- Отмазался от армии? – девушка посмотрела на меня с усмешкой. – Я не военкомат, меня можешь не стесняться, - рассмеялась.

- Времена были такие, - понуро ответил я и попытался быстро перевести тему. – Но для нас главное терминал спутниковой связи!

- Так-так, - лицо девушки выражало максимальную заинтересованность. – И что нам это дает?

- Франсуа умеет с ним обращаться…

- Кто бы сомневался, твой француз на все руки мастер, - вставила Лариса.

- Ревнуешь что ли? – теперь была моя очередь подкалывать. – Короче, мы вышли на связь с неким единым центром и там! Барабанная дробь, Лора! Мне ответили по-русски!

Лариса некоторое время помолчала, переваривая информацию. В её глазах было полное понимание вопроса и последствий тех сведений, которые я вывалил. Лично я до сих пор окончательно не разобрался во всех этих спутниковых каналах связи и впервые подумал, что не знаю о Ларисе почти ничего. Например, о её профессии.

- То есть, они по точке связи считали, что на контакт выходит постоянный оператор с Вавилона. И он говорит на нашем языке.

- Получается, что так, - я внимательно следил за её реакцией.

- Мы ведь знаем всех русскоязычных, так? В Карталах остались четверо из нашей группы, ещё мы двое. До восстания были несколько израильтян и русских немцев, но сейчас их всех нет в живых. Итого шесть человек.

- Всё верно. Мне бы сообщили о других носителях языка, в Вавилоне очень развито землячество.

- Ну, или этот человек тщательно скрывает свои корни, - продолжила рассуждения Лариса.

- По акценту всех можно вычислить. Сомневаюсь.

- Ты так на меня смотришь…- я и правда, пристально наблюдал за ней, - кого-то подозреваешь?

- Пока нет. Не было времени подумать. Но всю дорогу сюда, Франсуа рассуждал о тебе.

Лариса вспыхнула румянцем и в негодовании начала размахивать кулачками.

- Вот же подлый калека! И какие у него аргументы?

- Во-первых, с момента прибытия на остров ты регулярно отлучалась из общины. Я знаю, - мне пришлось прервать её эмоциональные контраргументы, - у тебя с Артемом всё не заладилось, но ты сама спросила о мнении Франсуа. Продолжаю. Во-вторых, больше всех об острове знают так называемые охотники, а среди них как раз я, тот человек, с кем у тебя…

- Адюльтер, - закончила за меня Лариса.

- Ну да, мсье Пинар утверждает, что в постели мужчина рассказывает всё, даже государственные тайны. Так вот, ты, по его словам, получаешься одним из самых информированных людей в Вавилоне. Ну и главное, - я взял театральную паузу. – Твой приход сюда может быть продиктован слежкой за мной и контролем нашей высадки на остров амфибий.

Негодование Ларисы было бурным и эмоциональным. Девушка обзывала Франсуа последними словами и клялась в полнейшей несуразности высказанных обвинений. Она была забавна в своем гневе, при этом я по-прежнему не имел возможности подумать над загадочным связистом с Вавилона. Все русскоязычные жители острова были как на ладони, Мишу и Пашку я знал с детства и, хотя сегодня нас уже нельзя назвать друзьями, они были такими же пленниками здесь, как и я.

Лариса и правда отлично подходила для роли глубоко законспирированного агента. В самом начале нашего заточения мы вместе испытали множество потрясений, и каждый мог сделать неожиданный выбор. Её не удивили мои измышления по поводу спутниковой связи, и она чертовски вовремя сбежала из посёлка, накануне нашего авантюрного броска на остров черепах. Я также вспомнил, что и Пашка резко поник и отказался обсуждать побег. Это было сразу после моего первого ухода из общины. Возможно, ли предположить несколько агентов Чуватина? Нет, так не далеко и до самой настоящей паранойи.

- Семён, прибыл Ярвинен.

Нас прервал мой польский соратник. Кстати, Кшиштоф тоже говорил по-русски, но я сразу отогнал от себя эти мысли, решив подумать о связных и агентах позже, на досуге. Не хотелось оставлять Ларису после всего сказанного, но она понимающе улыбнулась и я, пообещав вернуться, отправился на переговоры со старостой Кратера.

Кшиштофу не терпелось начать действовать. Потеря боевого товарища, Оуэна Макгроу, выбила поляка из колеи, и раз уж я запретил ему пить, то он стремился окунуться в работу.

- Надеюсь, у тебя есть план, мой друг. Если что, зови меня, и я заставлю финна принять твои условия.

Поляк сжал исполинские кулаки и грозно посмотрел на палатку Ричарда, в которой меня поджидал Ярвинен. И почему он так его недолюбливает?

***

- Со мной вышли на связь, - Тапани сглотнул слюну и нехотя продолжил. – Я же действовал самостоятельно, не согласовывал с амфибиями, хотел всех перехитрить.

Мы с Ричардом изложили Ярвинену свой план по объединению острова. Нам требовался его опыт и ресурсы для контроля Вавилона и оперативной связи между разбросанными по всему побережью поселками. После недолгих препирательств, я выложил свой компромат на финна, и он решил открыть свои карты.

- Понимаете, я ведь хотел как лучше.

- Давай по делу Тапани, - прервала разглагольствования финна Ричард.

- Всё шло хорошо, у нас было много добычи, и я вполне официально рассылал своих представителей по всему Вавилону. Некоторых снабжали рациями и инструкциями по сбору информации. Оставалось обследовать и занять центр. Там сложно, пески и постоянные изменения ландшафта. Для пеших путников местные расстояния растянуты, а климат жесток и недружелюбен. Тем не менее, пустыню можно пройти. Я всегда предполагал, что в центре есть важные ресурсы.

- И? – финн замолчал, а мне не терпелось услышать продолжение.

- Все группы пропадали бесследно. Я почти отчаялся, когда ко мне пришел человек. Это незнакомый охотник. Из мародеров.

- Мародеры пришли в Кратер? – Ричард был вне себя от злости.

- Только один. Он был переговорщиком.

Тапани поставили ультиматум, он прекращал попытки исследовать центр острова в обмен на жизнь сына. Находящийся в зените своей власти Ярвинен пошел на постыдный шаг. Вдвоем с сыном, они заманили парламентёра в один из тайных ходов Кратера и, применив пытки, устроили показательный допрос с пристрастием.

- Мой сын рассвирепел, его возмутил шантаж, и мы пошли на риск, попытавшись выжать всю информацию из этого человека.

По словам прибывшего разбойника в центре острова располагался некий командный пункт, укрепленный для обороны и оборудованный для долгой комфортной жизни таинственных наблюдателей. Загадочные люди подкармливали шайки разбойников и окружали мародерами свой центр. В обмен на продовольствие лихие люди обеспечивали секретность базы – пресекали попытки островитян проникнуть в центр острова.

- Мы не особо поверили в его слова, но ещё больше заинтересовались этим местом. Не спрашивая меня, мой единственный ребенок собрал группу из двадцати человек, и они отправились в поход. Такой команды остров ещё не знал. Они были с оружием.

- То есть в Кратере есть оружие? – я не смог сдержаться и задал волновавший всех вопрос.

- Было. Мой сын забрал всё. Но они не вернулись, точнее…- Тапани опять громко сглотнул. – Мне прислали посылку с головой моего сына. На протяжении месяца все рации глушили, а наши морские вылазки перестали давать результат. В итоге Кратер, по сути, скатился к статусу провинциальной деревушки.

- Я думал, твой сын пропал в море, - высказал общую версию Ричард.

- Мне нечего было сказать. Люди сами так предположили, а я не стал их переубеждать.

Тапани сокрушенно вздохнул и замолчал. Мы с Ричардом переглядывались в неловкой тишине.

- Ваша идея правильная и я готов вам помочь, - староста Кратера встрепенулся и немного расправил плечи. – У меня нет моральных сил для дальнейшей борьбы, я отдам вам все свои ресурсы и мне не нужно от вас ничего. Есть только одно условие.

- Всегда есть условие, - мрачно процедил Ричард.

- Мне нужен сопровождающий в пустыне.

- В каком смысле?

Я растерянно посмотрел на американца, но тот тоже не понимал сгорбившегося старика. Его рассказ настораживал, но обещание передать все активы Кратера перевешивали любые сомнения.