Командир соединения ставит задачу:

— Будете двигаться всем отрядом, при встрече с противником навяжите бой и, используя все огневые средства, создайте видимость действия больших партизанских сил. Гитлеровцев нужно привязать…

Немного помолчав, словно собираясь с мыслями, командир закончил неофициальным тоном:

— Костя! Мы на тебя надеемся…

Арефьев, строгий, подтянутый, козырнул:

— Разрешите идти, товарищ командир?

Расходились все молча. Каждому было понятно, что впереди неравный бой с сильным противником…

Форсировав небольшую речушку, отряд углубился в старый, редкий лес и по глухой дороге взял направление на юг. После небольшого привала отрядные автоматчики выдвинулись на опушку и спокойным шагом направились к загадочному лесу.

Первые конники вошли в чащу. За деревьями скрылась гея застава. Тихо. Можно выходить отряду. Пошли. Первая рота почти на середине открытых мест. Ее обгоняют комиссар, представитель штаба соединения, ординарцы… О, дьягол!.. Словно небо с грохотом прорвалось и разверзлась земля. Справа и слева заухали минометы, густо зачастили пулеметы, сверху с деревьев автоматы противника бьют разрывными… Лошади не слушаются поводьев. Партизаны, отстреливаясь, отходят, отступление прикрывают спешившиеся автоматчики. Коноводы выводят лошадей из‑под огня. Отряд быстро занимает оборону. В бой вступили все подразделения. Перестрелка усиливалась, гитлеровцы перенесли огонь в глубь леса. Особенно доставалось от мин. Они рвались на вершинах деревьев, осыпая партизан осколками.

Вечерело. Грохот боя постепенно ослабевал. Проходя по переднему краю, Арефьев отдавал приказания, прекращал бесцельную пальбу новичков, подбадривал минометчиков. Чувствовалось, что самая острая схватка уже позади. Находившийся в цепи словак Кашчак, увидев Арефьева, предложил поднять отряд в атаку. Командир сдержал горячность и благородный порыв: впереди открытое место, людей можно погубить! Пусть лучше гитлеровцы атакуют…

Вскоре на поляну стали выскакивать вражеские пехотинцы. Они пытались приблизиться к отряду. Именно этого момента и ожидал Арефьев. Массированным прицельным огнем партизаны расстреливали врага. Атака неприятеля захлебнулась…

Оставив прикрытие, командир приказал отходить. Утром пересекли злополучную поляну. Когда появились самолеты, залегли. Лошадей переправили отдельно. Наконец подошли к топким берегам Уборти и форсировали ее. Возле разрушенных дотов, у старой границы, сделали привал и связались со штабом соединения. Поступило распоряжение без крайней необходимости в новые схватки не ввязываться, беречь боезапас и двигаться в Лугинский район.

…Третий год войны. Гитлеровцы, теснимые Красной Армией, откатывались на запад, не ввязываясь в серьезную борьбу с партизанами. Войска противника спешно перебрасывались на фронт. Постепенно убрали свои части и каратели. Партизаны вышли на оперативные просторы. Двигаясь боевым маршем, арефьевцы разгромили гитлеровские гарнизоны в местечке Утомир и на станции Турчинка, взорвали железнодорожный мост на шоссе. Весть о партизанских налетах дошла до штаба соединения, и командование доложило о них в ЦК КП(б)У и в Украинский штаб партизанского движения. Операции получили высокую оценку.

Отряд Арефьева стал лагерем в глухом старом лесу. Каждая рота имела свою землянку. Все добротные, с окнами, хорошо замаскированы, а подступы прикрыты завалами и естественными препятствиями. Кругом посты и секреты: незамеченным не пройдешь.

В короткие перерывы между походами жизнь на базе заполнялась делами до предела. Командир и комиссар много уделяли внимания боевой выучке партизан.

После отдыха во второй половине августа отряду пришлось участвовать в большом бою. На этот раз воевали с противником три партизанских отряда. Взорвали тогда железнодорожный мост через реку Жерев, разбили станцию Игнатополь, а арефьевцы разгромили и сожгли три казармы С гитлеровцами. Было захвачено более ста лошадей и много повозок. Вскоре после этой операции Арефьев вывел отряд на шоссейную дорогу Коростень — Новоград–Волынский, где интенсивно велись воинские перевозки. Устроили засаду. Расположились скрытно и в разных местах. Разведчики доложили, что по дороге движется большая инженерная часть. По цепи передали: огня без команды не открывать. Фашисты ехали беспечно, только в голову колонны выставили охранение на мотоциклах. Вот машины перед отрядом, как на ладони. И тут началось. Партизаны били метко. Гитлеровцы, не оказывая сопротивления, разбежались.

Разгромив гитлеровский инженерно–понтонный батальон, народные мстители вместе с богатыми трофеями захватили набор духовых инструментов для оркестра. Так с трубами и барабанами вернулись на базу. Настроение у всех радостное: радио принесло хорошие вести об успехах Красной Армии.

Отдавая на ходу распоряжения, Арефьев направился к стоявшим в стороне повозкам со взрывчаткой. Следом за ним пошел начальник штаба. И вдруг из повозки с детонаторами взметнулось пламя. Звенящий и острый взрыв полоснул по людям и лошадям, упругая волна воздуха толкнула деревья, землянки, кусты, землю. Наступила томительная тишина. На месте повозок чернела воронка, а неподалеку лежали три бездыханных тела.

На шум взрыва прибежал комиссар отряда Сергей Федорович Набока.

— Что произошло? Где командир, командир где?

Никто не отвечал. Арефьев весь в крови лежал без сознания. Начальник штаба тяжело ранен. Кто третий — не известно. Он мертв. Говорят, что из новеньких.

Прибыл Маликов. Приказал провести расследование. Арефьев, в тяжелом состоянии, окутанный бинтами, слепой, приходил временами в себя и снова терял сознание. Вечером его вместе с начальником штаба направили самолетом в Москву. В госпитале его из рук смерти вырвали врачи. Но он ничего не видел.

Сильный духом, коммунист Арефьев крепился, мечтал заняться полезным делом. После войны товарищи помогли ему вернуться в родной Киев.

В 1948 году Герой Советского Союза Константин Артемьевич Арефьев, боевой, отважный командир партизанского отряда, умер. До последней минуты жизни он боролся за место в трудовом строю. Таких не может победить даже смерть.

Появление Жоры Артозеева в нашем подрывном взводе было полной неожиданностью.

Случилось это осенним погожим, но холодным вечером, когда мы, только что поужинав житной затирухой и пресными жаренными на воске лепешками, сидели у догорающего костра. Вечер — лучшее время суток с партизанской точки зрения. Нападения на лагерь не предвидится: немцы избегают ходить в лес ночью. А если и придут — нам, привыкшим действовать в темноте, наверняка удастся сманеврировать и вовремя убраться подобру–поздорову, да еще при случае и потрепать врага. Поэтому вечер — тот короткий срок относительной безопасности, в течение которого можно душевно отдохнуть, поговорить о вещах, к войне отношения не имеющих, помечтать и даже, если позволит обстановка, попеть.

И мы, разумеется, подкинули бы в костер еще дровишек, если бы не начали сгущаться сумерки и не требовалось соблюдать светомаскировки.

Впрочем, сумерки еще не были настолько густы, чтобы мешать нам зани–маться своими делами: одним — чистить оружие, другим — ладить упряжь, третьим — пристраивать к сапогам новую союзку. А тем, у кого дел не было, — печь картошку, время от времени выкатывая ее палочкой из раскаленных углей и, разломив пополам, обжигаясь, есть распаренную мякоть.

Вот в этот‑то «безмятежный» партизанский час из лесной чащи совершенно бесшумно и вышел к нам Жора Артозеев. Кряжистая Жорина фигура, облаченная в черную, мехом наружу, цигейковую куртку, делала его похожим на матерого медведя.

Жора неторопливо повесил на сук вещевой мешок, огладил свою огромную бороду и сказал:

— Здорово, подрывники! Принимаете до своего куреня?

Мы решили, что Жора явился к нам в гости. В этом не было ничего удивительного, да и время самое подходящее.

Мы подвинулись, освобождая гостю место поближе к костру, и подставили ему пустой ящик из‑под тола.