В полдень 14 апреля под бой барабанов в форте «Самтер» был спущен звездно-полосатый флаг Соединенных Штатов, гарнизон посажен в шлюпки и отправлен на берег, а сам форт со всеми его мощными укреплениями и почти сотней исправных пушек перешел в руки неприятеля.

Так началась война, вошедшая в историю под названием гражданской войны в США, или войны Севера против Юга. Она продолжалась четыре года и была одной из самых кровопролитных войн в истории Америки. Война сыграла весьма важную роль в политической жизни этой страны.

Война Севера против Юга представляла собой вооруженную борьбу двух крупнейших, постоянно соперничавших между собой групп американского буржуазного общества — капиталистов северо-восточных промышленных штатов и землевладельцев рабовладельческого Юга. Противоречия этих двух групп зрели и обострялись в течение длительного времени. Конечно, эти противоречия не носили какого-то решающего, а тем абсолютно непримиримого характера. Соперничавшие группировки американской буржуазии всегда находили общий язык в подавлении трудящихся масс, проведении внешнеполитической экспансии, вооруженных захватов чужих земель. В то же время они выступали друг против друга в борьбе за власть в стране.

Рабство негров, бывшее долгие годы одним из важных факторов быстрого экономического развития Америки, к середине XIX столетия превратилось в тормоз ее развития. В стране поднимались мощные силы, требовавшие коренного изменения существовавшей системы, отмены рабовладения и создания обширного рынка свободной рабочей силы, особенно необходимой промышленным центрам Севера.

К концу 1860 года обстановка в стране крайне накалилась. Власти южных штатов открыто выступили против федерального правительства в Вашингтоне, стремясь развязать вооруженную борьбу за выход из федерации. Они усиленно готовились к войне против Севера, рассчитывая на поддержку со стороны Англии и Франции.

Федеральное правительство США раздирали внутренние противоречия. Авраам Линкольн, избранный президентом США в конце 1860 года, в вопросах о рабстве проявлял нерешительность. В его окружении было немало открытых и замаскированных сторонников южных рабовладельцев, плантаторов и расистов.

Сложным было положение и в вооруженных силах. Находившиеся в северных штатах войска насчитывали всего лишь около 160 тысяч человек. Большинство батальонов и рот дислоцировалось в отдаленных пограничных гарнизонах. Армия испытывала нехватку современного вооружения, обучалась по устаревшим тактическим принципам. Среди командного состава большинство составляли сынки крупных землевладельцев, плантаторов. Они были тесным образом связаны с сепаратистскими кругами Юга, поддерживали господствовавшие там настроения. С началом открытого раскола многие офицеры перешли на сторону южан. Эти люди были кровно заинтересованы в сохранении рабовладельческой системы, придерживались крайне расистских взглядов.

Что касается солдатской массы, то в ней большинство составляли простые крестьянские парни, как правило, неграмотные или малограмотные, обманутые политическими демагогами, верившие в то, что северяне (их на Юге именовали «янки») хотят захватить южные штаты, прибрать их к рукам, превратить в свою и вотчину, обобрать население. Подобная пропаганда давала определенные результаты.

Южане, заранее готовившиеся к войне, создали большие запасы оружия, боеприпасов и продовольствия, разработали планы боевых действий, подобрали и расставили кадры. Их армия воевала с упорством и в течение первых двух лет добилась значительных успехов. В определенной мере этому способствовало предательство в некоторых военных учреждениях и штабах федеральной армии. Еще до начала открытых боевых действий, благодаря стараниям сторонников южан в Вашингтоне, основные военные запасы армии оказались сконцентрированными в южных штатах. С началом войны все оружие оказалось в руках мятежников. Генералы южной армии регулярно получали исчерпывающую информацию о положении на Севере: о передвижении войск, планах и замыслах командования.

Правительство президента Линкольна не могло стабилизировать положение, изменить ход событий. Между тем северные штаты значительно превосходили Юг в численности населения, промышленном потенциале, экономических возможностях, состоянии транспорта и связи и по многим другим показателям.

Уже в июле 1861 года, развернув почти 100-тысячную армию, которой командовал опытный генерал Роберт Ли, южане добились успеха в боях на реке Булл-Ран, у Манассаса, продвинулись непосредственно к Вашингтону и угрожали ряду прилегающих к нему штатов. Лишь ценой огромных усилий северянам удалось остановить противника, а затем и несколько потеснить его.

Большое значение для этого имели различные реформы, осуществленные федеральным правительством, прежде всего решение о полной отмене рабства во всей стране и передаче части земли плантаторов фермерам-издольщикам. Значительный эффект дали и меры борьбы с изменниками, шпионами, дезертирами.

Президент Линкольн, опираясь на широкую поддержку общественного мнения, провел реорганизацию армии. С командных постов и из штабов были изгнаны генералы, офицеры и гражданские чиновники, помогавшие южанам. В мае 1862 года введен всеобщий обязательный призыв в армию и на флот, сформированы новые полки. Некоторые из них целиком состояли из промышленных рабочих. Большое значение имело решение о призыве на военную службу негров. В короткий срок в армию пришло около 200 тысяч негритянских солдат, в основном беженцев с Юга. Многие из них в первых же боях показали образцы мужества и верности долгу.

В июле 1863 года армия северян под командованием генерала Улисса Гранта разбила южан у Геттисберга и Виксбурга, овладела важнейшей в то время транспортной артерией — рекой Миссисипи. Затем она вышла к Атлантическому океану, разрезав территорию мятежных штатов надвое. Большую помощь наступавшим оказали отряды негров-повстанцев, действовавшие в тылу у армии южан.

Тогда южане резко активизировали боевые действия на море. В их распоряжении были значительные силы флота, многочисленные кадры офицеров. Большую помощь в укреплении флота южанам оказали Англия и Франция, открыто проводившие враждебную Вашингтону политику. Они стремились любой ценой подорвать силы своего растущего конкурента.

На английских верфях было построено несколько новейших крейсеров, успешно действовавших потом против судоходства в Атлантике. Некоторые из них пренебрегали всеми правилами судоходства и, по сути дела, занимались пиратством. Особенно недоброй славой пользовались быстроходные крейсеры «Флорида» и «Алабама». Только в течение двух рейдерских походов в 1863 году «Флорида», например, захватила и ограбила 14 торговых судов.

Северянам было очень трудно бороться с этими рейдерами. У них не хватало, а порой вообще не было кораблей, которые могли бы проводить операции по охране судоходства в океане. Новое кораблестроение шло довольно медленно, трудно было с офицерскими кадрами. Сложности возникали еще и потому, что рейдеры южан имели возможность тайком пользоваться английскими и французскими портами, находившимися как в самих этих странах, так и в их колониальных владениях в Америке. Крейсеры-пираты в этих базах получали снабжение, производили ремонт.

Большое внимание командование флота южан уделяло поискам новых форм и средств борьбы на море. Судостроители лихорадочно работали над созданием новых кораблей. Так появились и были использованы против северян подводные лодки, броненосные корабли и другие боевые средства. Однако в силу своей несовершенности они успеха южанам не принесли.

Успешные операции южан на море в целом не повлияли на общий ход войны. Она все более складывалась не в пользу Юга. Немаловажное значение имела и блокада побережья южных штатов флотом северян, отрезавшая мятежников от внешних источников снабжения, в первую очередь от Англии.

Армия южан сдавала одну позицию за другой и постепенно отходила все дальше в глубь своей территории. Сепаратисты отчаянно сопротивлялись, всеми силами затягивали войну. Они не теряли надежды на интервенцию Англии и Франции.