Указывающий тем временем кинул на стол маленькую оранжевую пирамидку и продолжил:

- Изначально предлагаю разобраться с нашей меньшей проблемой.

Пирамидка разложилась, и над ней появилось голографическое изображение одного из ретрансляторов.

- Как вы все знаете, Враг пользуется сетью ретрансляторов для передвижения по галактике. Прыжковые двигатели ему или неизвестны или по каким-то причинам он их не использует и поэтому в случае уничтожения или отключения ретрансляторов, мобильность Врага будет значительно снижена. Но, у нас, к сожалению, возникла проблема с этим вопросом. Профессор Леджер, вам слово.

Глава отдела ксеноисследований кивнул и продолжил своим резковатым голосом:

- Проблема не в том, что ретрансляторы сложно повредить, а в том, что они объединены в единую сеть. Сигналы об активации и дезактивации, сигнатуры проходящих кораблей и сигналы о состоянии самого ретранслятора с определенной периодичностью отсылаются на ретранслятор, управляющий определенным участком сети, а с него - на управляющий кластер. Как вы понимаете, в случае отсутствия сигнала с какого-то ретранслятора к нему немедленно направится кто-то или что-то, чтобы проверить его состояние, а в случае одновременной потери сигнала от всех ретрансляторов в нашем секторе. - Леджер скривился. - думаю, несложно догадаться, что произойдет.

- А если их просто дезактивировать? - задал вопрос Секк-Локкарец.

- Мы можем это сделать, равно, как и перенастроить точки выхода из них, и даже можем не позволить включить их расам, находящимся примерно на одном уровне развития с нами, но с Врагом такой трюк не пройдет. Если проводить аналогию с обыкновенными системами ВИ, то у нас - гостевой уровень доступа, а у Врага - администраторский.

- Но уничтожить то ретрансляторы мы можем? - это уже Ткаченко.

Леджер взглядом переадресовал вопрос главе физического отдела - Игорю Радзинскому.

- Да. Портативные атомные заряды, равно как и огонь тяжелых плазменных ускорителей, начиная с крейсеров класса "Мстящий" могут критически повредить ретранслятор. В крайнем случае, мы можем просто распилить его на запчасти или уничтожить тараном. Вот только уничтожив ретрансляторы, мы фактически сами подадим сигналу Врагу, что пришло время Жатвы.

- Пока у нас есть время до его прихода, нам следует готовиться не привлекая к себе излишнего внимания. - подал голос Рамон Гарнье, глава XCOM.

- Поддерживаю. - заявил черноволосый.

- Тех, кто против нет? - осведомился Указываюший. - Ну и отлично. Значит, ретрансляторы пока трогать не будем, но все же разместим на них по несколько ПАЗов на всякий случай. А теперь переходим к более... тревожной новости.

Изображение ретранслятора на голограмме изменилось на карту галактики.

- Как вы знаете, недавно были основаны небольшие колонии на Камелоте и Артанасси в Поцелуе Геры. Несколько дней назад патрульные корабли засекли сигналы, исходящие из одной из соседних звездных систем. - на карте вспыхнули точки, означавшие Поцелуй Геры и соседнюю систему. - сигналы искусственного происхождения. После этого в систему прибыли корабли ДальПоиска и начали выяснять происхождение этих сигналов. - голограмма показала четырехглазого гуманоида. - Это облик наших неожиданных соседей. Пока мы не столь много знаем о них, но уже очевидно, что они не являются марионетками Врага и очевидно пошли по протеанскому пути развития - мы не засекли следов применения прыжковых двигателей, только ССД. В связи с этим встает вопрос - как мы будем себя с ними вести?

- Они станут помехой, а когда начнется Жатва - силами Врага. Следует избавиться от них. - Ткаченко.

- А не слишком ли ты категоричен? - Ли Фань, гранд-маршал планетарных войск.

- Их следует превратить в союзников. - лидер Секк-Локкар.

- Или бросить в качестве "живого щита" на Врага. - Эдвард МакЛафли, представитель ТехноЛиги.

- Слишком мало данных. - Администратор.

- Согласен. - Гарнье и Старший Псион.

- Их технологии могут быть интересны. - Елена Толохова, представитель Директората.

- Или быть совершенно устаревшими. - МакЛафли не удержался от шпильки в сторону своего "заклятого друга".

- Они могут нас обнаружить? - задал вопрос черноволосому Радзинский.

Все как по команде замолчали и уставились на названного. Тот хмыкнул и отложил ручку в сторону.

- Разве что случайно. Наши системы маскировки по сравнению с их системами обнаружения - все равно, что экспериментальное термоядерное орудие по сравнению с каменным топором. Но, - продолжил черноволосый, глядя на гранд-адмирала. - избавиться от них? Тогда чем мы лучше эфириалов? Подружиться с ними? А где гарантия, что это возможно? Мы даже не знаем, как они себя называют, а вы уже строите планы. Администратор прав, - легкий кивок в сторону инсектоидного существа, на что тот сделал что-то вроде полупоклона, обнажив нижнюю челюсть. - мы слишком мало о них знаем, чтобы делать какие-то выводы. Следует сперва изучить их, а потом предпринимать какие-то шаги.

- Наш уважаемый глава контрразведки мсье Ренар прав. Кто за его предложение? Почти единогласно, ну вот и отлично.

***

Войдя в свой кабинет, Ренар дотронулся до оранжевого кристалла на специальной подставке. Тот зашипел, покрылся трещинами, из которых появилось оранжевое газообразное нечто, медленно принявшее форму гуманоида с необычными пропорциями тела и конечностей. На покрытой сегментарной броней голове появились и замерцали два "глаза" - более яркие участки брони, уставившиеся на своего хозяина.

- Охраняй. - приказал Луи Изгою, а сам подошел к одной из стен кабинета и ткнул в нее большим пальцем.

Одна из панелей беззвучно отъехала в сторону, обнажив вход в полупустую, мрачную комнату. Единственным предметом в комнате, не считая фиолетовых занавесей на стене, была солидных размеров чаша, внутри которой лежал слабосветящийся фиолетовый камешек. Панель за спиной черноволосого беззвучно встала на место, оставив его одного в комнате. Подойдя к чаше, Ренар не глядя взял камешек, а потом, вдохнув полной грудью, посмотрел на него. Камешек мгновенно налился светом, а глаза черноволосого, до этого карие, приобрели фиолетовый цвет. Спустя мгновение перед ним закружился калейдоскоп красок, постепенно принявший вид темного туннеля, будто сплетенного из грозовых туч. Казалось, что Ренар летит по нему, но сознание упорно твердило ему, что он находится на твердой земле (а точнее, полу), мозг буквально кричал о неправильности происходящего, но черноволосый продолжал полет. Еще пара секунд, и вот Луи на месте, в Зале Теней. Большая дискообразная площадка, с десятком странных, искривленных стел, письмен, выбитых на полу и стелах, будто плывущая в пустоте. Единственными постоянными обитателями этого места были Тени. Десятки их, сотни, неспешно сновали повсюду, просачиваясь через пол, стелы и тела людей, находящихся сейчас здесь. Их было пятеро - он сам, Указывающий Путь, Старший Псион, Рамон Гарнье и Кристиан Леджер. Самые могущественные псионики Единства и его настоящие лидеры, предпочитающие править из тени. Пока из тени.

- Ты не сказал им. - обратился Старший Псион к Указывающему.

Старший выглядел единственным стариком из них, хотя каждому из присутствующих уже давно перевалило за сотню лет. Высокий, морщинистый со шрамом, пересекающим губу, нос и лоб слева направо, фиолетовоглазый и беловолосый, он мог закатать в бетон любого, кто рискнул бы назвать его стариком, а потом реанимировать и заставить служить себе вечно. И Ренар знал, что это еще не самая худшая участь для провинившегося.

- А ты представь, какая была бы у них реакция, если бы они узнали, что чужаки обитают в системе, где находится "черный ход" Врага? Ткаченко и так рвется их уничтожить, ты хочешь добавить ему союзников?

- Но нам придется это сделать.

- Тогда уж лучше сперва разузнаем, с кем нам придется иметь дело. - сказал Гарнье. - Я отправлю несколько групп на разведку, привезем нашим вивисекторам пару гостинцев.