Именно тогда для него и началась война. Прибыв домой, он потребовал от родителей объяснений - и получил, вместе с домашним арестом. Через неделю он сбежал и направился в местный военком, дабы записаться добровольцем. Там его отправили обратно домой и посоветовали вернуться через шесть лет - какая польза в войсках от 12-летнего парнишки? Джеффри и вернулся, сколотив через этот срок компанию друзей - таких-же "серых пиджаков", которые не захотели ими более оставаться. На распределительном пункте встречающий их сержант лишь ухмыльнулся, увидев разношерстную компанию - подтянутый Джеффри, хипповатый Дик, "серая мышь" Алиса и её извечная подружка Селена, раздолбайски выглядящий Виктор и ничем не выделяющийся Чань, а как вишенка на торт - эмо-герл Никки.

- Куда отправляемся, салажата? - проскрипел сержант, уставившись аугментированной половиной лица на ребят.

Они положили на стол перед ним распределительные билеты. Алиса и Селена отправились на флот, Никки - в МЭК-части, Дик - к Богам Войны, в артиллерию. Виктор, Джеффри и Чань положили свои билеты на стол одновременно, и сержант улыбнулся во все свои тридцать два коренных и аугментированных зуба:

- Штурмовые войска, да? Молодцы. Именно служба там сделал меня таким, какой я есть. - и протянул аугментированную по локоть руку для рукопожатия.

-Не могу сказать, что это воодушевляющая речь. - едва слышно заметил Чань, осматривая киборгизированные части тела сержанта.

Вскоре они втроем попали в 72-штурмовой полк, где и прослужили до окончания войны. Потом дорожки троицы разошлись - Чань ушел в академию XCOM, Виктор получил назначение куда-то на дальние рубежи - "в далекие галактические е*еня", как выразился он сам. Самого же Джеффри перевели из полка в гарнизон Шаньси.

Остальных из их дружной компашки разбросало по всему Единству - Никки на Горгону, Дика на Минерву, Селену на Третий флот. Им всем посчастливилось остаться в живых - в отличие от Алисы. Она погибла в Рубинштейне. Фрегат, на котором она была пилотом попал под прямой залп линкора Искаженных. То, что осталось от девушки отправили домой в коробке размером со спичечный коробок. Очень маленький спичечный коробок. С тех пор ненависть Джеффри к Искаженным только росла. И не только к ним.

Потому сержант Кройч был очень недоволен своим пребыванием на Шаньси. Все его естество требовало, вопило, что он заслуживает большего, чем пребывание в захолустной колонии. Он должен сейчас стоять на страже границ, искать и уничтожать врагов, а не ходить патрулем по безобидному лесу.

- Но вот амнистия пришла, и нам свободу принесла. - немузыкально промурлыкало по внутренней связи, отвлекая Джеффри от размышлений.

- Господи, да заткнись уже! - простонал Чарли. - Второй час подряд. Товарищ сержант, разрешите произвести рядовому Тарковскому предупредительный выстрел в ногу?

- Не разрешаю. Тарковский!

- Я, товарищ сержант! - тут-же вытянулся в струнку названный, насколько это позволял кузов патрульного "Гуркхи".

- Заткнись.

Сергей, сидевший на заднем сиденье, тут-же изобразил, как он закрывает рот на замок, а ключ проглатывает.

- Эмм, сержант, взгляните. - раздалось от оператора радара.

- Что такое? - Кройч перегнулся через сиденья и взглянул на экран радара. - Это еще что? Помехи?

- Неа. - замотала головой Хельга. - я все проверила несколько раз. Сигнал устойчивый. Может, грибник какой?

- Ага, за маслятами собрался, в девять вечера. - ответил Джефф, смотря на иконку на радаре. - Да еще и за тридцать километров от города. Баха, тормози.

Коренастый водитель молча остановил вездеход прямо посреди узколейки.

- Отряд, выходим! Аджай, Баха - остаетесь здесь. Примус и Гарри - вы с ними. Остальные - рассыпаться цепью и вперед. По цели не стрелять. Пошли!

Двенадцать человек растянулись цепью и медленно двинулись по лесу, а Кройч в очередной раз порадовался, что Уильямс не послушал своего заместителя и не сократил состав патрулей. Когда этот придурок озвучил свою "гениальную" мысль, первым помыслом Джеффри было взять пистолет и прострелить ему ноги. Генерала, судя по всему, обуревали похожие чувства, но он лишь елейно улыбнулся и наигранно ласковым тоном заявил, что Саммерс первым же рейсом отправится куда-нибудь на S-ки, если еще раз заявит нечто подобное. А потом в течение получаса спокойно, не употребив ни одного нецензурного выражения, рассказывал, в чем заключается опасность данной затеи и что конкретно он бы сделал со всеми офицерами, что попадали на хлебные должности, ни разу не вкусив пороху.

Благодаря же Уильямсу (точнее, благодаря его молчаливому согласию) патруль Кройча сейчас щеголял в средних "Бладхартах", а не в штатных легких "Семинолах", да еще и с полным комплектом снаряжения. Подчиненные, конечно, тихо роптали на сержанта-параноика, но за глаза, удостоверившись, что он минимум на расстоянии километра от них. Кройчу, в свою очередь, было абсолютно начхать на их мнение - солдат должен быть готов к бою всегда. Его боевой опыт четко указывал, что лучше пусть ты зае*ешься в тяжелой броне ходить в мирное время, чем получишь плазмы в прикрытую легким шлемом морду в сражении.

Вот и сейчас паранойя сержанта их и спасла.

"Грибник" обнаружился на небольшой полянке, где они и правда занимался собирательством. Только не грибов, а ягод.

- Мы правда сюда за этим хреном пришли? - поинтересовался Чарли у стоявшего рядом Луо.

Неказистый мужичонка, в допотопном дождевичке и с корзинкой в руках, не производил впечатления бойца или шпиона. Сказать по правде - он вообще не производил никакого впечатления. Вот только паранойя Кройча истошно взвыла сиреной, едва он увидел "грибника". Что-то было в нем неправильное, не ввязывающееся в общую картину.

- Медленно повернись и подними руки вверх. - скомандовал Кройч. - Ты находишься на запретной территории. Предъяви документы.

Грибник молча шагнул вперёд.

- Замри. Вытащи и покажи документы.

Грибник, не обращая внимания на голос Кройча и нацеленные на него стволы, шагнул вперёд.

- Я сказал - замри!

Тарковский ткнул рукой под челюсть шлема, перебирая режимы видения. И вдруг остановился, а его свистящий шепот раздался в ушах всего отряда.

-Он не отображается в ИК-спектре!

- Стой, су*еныш! - заорал на грибника кто-то из бойцов.

Кройч отреагировал по-другому. Ствол плазмера плавно опустился вниз и палец вдавил спусковой крючок. Зеленоватый сгусток вырвался из дула и, мгновенно преодолев пространство между сержантом и грибником, выжег последнему ногу. Дикий крик, переходящий в визг, раздался среди деревьев. На земле вместо грибника дергалось, вопя от боли... нечто. Уродливое бочкообразное тельцо, с чудовищной, рваной раной - плазма сожгла не только ногу, но и часть туловища. Визг резко оборвался, когда Кройч равнодушно нацелил плазмер на голову уродца и дважды выстрелил.

- Контакт! - заорал вновь Тарковский за секунду до того, как из зарослей впереди навстречу людям устремились красноватые нити лазеров и зеленоватые плазменные лучи.

Кройч тут-же, не мудрствуя лукаво, рухнул на землю, прокричав остальным сделать то-же самое. Отряд дружно бухнулся на землю и принялся огрызаться короткими очередями.

Чарли, только недавно проклинавший сержанта за то, что он заставил напялить среднюю броню, сейчас мысленно горячо благодарил его и воздавал хвалу всем богам, каких знал. Если бы не нагрудная пластина "Бладхарта" и включенный щит, он бы сейчас лежал на землю с огромной дырой в теле из-за попавшего сгустка плазмы.

- Ханжа, прижми их к земле! Хельга, сообщи на базу о нападении! Тарковский, Сюань - фланги!

Загрохотал тяжелый плазмер коренастого Ханжи, отправляя в заросли один за одним сгустки плазмы. Судя по крикам и поредевшему огню - небезрезультатно.

- Вспышка с фронта! - рявкнул Чарли, посылая в заросли сферу плазменной гранаты.