной коннице. Чтобы считаться настоящим воином, скиф должен был испить крови первого убитого им врага. С противников снимали скальпы, из их черепов делали чаши, украшая золотом и серебром. Но превыше золота и серебра ценились дружба и товарищество между воинами.

Скифское общество было обществом мужчин. Родословная велась по отцовской линии. Имущество делилось между сыновьями. Многоженство было нормой. Юных жен часто убивали после смерти их мужа, чтобы положить в его могилу.

До сих пор в украинских степях высятся скифские могилы-курганы. Тут и роскошные захоронения племенной знати, и убогие могилы простых людей. Так что, если судить по этим курганам, среди «царских скифов» существовало заметное социально-экономическое расслоение.

Кроме военного грабежа, у скифов был еще один немаловажный источник обогащения — торговля с греческими колониями на Черноморском побережье. Именно скифы первыми стали предлагать на мировой рынок те товары украинской земли что на долгие века останутся для нее традиционными,— зерно, воск, мед, меха, рабов. Взамен они получали вина, ювелирные изделия и другие предметы роскоши, к которым быстро пристрастились.

Видимо, из этого же самого стремления к роскоши, к украшению жизни возникло и высокооригинальное прикладное искусство скифов. Декоративный «скифский стиль» легко узнается по его излюбленному мотиву — животным. С неподражаемой грацией ведут свой вечный хоровод летящие олени, кони, львы изящных скифских амфор.

Украина эпохи скифов — важная, хотя и отдаленная часть классической Средиземноморской цивилизации. При посредничестве греческих колонистов Причерноморья скифы не только вступили в контакт с Древней Элладой, но и сумели по достоинству оценить ее. В то же время связи со Средиземноморским миром втягивали скифов и в его конфликты. В 513 г. огромное войско персидского Царя Дария вторглось в пределы Украины. Скифы, прибегнув к тактике «выжженной земли», вынудили персов к позорному бегству. Затем скифы сами предприняли военный поход на запад и в конце V — начале IV в. до н. э. покорили Фракию на Дунае. Вот уж без этой победы они могли бы вполне обойтись, ибо она-то и столкнула их лоб в лоб с войсками Филиппа Македонского, отца Александра Великого. Поражение в битве с македонцами в 339 г. было сокрушительным. Это стало началом конца скифов. Примерно век спустя с востока прикатилась новая волна кочевников — сарматы. Могучие сарматы покорили и ассимилировали скифов, но какая-то небольшая часть их смогла укрыться в Крыму, и там их потомки продолжали существовать вплоть до III в. н. э.

Сарматы. Сарматы явились с Нижнего Поволжья и хозяйничали в степях Восточного и Северного Причерноморья почти четыре столетия — со ІІ в. до н. э. по II в н. э. Поначалу они мирно смешивались со своими ираноязычными родичами — скифами, а также с греками, жившими в Северном Причерноморье. Но сарматы становились все более агрессивными по мере того, как враждебные племена вытесняли их с восточных земель. В конце концов сарматы заставили скифских вождей признать их власть над ними, а простых скифских воинов — пополнить ряды сарматской конницы.

Сарматы, как и все прежние кочевые властители украинской степи, не были единым, однородным племенем, а представляли собой конфедерацию родственных и часто враждующих между собой племен, таких как языги, роксоланы, аланы. И каждое из них стремилось единовластно править Украиной. Но им не повезло: началось Великое переселение народов. Украина как раз оказалась в центре этого хаотичного и, казалось, бесконечного передвижения огромных человеческих масс — так что сарматам трудно было удерживать какой-то явный и постоянный контроль над «своими» землями. И во II в. н. э. власть сарматов окончательно пала под ударами несметных полчищ гуннов, шедших с востока, набегов германских готов с севера и ответных рейдов римских легионов, упорно державших оборону на западе.

Судя по дошедшим до нас разрозненным сведениям о сарматах, по своей внешности и образу жизни они мало чем отличались от скифов и прочих ираноязычных кочевников. Один из современников писал, что они высоки и красивы, как правило, белокуры, «и ярость в их очах вселяет ужас». Одежда сарматов состояла из длинных штанов, короткой кожаной куртки, мягкой кожаной шапки и ботинок; меню составляли мясо, молоко и сыр. Жили они в шатрах на колесах (каждый шатер ставился обычно на 2—4-колесную платформу). Что особенно поражает у сарматов, так это роль, которую играли у них женщины. Геродот недаром верил легендам о том, что сарматы произошли от союза скифов с амазонками. Сарматские женщины, говорит он, полностью переняли образ жизни древних амазонок: «охотятся верхом, Сопровождают мужей на войне, носят ту же одежду, что и они». О том же свидетельствуют и археологические раскопки: сарматских женщин часто хоронили с оружием; они были воительницами, а нередко и жрицами.

Когда война не могла удовлетворить все потребности и желания сарматов, они пускались в торговые операции, рассылая свои караваны во все концы света. В Танаис, сарматскую столицу на Дону, стекались китайский шелк, кавказский хрусталь, драгоценности Индии и Ирана. Ну а связи с римлянами и греками, по мнению греческого историка и географа Страбона, принесли сарматам больше вреда, чем пользы: «Перенимая наши моды и привычки, эти люди меняются к худшему,— констатировал он.— Они привыкают к роскоши, к чувственным удовольствиям и низменным страстям, в коих не знают они ни меры, ни насыщения».

Сарматы были последним индоевропейским народом, пришедшим с востока. На смену им идут новые кочевники. Почти на целое тысячелетие евразийские степи становятся владениями тюркских народов.